Hace tres años, CheMyong Jay Ko recibió una llamada de un hombre mayor angustiado. Ko, profesor de la Universidad de Illinois en la Facultad de Medicina Veterinaria de Urbana-Champaign, escuchó mientras la persona que llamaba le decía que su perro acababa de precipitarse en el tráfico y fue atropellado por un camión, matándolo de inmediato. Había llamado a Ko con una pregunta simple pero urgente: ¿sería posible clonar a su amada mascota?
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Para Ko, la llamada no fue tan peculiar como podrías pensar. Después de todo, ha estudiado genética y clonación para genética y fisiología durante más de 20 años. Entonces tenía una respuesta lista: sí, la clonación era posible.
Naturalmente, hubo una trampa. La clonación requiere células que contengan suficiente ADN intacto. Pero el tejido animal comienza a degradarse poco después de la muerte a medida que las bacterias comienzan a roer las células recién indefensas. Ko sabía que tenían que actuar rápidamente si iban a tener la oportunidad de preservar el material genético del animal. Él y dos de sus estudiantes se subieron a una camioneta y condujeron una hora hasta la casa del hombre, donde tomaron células de la piel del cachorro recientemente fallecido.
De vuelta en el laboratorio, él y su equipo revivieron y cultivaron algunas de las células de sus muestras. Teóricamente, ahora tenían el material para crear un doble genético del perro muerto. En la práctica, por supuesto, las cosas estaban a punto de complicarse mucho más.
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Streisand ha dicho que ha tenido problemas para encontrar un Coton de Tulear de pelo rizado como su perro Samantha, una de las razones por las que decidió clonar a su mascota fallecida. (iStock) Los científicos han sabido que la clonación de mamíferos era factible desde 1996, cuando nació la oveja Dolly. Desde entonces, rápidamente pasaron a tratar con otros animales: ratones, vacas, cerdos, cabras, conejos, gatos. Pero debido a las diferencias en el proceso reproductivo canino, los perros resultaron ser un desafío más complicado.
Después de varios intentos fallidos, el primer experimento exitoso en la clonación de perros tuvo lugar en 2005, cuando un equipo surcoreano logró producir un par de cachorros de sabueso afgano de la piel de la oreja de un perro llamado Tai. Uno de los recién nacidos murió poco después, de neumonía. Pero el segundo perro clonado, que el equipo llamó Snuppy, vivió durante 10 años impresionantes. Snuppy fue considerado un "avance revolucionario en la clonación de perros" y uno de los "inventos" más sorprendentes del año por la revista Time . Ko fue asesor del equipo surcoreano.
En ese momento, los investigadores debatían si la clonación produce animales que envejecen más rápido o que tienen un mayor riesgo de enfermedad en comparación con sus donantes de células. Dolly murió a los 6 años, alrededor de la mitad de la edad promedio de las ovejas, de enfermedad pulmonar y artritis; Snuppy murió del mismo cáncer que había matado a Tai a los 12 años. En 2017, el equipo surcoreano exploró este tema en un artículo en Nature sobre su intento de producir clones a partir de las propias células madre de Snuppy. Su investigación en curso espera "estudiar la salud y la longevidad de los animales clonados en comparación con sus donantes de células".
La ciencia de la clonación de perros ha avanzado considerablemente desde que los investigadores presentaron Snuppy al mundo. Hoy en día, hay un puñado de empresas e instituciones comerciales, muchas de ellas ubicadas en Corea del Sur, comprometidas a llevar la clonación a los dueños de mascotas comunes, por un precio. Uno de ellos, Viagen, con sede en los Estados Unidos, cobra $ 50, 000 antes de impuestos, pagados en dos cuotas, para clonar a su perro. (En caso de que te lo estés preguntando, también clonan gatos, por $ 25, 000).
Finalmente, el septuagenario angustiado de Ko no terminó clonando a su perro después de todo. Según Ko, fue el precio lo que lo apagó. (Por ahora, las celdas de su perro todavía están sentadas en un congelador, sin usar pero teóricamente aún utilizables, si cambia de opinión).
