El desperdicio de alimentos es un problema asombroso. En 2010, cerca de 133 mil millones de libras, o un poco más de $ 160 mil millones en alimentos, terminaron en los vertederos de los Estados Unidos.
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"No hay ningún beneficio en el desperdicio de alimentos", dice Kai Olson-Sawyer, analista senior de investigación y políticas de GRACE Communications Foundation, una organización que destaca la relación entre los recursos de alimentos, agua y energía. "El hecho es que el desperdicio de alimentos es realmente un desperdicio para toda la humanidad de todo tipo".
Esto se debe a que cuando arroja una manzana podrida o un recipiente con moho de las sobras, no solo está tirando la comida, sino todos los recursos necesarios para producirla. "Es realmente importante entender dónde y cómo se cultivan las cosas", dice Ruth Mathews, directora ejecutiva de Water Footprint Network, una organización fundada en 2008 para promover el uso sostenible del agua.
El agua juega un papel importante en la producción de alimentos y, como resultado, el desperdicio de alimentos se traduce en una enorme cantidad de desperdicio de agua. Todos los alimentos tienen una huella hídrica, el agua directa e indirecta que se utiliza para producir un determinado alimento, aunque algunas huellas son más grandes que otras.
En general, las carnes tienden a necesitar la mayor cantidad de agua para la producción, principalmente debido a la cantidad de alimento que necesita el animal. Entonces, por ejemplo, la huella hídrica de la carne de res incluye el agua que se usa para cultivar el alimento del animal y para mantener la granja, así como el agua potable para el animal.
Además, los animales más grandes no son tan eficientes en términos de producción de carne como los animales más pequeños, como pollos o pavos, y las bestias más grandes, por lo tanto, tienen una mayor huella hídrica. Considere esto: la huella hídrica de la carne de res suma 1, 800 galones por libra, piense en 35 bañeras de tamaño estándar, mientras que la huella hídrica de un pollo es de aproximadamente 519 galones por libra.
Las almendras también tienen una huella hídrica masiva (se necesitan más de 2, 000 galones de agua para producir una libra de almendras) y han estado en las noticias últimamente por sus formas de consumir agua. Pero no es tan simple como eso cuando se cuenta la cantidad de alimentos desperdiciados.
"Cuando se desperdicia la comida, a menudo se debe a cómo la preparamos o cuán perecedera es", dice Olson-Sawyer. "Por ejemplo, las almendras tienden a no estropearse tan rápido como la leche, por lo que se desperdicia menos".
En 2010, los estadounidenses desperdiciaron el 23 por ciento de cada libra de carne de res, que representaba 400 galones de agua que, literalmente, se fue por el desagüe. En general, las frutas, verduras y productos lácteos son los que más desperdicios consumen. También en 2010, los consumidores desperdiciaron el 25 por ciento de cada libra de manzanas, lo que finalmente se tradujo en 25 galones de agua desperdiciada.
Del mismo modo, se necesitan aproximadamente 620 galones de agua para producir una docena de huevos, lo que significa que cada vez que tiramos un huevo sin usar en la basura, desperdiciamos aproximadamente 50 galones de agua.
El desperdicio de alimentos también tiene otros impactos ambientales. "Si pones todos los desechos de alimentos en un país, sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo", dice Brian Lipinski, asociado del Programa de Alimentos del Instituto de Recursos Mundiales. La descomposición de los alimentos que llegan a los vertederos libera metano, que es significativamente más dañino para el medio ambiente que el dióxido de carbono.
No todo está perdido, sin embargo. Hay numerosos esfuerzos en curso para reducir la pérdida de alimentos en todos los niveles. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. Y la Agencia de Protección Ambiental pidieron recientemente una reducción del 50 por ciento en el desperdicio de alimentos para 2030. Mientras tanto, Portland lanzó un programa de compostaje en toda la ciudad hace unos años, y a nivel minorista, el ex presidente de Trader Joe's recientemente abrió una tienda cerca de Boston que vende excedentes de alimentos donados por supermercados a precios muy bajos.
Incluso los cambios simples pueden tener grandes efectos. Hace unos años, las cafeterías universitarias de los EE. UU. Comenzaron a quedar sin bandejas. Llevar dos platos como máximo en lugar de bandejas llenas de temerarios todo lo que puedas servir y todo lo que puedas comer obligó a los estudiantes a pensar en lo que realmente querían comer. El movimiento aparentemente simple, que más de 120 universidades eligieron adoptar, ayudó a reducir el consumo y el desperdicio de alimentos en un 25 a 30 por ciento en algunas universidades.
Aún así, el desperdicio es inevitable. "Nunca habrá una forma ideal o perfecta de eliminarlo todo, pero es bastante atroz en este momento", dice Olson-Sawyer. Más aún, tal vez, porque de acuerdo con el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, "hay suficiente comida en el mundo hoy para que todos tengan la nutrición necesaria para una vida saludable y productiva".
Afortunadamente, el cambio a cualquier nivel, ya sea como proveedor, minorista o consumidor, ayudará a aliviar el impacto del desperdicio de alimentos en los recursos naturales. En pocas palabras, "importa cuánto consumas", dice Mathews. "Importa lo que consume, especialmente cuando llega a los detalles de dónde se produce y qué tan sostenible es esa producción".
