En julio de 1848, cuando cientos de mujeres sufragistas se reunieron en Seneca Falls para exigir el derecho a votar y hacer valer su derecho a participar en la esfera pública, una mujer prominente en Washington, DC, estaba ocupada dando forma a la política de la nación y guiando su dirección hacia el nivel más alto de gobierno. Desafortunadamente para los activistas, ella no compartió su política.
La primera dama Sarah Polk formó la mitad de una asociación política inusual con su esposo, el presidente James Polk, durante su único mandato en el cargo de 1845 a 1849. A pesar de su breve tiempo en el cargo, Polk tuvo una influencia descomunal en la historia de Estados Unidos, particularmente con respecto a La guerra mexicoamericana.
Como presidente, Polk buscó el consejo de su esposa para tomar decisiones, confió en su política inteligente y se benefició de su popularidad. Su papel activo en su presidencia la convirtió en la mujer más poderosa de la época, afirma Amy S. Greenberg, profesora de historia y estudios de la mujer en la Universidad Estatal de Pensilvania y autora del nuevo libro Lady First: The World of First Lady Sarah Polk .
Religioso y conservador, Polk no apoyó la campaña de los sufragistas; ella no necesitaba lo que buscaban. Polk había aprovechado sus privilegios como mujer blanca, rica, sin hijos y educada para convertirse en "la primera primera dama abiertamente política, en un período en que el papel de la mujer estaba estrictamente circunscrito", explica Greenberg, cuyo libro llega a los estantes en medio de una ola de feministas. activismo politico. 131 mujeres fueron juramentadas en el Congreso en enero y la carrera por el candidato del Partido Demócrata para las elecciones presidenciales de 2020 presenta múltiples candidatas.
Con algo de ironía, entonces, este primer avance en la política nacional provendría de Polk, una figura que veía a las mujeres como subordinadas a los hombres, esclavas, creaba una personalidad falsa y populista y post-Casa Blanca sería un firme defensor del Confederación. Más de 170 años después de que Polk abandonara Washington, Greenberg escribe: “estableció un modelo de poder femenino conservador que creció y floreció en el siglo posterior a su muerte, y que da forma activa a nuestro momento político actual. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan e Ivanka Trump: todos son herederos políticos de la Sra. James K. Polk ”. Smithsonian habló con Greenberg sobre la vida y el legado de la Primera Dama.
Lady First: El mundo de la primera dama Sarah Polk
La historia poco conocida de la notable Primera Dama Sarah Polk, una brillante maestra del arte de la alta política y una figura crucial pero no reconocida en la historia del feminismo estadounidense.
ComprarSarah Polk era la mujer más poderosa de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. ¿Cómo llegó ella por ese poder? ¿Cómo se manifestó ese poder?
Su poder no hubiera sido posible sin su dependencia del poder de los hombres que la rodeaban. Tenemos la idea de que antes de que las mujeres tuvieran sufragio, las mujeres no eran actores políticos. Pero, aquí hay una mujer que fue, en muchos sentidos, súper conservadora. Ella no apoyaba los derechos de las mujeres, y estaba rodeada de hombres que generalmente decían que no pensaban que las mujeres merecían tener el voto. Ella se hizo poderosa al ser la excepción a la regla. Era una regla en la que incluso ella creía, que era que la política era realmente algo para hombres, no para mujeres.
La otra cosa súper importante es que su esposo, el presidente, dependía de ella para ayudarlo. Realmente la empujó a involucrarse más políticamente de lo que ella podría haber estado de otra manera. Creo que descubrieron temprano, en la relación, que no iban a tener hijos. Él le dijo: “Mira, ¿por qué te quedarías en casa como hacen estas otras esposas? ¿Por qué no me acompañas en mis viajes y me ayudas con mi trabajo político? Lea todos estos periódicos y dígame qué piensa de ellos ”. O porque no quería que ella se sintiera sola o porque percibía que esto era algo que lo ayudaría.
¿Cómo era su asociación con su esposo?
El presidente Polk fue súper desagradable. Desde el principio de su carrera, los políticos a su alrededor descubrieron que era mejor comunicarse con James a través de Sarah. Encontré registros de cuando ella estaba en la Casa Blanca donde los políticos vendrían a la Casa Blanca y vendrían deliberadamente a reunirse con ella.
Ella también era la directora de comunicaciones de James. Hay todas estas cartas realmente notables en las que los hombres le escriben a James, pero dirán en la carta: "Si la señora Polk está leyendo esto, por favor transmítelo".
Mientras James estaba en la Casa Blanca, también estaba enfermo a menudo. Entonces, ella tenía recepciones sin él, o él estaba demasiado ocupado para celebrar las recepciones. Ella se convirtió en el medio por el cual James pudo lograr todo esto durante su único mandato, a pesar de que a nadie le gustaba y la gente, básicamente, no confiaba en él. Me parece que Polk no podría haber perseguido con éxito una guerra contra México sin ella presionando a otros políticos en su nombre.