Pero muchos dueños de mascotas adinerados están dispuestos a pagar por estos servicios enrarecidos. Sin duda la más famosa es Barbara Streisand. El mes pasado, la cantante y cineasta conmocionó Internet cuando le dijo a Variety que dos de sus tres perros, Miss Violet y Miss Scarlet, habían sido clonados de células extraídas de la boca y el estómago de su esponjoso Coton de Tulear, recientemente fallecido. Samantha Samantha, o Sammie, habían fallecido el mayo anterior.
Como Streisand escribió unos días después, en un artículo de opinión en el New York Times :
Estaba tan devastada por la pérdida de mi querida Samantha, después de 14 años juntos, que solo quería tenerla conmigo de alguna manera. Era más fácil dejar ir a Sammie si sabía que podía mantener viva una parte de ella, algo que provenía de su ADN. Un amigo había clonado a su querido perro, y ese perro me impresionó mucho.
Si pasa suficiente tiempo leyendo sobre la clonación de mascotas, verá que el adjetivo aparece una y otra vez: amado. Cuando las personas clonan a sus animales, lo hacen porque los aman y porque no pueden soportar la posibilidad de perderlos para siempre. El perro estadounidense promedio vive entre 7 y 15 años. Con esa perspectiva, el precio puede parecer más razonable. ¿Qué es $ 50, 000 si le ahorra el dolor inconmensurable de decir adiós a un familiar querido?
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Sin embargo, hable con los expertos sobre lo que realmente implica la clonación, y comenzará a darse cuenta de que los costos son más elevados de lo que la mayoría cree, e irá mucho más allá del dinero.
"Entiendo el impulso detrás de tratar de mantener a su perro a perpetuidad", dice Alexandra Horowitz, directora del Laboratorio de Cognición Canina de la Universidad de Columbia y autora del libro 2010 Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know. “Una de las grandes tristezas de vivir con perros es que el tiempo que vivimos con ellos es muy corto. Desafortunadamente, hay que pasar por alto una gran cantidad de información sobre el proceso, sin decir nada sobre lo que es realmente la clonación, para estar satisfecho con los resultados ".
El proceso de clonación es bastante simple. Comienza con células cultivadas, como las que Ko recuperó del antiguo compañero de su afligido interlocutor. Luego, los científicos extraen óvulos no fertilizados de otro perro no relacionado, retirándolos de sus trompas de Falopio. Ese animal generalmente no sufre daños, aunque el procedimiento es invasivo.
“Sacamos los huevos y los llevamos al laboratorio. Allí eliminamos manualmente su núcleo ”, dice Ko. "Podemos usar una aguja de pipeta fina para eliminar [ellos] y succionar el núcleo". (Piense en succionar una perla boba del té con leche con una pajita). Este proceso despoja a los huevos del material genético que contienen, haciendo la célula de huevo es esencialmente una pizarra en blanco para que los científicos la llenen con el ADN de su elección. Los científicos también pueden lograr un efecto similar con una explosión dirigida de luz ultravioleta, que destruye el material genético.
Luego, los científicos toman una de las células somáticas cultivadas del animal que intentan clonar y la insertan cuidadosamente en el huevo con una aguja. En un giro frankensteiniano, golpean el huevo compuesto con una explosión eléctrica que "fusiona" a los dos juntos.
"A través de eso, el núcleo de la célula donante se convertirá en parte del óvulo", dice Ko. "Ahora el núcleo de la célula donante se comportará como el núcleo del óvulo". Hay una diferencia crítica. A diferencia de un óvulo no fertilizado, que tiene la mitad de la información genética necesaria para crear una nueva vida (la otra mitad está en el espermatozoide), ya tiene un conjunto completo de información genética, tal como lo haría en un embrión viable.
