A orillas del río Solo en Java, Indonesia, el médico del siglo XIX Eugene Dubois descubrió un asombroso hallazgo fósil: los huesos de lo que parecía ser un humano antiguo, rodeado de restos de animales y conchas. Excavado en la década de 1890, el sitio ganó fama como el hogar del "Hombre de Java", más conocido hoy como Homo erectus .
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Con una fecha de entre un millón y 700, 000 años, los huesos inmediatamente provocaron controversia, porque Dubois afirmó que mostraban evidencia de una especie de transición entre simios y humanos. Resulta que tenía razón: desde entonces se han encontrado fósiles de Homo erectus en África y en otras partes de Asia, y es posible que la especie sea un ancestro directo de los nuestros. Pero son las conchas del tamaño de una palma que se encuentran junto a los restos de Java las que están planteando grandes preguntas hoy. Un examen de las conchas publicadas en Nature sugiere que el Homo erectus pudo haber usado las conchas para herramientas y decorado algunas de ellas con grabados geométricos. Alrededor de medio millón de años, las conchas representan la evidencia más temprana de tales marcas decorativas y también el primer uso conocido de conchas para hacer herramientas.
Dubois recolectó 11 especies de conchas de agua dulce en el sitio, llamado Trinil. La mayoría de ellos pertenecen a la subespecie Pseudodon vondembuschianus trinilensis, un mejillón de agua dulce ahora extinto que describió en 1908. Inicialmente, los científicos pensaban que los moluscos se habían agrupado naturalmente en el sitio, tal vez impulsados por las corrientes de agua. Incluso sin una conexión con el fósil humano, el caché proporcionó un buen censo de la antigua vida de conchas de agua dulce, proveniente de al menos 166 individuos Pseudodon .
Eso fue lo que atrajo por primera vez a Josephine Joordens, bióloga marina y arqueóloga de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Hace unos años, Stephen Munro, arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia y coautor del estudio, miró brevemente la colección de conchas de Dubois y tomó algunas fotos. Las imágenes mostraban marcas en las conchas, al principio invisibles a simple vista. "Es extraño ver un patrón en zigzag en tan antiguas conchas fósiles", recuerda Joordens.
Visto de cerca, una concha fósil de Pseudodon de Java muestra evidencia de grabado. (Wim Lustenhouwer, Universidad VU de Amsterdam) Intrigados, los investigadores compararon los caparazones de Dubois con la forma en que los moluscos vivos estaban dispuestos y enterrados en la naturaleza. Los patrones no coincidían. La mayoría de las conchas también tenían agujeros extraños correspondientes al lugar donde se habrían unido el músculo y ligamento aductor del organismo, que se usaba para abrir y cerrar la concha. Presumiblemente, alguien o algo intentaba abrir la cáscara y sacar el mejillón pegajoso. En aquel entonces, los consumidores de mariscos como nutrias, ratas y monos también vivían en Java. Descubrir lo que podría haber hecho agujeros en las conchas requirió algo de experimentación.
Sin un espécimen moderno para extraer, el equipo seleccionó un molusco vivo con las características más cercanas a los antiguos Pseudodons, un mejillón de agua dulce llamado Potamida littoralis . El grupo trató de abrir las conchas con el objeto puntiagudo más probable en Java, un diente de tiburón. Solo perforar el músculo abrió las conchas sin romperlas. Eso requiere un cierto grado de destreza y conocimiento, por lo que el Homo erectus se convirtió en el culpable más probable.
¿Ves el agujero en el interior de esta concha fósil de Pseudodon ? El homo erectus probablemente se aburre en el caparazón exactamente en el lugar donde se une el músculo aductor para abrirlo. (Henk Caspers, Naturalis, Leiden, Países Bajos) "La apertura de los mariscos al perforar la válvula es inusual, y no se ve ni en el Homo sapiens [temprano] ni en los basureros de Neanderthal", que son esencialmente basureros de mariscos, dice Kat Szabo, arqueóloga de la Universidad de Wollongong. Si los humanos en Java estaban abriendo las cáscaras para comer, el método sugiere que comieron los mariscos crudos. "Como los bivalvos se abren fácilmente después de cocinar, esto sugiere que los moluscos en Trinil no se cocinaron", dice Szabo.