¿Por qué era tan popular entre los estadounidenses?
No había habido una figura querida en la Casa Blanca desde Dolley Madison. Sarah fue inmediatamente popular porque era extremadamente piadosa. Ella hizo un muy buen trabajo fingiendo estar con los pies en la tierra. Durante este período, se suponía que su partido, los demócratas, era el partido del hombre común. Sarah hizo un trabajo increíble al presentarse como una primera dama para [la gente], lo que hizo al enfatizar su religiosidad. Ella guardó el sábado, que, oh Dios mío, la gente amaba eso de ella. Todo sobre su apariencia parecía realmente modesto.
Era muy, muy buena manipulando su personalidad pública con la prensa al asegurarse de que se imprimieran historias sobre su trabajo con los pobres. Una de mis primeras anécdotas favoritas sobre Sarah fue que el Congreso asignó una tremenda cantidad de dinero para la remodelación de la Casa Blanca, que estaba en muy mal estado. Pero Sarah dejó saber que no era una persona extravagante, por lo que solo tomaría la mitad de la cantidad de dinero asignada; la gente pensaba que esto era fantástico
La realidad era que ella era súper extravagante. Personalmente, gastó una cantidad ridícula de dinero en su ropa. No estaba interesada en remodelar la Casa Blanca porque prefería pasar su tiempo presionando a políticos y leyendo periódicos. Pero [los informes noticiosos] hicieron que el público pensara: “Oh, bueno, tenemos a esta persona realmente ahorrativa. Eso es tan fantástico ".
¿Cómo negoció entre las esferas masculina y femenina de la época?
En un período de tiempo en que la gran mayoría del público creía que las mujeres solo eran adecuadas para la esfera privada: la vida dentro del hogar, el cuidado de los niños, la belleza de la casa y la piedad, Sarah logró acumular poder.
Ella nunca presentó sus opiniones como sus propias opiniones. Ella siempre se presentaba como la representación de su esposo. Ella fue capaz de acumular y ejercer el poder político al decir a los hombres: "Bueno, el Sr. Polk piensa esto o aquello". O "Esto es realmente lo que el Sr. Polk quisiera haber hecho". Fue tan buena presentando ella misma como respetuosa de las creencias de los hombres con los que hablaba, por lo que sabían que no estaba tratando de desafiarlos. Ella trabajó dentro de su sistema y podría ser de ayuda para ellos de esta manera.
Ella nunca desafió a los hombres, incluso en puntos menores. Ella siempre se representó a sí misma como sumisa y, sobre todo, deferente. Esto le permitió moverse de un lado a otro entre el mundo de las mujeres y los hombres de una manera que otras mujeres no podían.
Aunque Sarah disfrutaba de su poder político, no apoyaba caminos como el sufragio para que otras mujeres ganaran poder. Por qué no?
Creo que es seguro decir que no apoyó el sufragio porque, en cierto nivel, simplemente no lo necesitaba. Encontró una manera de ganar su poder político sin sufragio. En cierto modo, hay un aspecto hipócrita en su personalidad, que es que está perfectamente bien al no permitir a otras mujeres los derechos que ella misma tiene.
Si quisieras ser más generoso, podrías decir: "Bueno, ella no apoyó el sufragio porque estaba saliendo de esta mentalidad extremadamente conservadora y de base religiosa por la cual la jerarquía está consagrada en la Biblia". Ella es una gran defensora de la esclavitud, y ella cree que la Biblia dice que las esposas deben estar subordinadas a sus esposos y que los negros deben estar subordinados a los blancos. En este período de tiempo, muchas mujeres blancas y ricas se dan cuenta de que su posición en la clase les permite operar de una manera que nuestra narrativa histórica no nos dice, y es que pueden ser realmente poderosas porque son ricos, porque son blancos y porque están rodeados de hombres que reconocen su derecho a ejercer influencia en la arena política.
¿Qué papel jugó Sarah en la defensa del "Destino manifiesto" y la guerra con México?
Sarah creció en un hogar donde la familia se hizo rica al mudarse a la tierra que fue tomada de los nativos americanos, y luego cultivar y cultivar algodón en esa tierra con esclavos. Ella creció creyendo que el camino hacia la riqueza era moverse hacia el oeste, porque esto es lo que su familia había hecho.
Ella apoyó el Destino Manifiesto desde el principio, al igual que su esposo, quien creció en una situación similar. [Durante la campaña presidencial], James Polk fue el más explícito al afirmar que Dios había elegido al pueblo de los Estados Unidos para expandirse por todo el continente.
