La nieve con efecto de lago, que puede cubrir las comunidades a favor del viento de los lagos, está influenciada por las características geográficas del viento, según un nuevo estudio. Foto del usuario de Flickr singloud12
Las personas que viven en grandes masas de agua continentales tienen una frase en su léxico que describe las tormentas de nieve que los golpearon durante todo el invierno: "nieve con efecto de lago". Cuando los vientos invernales soplan sobre amplias franjas de agua más cálida del lago, aspiran sedientamente vapor de agua que luego se congela y cae como nieve a favor del viento, cubriendo ciudades cerca de las orillas del lago. Estas tormentas no son una broma: una severa arrojó casi 11 pies de nieve en el transcurso de la semana en Montague, NY antes del día de Año Nuevo, 2002; otra tormenta de una semana alrededor del Día de los Veteranos en 1996 dejó caer alrededor de 70 pulgadas de nieve y dejó a más de 160, 000 residentes de Cleveland sin electricidad.
Otras tormentas de nieve con efecto de lago, como las que rozan la superficie del Gran Lago Salado de Utah, son más beneficiosas, ya que aportan polvo fresco y profundo a las pistas de esquí en el lado de sotavento de las montañas cercanas. Pero una nueva investigación muestra que las montañas no solo obligan a los vientos cargados de humedad a arrojar nieve. Las montañas en contra del viento en realidad pueden ayudar a guiar los patrones de aire frío sobre los lagos, ayudando a producir tormentas de nieve severamente intensas. Las montañas lejanas también pueden desviar el viento frío del agua, reduciendo la capacidad de un lago para alimentar grandes tormentas. Si estas fuerzas trabajan con características topográficas más pequeñas, pueden ayudar a iluminar si las suaves colinas cercanas a los Grandes Lagos contribuyen a la creación e intensidad de la nieve con efecto de lago.
La investigación, publicada ayer en la revista de la Sociedad Americana de Meteorología, Monthly Weather Review, se centró en los patrones de viento que giran alrededor del Gran Lago Salado. "Lo que estamos mostrando aquí es una situación en la que el terreno es complicado: hay múltiples barreras de montaña, no solo una, y afectan el flujo de aire de una manera que influye en el desarrollo de la tormenta de efecto lago sobre el lago y las tierras bajas ", Dijo el autor principal del estudio, Jim Steenburgh, en un comunicado.
Steenburgh, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Utah, y autor principal Trevor Alcott, un recién graduado de doctorado de la universidad y ahora investigador del Servicio Meteorológico Nacional en Salt Lake City, se interesó en estudiar el clima invernal de Utah después de que notaron que los modelos actuales de pronóstico del tiempo luchan por anticipar la intensidad de la docena de tormentas de efecto lago que azotan las principales ciudades de su estado cada invierno. Estos modelos no incluyen los efectos de la topografía, como la Cordillera Wasatch (que forma el límite oriental del valle que encierra el Gran Lago Salado), las Montañas Oquirrh (que forma el límite occidental del valle) o las montañas a lo largo las fronteras norte y noroeste de Utah a unas 150 millas de distancia de los centros de población de Salt Lake City y Provo.
Entonces, Alcott y Steenburgh realizaron una simulación por computadora que incorporó montañas cercanas al lago, así como aquellas más cercanas a las fronteras de Idaho y Nevada para imitar la creación de una tormenta moderada de efecto lago que ocurrió sobre el Gran Lago Salado del 26 al 27 de octubre, 2010, que trajo hasta 11 pulgadas de nieve al Wasatch. Después de completar su primera simulación, su "control", realizaron varias simulaciones más que extrajeron características geográficas. Usando este método, "podemos ver qué sucede si el terreno aguas arriba no estaba allí, si el lago no estaba allí, si la Cordillera Wasatch no estaba allí", explicó Steenburgh.
Cuando eliminaron el lago y todas las montañas de su simulación, el modelo no produjo ninguna nevada. Cuando mantuvieron todas las montañas pero eliminaron el lago, solo el 10% de la nieve simuló la caída de la tormenta real. Mantener el lago pero allanar todas las montañas resultó en la caída de solo el 6 por ciento de la nieve. Resucitar la Cordillera Wasatch pero eliminar las otras montañas produjo el 73 por ciento de la nieve en comparación con la simulación de la tormenta real.
Pero la verdadera sorpresa es lo que sucedió cuando se retuvieron los rangos Wasatch y Oquirrh, pero se eliminaron los rangos en el norte de Utah en las fronteras de Idaho y Nevada. ¿El resultado? 61 por ciento más nevadas de lo simulado en la tormenta real. Las gamas de Wasatch y Oquirrh forman un embudo, guiando el viento sobre el lago y mejorando las nevadas en las ciudades a favor del viento de Salt Lake City y Provo. Además, sin la barrera de las montañas del norte, que oscilan entre 7, 600 pies y 10, 000 pies en la elevación máxima, considerablemente menos que la elevación máxima de Wasatch de casi 12, 000 pies, las olas de aire frío pueden alcanzar el Gran Lago Salado sin desviarse.
En efecto, las principales ciudades de Utah están protegidas por montañas de tamaño moderado que juntas proyectan una larga sombra de nieve.