Hay otra posible razón por la cual el Homo erectus podría haber estado rascando las conchas de moluscos. Un espécimen había sido modificado y probablemente se usó como herramienta. Bajo un microscopio, el caparazón estaba visiblemente afilado, con estrías distintivas por el contacto con material duro. "La herramienta de carcasa tiene un filo en forma de cuchillo, por lo que suponemos que se utilizó para cortar y / o raspar", dice Joordens.
Una herramienta de shell (a) hecha modificando el borde de un shell Pseudodon . Acercar el borde (b) revela cuán afilada pudo haber sido la herramienta. (Francesco d'Errico, Universidad de Burdeos) Es exactamente imposible saber exactamente para qué se usó el shell. Un estudio anterior sugirió que las marcas de corte en los huesos de vaca antiguos encontrados en Java probablemente provenían de herramientas de concha, que podrían haber sido utilizadas para cortar animales, cortar plantas o limpiar peces. Los neandertales, que vivieron hace unos 200, 000 a 40, 000 años, también usaron conchas como herramientas, aunque hay evidencia de que rompieron las conchas y luego las afilaron, señala Enza Spinapolice, una arqueóloga del Instituto Max Planck en Alemania.
La presencia de una herramienta de concha podría explicar la escasez de herramientas de piedra en los sitios de homínidos en Indonesia. "Esto siempre ha sido un rompecabezas", dice Joordens. "¿Cómo matarían a los animales sin herramientas de piedra?" Tiene sentido que los humanos de Java simplemente usen lo que tenían a su disposición, pero sin más evidencia de herramientas de concha, es difícil estar 100 por ciento seguro.
Estas tallas penetran profundamente en la cubierta de carbonato de calcio, por lo que la evidencia del patrón sobrevivió a lo largo de los siglos. Pero es posible que otros proyectiles tengan grabados más superficiales. Cuando estaba fresco, la cáscara blanca habría estado cubierta por una capa externa marrón coriácea, y un patrón tallado en un lienzo tan oscuro probablemente parecía llamativo en su día.
Quizás aún más intrigante es una sola capa con lo que parece ser un patrón geométrico: ranuras en zigzag talladas en el centro de la capa exterior. El análisis apunta a los patrones tallados a propósito. De nuevo, el equipo recurrió a los mejillones modernos; intentaron tallar patrones similares en Potamida littoralis con un diente de tiburón y lo compararon con la intemperie y las abrasiones naturales. Efectivamente, sus tallas eran las coincidencias más cercanas al patrón antiguo.
Una imagen de microscopio de una línea grabada por Homo erectus en una concha de Pseudodon . (Joordens et al.) "Eso debe haber sido algo atractivo para el Homo erectus ", dice Joordens. "Puedes imaginarte sentado allí con un caparazón en una mano y una herramienta en el otro lado y tal vez listo para abrir el caparazón para comer, pero luego hacer un rasguño y ver aparecer esta línea blanca".
Los investigadores utilizaron dos técnicas de datación en sedimentos preservados en las conchas para estimar su edad: entre 540, 000 y 430, 000 años. El equipo también usó rayos X para examinar los huesos del Homo erectus y confirmar que provenían de la misma capa de roca que las conchas. Los resultados sugieren que los fósiles de Homo erectus en Java no son tan viejos como pensábamos que eran. Aún así, el grabado geométrico es anterior a otros ejemplos en aproximadamente 300, 000 años, y las herramientas de concha de Neanderthal más antiguas también son mucho más jóvenes (aproximadamente 110, 000 años).
La creación de patrones geométricos podría representar un mayor nivel de creatividad en el Homo erectus de lo que se pensaba anteriormente, o tal vez esos patrones no son las obras maestras artísticas que suponemos que son. "Esto nos obliga a reevaluar no solo las capacidades del Homo erectus, sino también los criterios que usamos para medir la evolución del comportamiento de nuestra propia especie", dice Szabo.
Dado que otras poblaciones de Homo erectus utilizaron la tecnología de piedra al mismo tiempo, las herramientas y los rasguños no son totalmente inconsistentes con las habilidades de hominina, señala Rick Potts, un paleoantropólogo del Programa Smithsonian's Human Origins. El Homo erectus continuó viviendo en Java hasta hace unos 200, 000 años, y para Potts, la posibilidad de que estas prácticas persistieran como parte de la cultura del Homo erectus es aún más interesante. "Eso [significaría] que esta capacidad incipiente para imponer un patrón creativo en un objeto era una característica de los miembros posteriores de esta especie", dice Potts "Eso es realmente genial".