La explosión eléctrica también impulsa la división celular. Después de unos días, suponiendo que el proceso tenga éxito, el laboratorio puede implantar quirúrgicamente las células en otro animal: una madre sustituta. Tratados con hormonas, y algunas veces hechos para "aparearse" con perros machos vasectomizados, estos sustitutos pueden, en circunstancias ideales, llevar los embarazos a término. A menudo, los sustitutos luego llevan otros embarazos clonados.
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Si alguna vez estuviste considerando clonar a tu perro, este proceso ya puede hacerte dudar. Pero las cosas están a punto de ponerse aún más cuestionables, moralmente.
Incluso sin contar el donante de óvulos original y el sustituto, el proceso de clonación requiere que numerosos perros produzcan un solo clon. Considere: Muchos embarazos clonados no se adhieren al útero o mueren poco después del nacimiento, como fue el caso del gemelo de Snuppy. Snuppy y su gemelo fueron dos de los únicos tres embarazos que resultaron de más de 1, 000 embriones implantados en 123 sustitutos .
"Se necesita una buena cantidad de perros para hacer este tipo de clonación", reconoce Ko, aunque agrega que la tasa de éxito ha aumentado en los años siguientes. “Yo diría que es alrededor del 20 por ciento. Muy alto."
Como señalan Ko y sus coautores, puede haber razones legítimas para clonar animales. Por ejemplo, es posible que desee hacer muchos de los mismos perros para investigación, replicar perros de servicio con habilidades raras y deseables, o clonar especies en peligro de extinción para su conservación. Sin embargo, muchos defensores de los animales y especialistas en ética aún plantean fuertes objeciones. "El proceso de clonación básicamente crea una industria de lo que pienso como perros de granja", me dice Horowitz.
La bioética Jessica Pierce también ha argumentado en contra de la práctica, escribiendo en el New York Times que la industria de la clonación ha producido "toda una subclase canina que sigue siendo en gran medida invisible para nosotros, pero cuyos cuerpos sirven como sustrato biológico".
Incluso si uno está dispuesto a pasar por alto el sufrimiento de los animales cosechados por sus huevos y cooptados en el embarazo, aún surgen preguntas. La clave entre ellos puede ser lo que los dueños de mascotas creen que obtienen cuando clonan a un animal "querido".
Siglos de cría selectiva han dejado a muchos con la idea errónea de que la composición genética de un perro determina su personalidad. "En cierto modo, las empresas de clonación se aprovechan de esta ignorancia, por así decirlo, sobre lo que realmente está sucediendo científicamente", me dice Pierce por teléfono. “Y eso es desafortunado. No ético. ”Las compañías de preservación genética tienen nombres como" PerPETuate, Inc. " lo que parece implicar la continuidad indefinida del animal clonado.
Horowitz está de acuerdo. "Puede haber algunas tendencias de raza, y ciertamente hay tendencias que un genoma aprovechará que hacen que un perro clonado sea más propenso que cualquier otro perro no genéticamente similar a hacer algo así", dice. “Pero todo lo que nos importa sobre la personalidad de un perro no está en esos genes. Todo está en la interacción de ese genoma con el medio ambiente, comenzando desde el momento en que están en el útero, al igual que con los humanos ".
Para aquellos que aman a los perros con los que han vivido, este debería ser un punto crítico. Adora a este animal, no por su genética, sino porque se convirtió en la criatura que es a través del tiempo que pasó contigo. Si bien un clon puede replicar perfectamente su genoma, no será el mismo perro porque no tendrá la misma vida, una vida que vivió en su compañía. En casi todas las formas que importan, entonces, son perros diferentes.
Incluso Streisand lo admite implícitamente, diciéndole a Variety que sus dos cachorros clonados "tienen personalidades diferentes" que Samantha, y, presumiblemente, la una de la otra. "Cada cachorro es único y tiene su propia personalidad", escribe en el Times . "Puedes clonar el aspecto de un perro, pero no puedes clonar el alma". El jurado está fuera de la ética de lo que hizo con sus perros, pero en este punto, tiene razón.