Mientras que otros demócratas estaban más restringidos, sobre la idea de que México tenía derecho a la tierra que poseían, o incluso que Gran Bretaña tuviera algunos derechos en el continente, James realmente estaba al frente y decía: "No. No, el destino de Estados Unidos es ocupar todas las tierras que actualmente están siendo ocupadas por estas personas menos merecedoras ”. Esos eran los puntos de vista de Sarah, también. Ella mantuvo hasta el final de su vida que uno de los mayores logros en la historia de Estados Unidos fue la guerra que su esposo había dirigido contra México porque llevó a anexar California, Nevada y la mayor parte de Arizona a los Estados Unidos.
Cuando estuvo en la Casa Blanca tuvo mucho cuidado de asegurarse de que los veteranos de la guerra mexicano-estadounidense fueran invitados a fiestas y mostraran un respeto particular. Mientras Estados Unidos luchaba contra México, tuvo recepciones nocturnas adicionales en la Casa Blanca, completadas con música militar, preferiblemente con veteranos presentes, donde podía presionar a diferentes miembros del Congreso para continuar apoyando la guerra.
Sarah y James poseían docenas de esclavos. ¿Puedes hablar sobre su tiempo como propietaria de una plantación?
Cuando James se postuló para presidente, tuvo que ajustarse a los puntos de vista de muchos estadounidenses, especialmente estadounidenses que vivían en el norte, que la esclavitud no era necesariamente un sistema ideal. Sostuvo que nunca compró ni vendió esclavos, excepto para mantener unidas a las familias. En la medida en que eso era cierto, solo era cierto debido a Sarah. Cuando se casó con James, insistió en que a los esclavos que había heredado de su padre se les permitiera quedarse con miembros de la familia, y no permitiría que ninguno de ellos fuera vendido a la familia.
Después de que James murió, se convirtió en la única propietaria de su plantación de algodón que James había comprado y almacenado con esclavos muy jóvenes, a pesar de sus afirmaciones de que no estaba comprando ni vendiendo esclavos. Con la ayuda de Sarah, estaba comprando todo tipo de jóvenes, alejándolos de sus familias y enviándolos a Mississippi, que era absolutamente el peor lugar para ser esclavo en los Estados Unidos. El trabajo fue agotador, y todas estas personas habían sido quitadas de sus familias.
Sarah tenía una relación con su propiedad esclava que podría describirse mejor como paternalista. Ella estaba interesada en este punto de vista de que era una "buena" dueña de esclavos. Por supuesto, en realidad, ella no era una buena dueña de esclavos porque estaba reteniendo a estas personas en cautiverio.
A lo largo de la década de 1850, ella misma administró esta plantación de algodón, lo que la obligó a aceptar el hecho de que no había tal cosa como ser una propietaria esclava benéfica. Terminó vendiendo esclavos lejos de la plantación, a pesar de su afirmación de que nunca haría tal cosa. Luego, justo antes de la Guerra Civil, vendió la mitad del interés en la plantación e hizo una enorme cantidad de dinero vendiendo esclavos en masa.
Cuando comenzó la Guerra Civil, Sarah era una viuda que vivía en Tennessee. ¿Cómo se comportó ella durante el conflicto?
Ella permanece en su casa durante la Guerra Civil en Nashville porque la tumba de su esposo está allí. Ella dice que nunca lo dejará, así que se queda cuando se van muchos otros confederados ricos y poderosos.
Sarah logra este truco notable, que consiste en afirmar que su casa es un territorio neutral, que ella misma era neutral y que tenía derecho a ser tratada con respeto por todos porque era una Primera Dama. Su esposo había entregado su vida a la Unión, por lo que necesitaba ser tratada no solo con respeto, sino también para obtener favores especiales del ejército de la Unión.
Todos estos generales de la Unión realmente no confían en ella y creen que en realidad es una confederada teñida, incondicional, que creo que básicamente es. Tienen que hacer lo que ella quiere porque ella es la primera dama Sarah Polk, y se las arregla para detenerlo.
Si bien todos estos generales de la Unión la tratan con respeto y le permiten viajar y vender algodón, a pesar de la prohibición de que los confederados vendan algodón, Sarah está trabajando en secreto en nombre de la Confederación. No es una espía, pero está escondiendo valiosas propiedades confederadas en la casa para personas que no están tan bien situadas como ella, enviando dinero en nombre de los confederados encarcelados y pidiendo un trato especial y clemencia para los soldados confederados. Ella pasa toda la Guerra Civil usando su poder para ayudar a la Confederación.
¿Cuál fue la influencia duradera de Sarah Polk?
Sarah Polk dejó un legado que todavía vemos hoy en día de mujeres conservadoras que fingen ser respetuosas con los hombres y utilizan esa pretensión para acumular y ejercer poder. La veo como el comienzo de una tradición estadounidense de mujeres conservadoras que, debido a su riqueza, conexiones políticas y poder, están perfectamente felices de ejercer derechos que no necesariamente están dispuestos a extender a otras personas.
