El humilde tardígrado, también conocido como "osito de agua" o "lechón de musgo", es un animal acuático de ocho patas que generalmente no crece más de un milímetro de longitud. La mayoría de los tardígrados (hay más de 1, 000 especies identificadas) tienen una existencia bastante aburrida, viven sus días en un pedazo de musgo húmedo o en el sedimento en el fondo de un lago y se alimentan de bacterias o plantas.
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Sin embargo, algunos tardígrados viven en el lado salvaje. Los científicos han encontrado a las pequeñas criaturas que sobreviven en aguas termales hirviendo y enterradas bajo capas de hielo en las cimas de las montañas del Himalaya. Los experimentos han demostrado que pueden sobrevivir congelados a -328 grados Fahrenheit o calentados a más de 300 grados F, son capaces de soportar presiones tan poderosas como 6000 veces la de la atmósfera y pueden sobrevivir a dosis de radiación que son miles de veces más fuertes de lo que Sería fatal para un humano.
En 2007, un grupo de investigadores europeos impulsó la resistencia de este animal extraordinario aún más, exponiendo una muestra de tardígrados deshidratados al vacío y a la radiación solar del espacio exterior durante 10 días completos. Cuando los especímenes fueron devueltos a la tierra y rehidratados, el 68 por ciento de los que estaban protegidos de la radiación sobrevivieron, e incluso un puñado de los que no tenían protección contra la radiación volvieron a la vida y produjeron descendencia viable.
¿Cómo sobreviven los pequeños tardígrados en un ambiente tan duro? Aunque el entusiasta aficionado del tardígrado Mike Shaw recientemente hizo olas al postular que los animales pueden estar equipados para sobrevivir en el espacio exterior porque originalmente vinieron de otros planetas, los científicos están seguros de que las criaturas desarrollaron su resistencia poco común aquí en la tierra.
Un tardígrado se acurruca en una cuba deshidratada, lo que le permite sobrevivir durante años sin agua. (Foto a través de Wikimedia Commons / Goldstein Lab) Resulta que la adaptación que permite que los tardígrados vivan estas condiciones difíciles es su capacidad de entrar en un estado deshidratado que se parece mucho a la muerte. Cuando se encuentra con tensiones ambientales, un tardígrado se acurruca en una bola seca y sin vida llamada tun, reduciendo su actividad metabólica a tan solo .01 por ciento de los niveles normales. Para hacerlo, los tardígrados producen trehalosa, un azúcar protector especial que forma un medio gelatinoso que suspende y preserva los orgánulos y las membranas que forman las células del animal.
Como tun, un tardígrado puede sobrevivir durante décadas o incluso más; Una vez sumergido en agua, el cuerpo vuelve a un estado metabólico normal en el transcurso de unas pocas horas. Según los informes, un grupo de tardígrados deshidratados fue tomado de una muestra de museo de musgo seco que tenía más de 100 años y volvió a la vida. Sin embargo, cuanto más tiempo persista un tardígrado en un estado deshidratado, menores serán las posibilidades de que se reviva con éxito después.
Las criaturas también son capaces de otros tipos de transformaciones que les permiten sobrevivir en condiciones difíciles. Si el contenido de oxígeno de su medio de agua cae demasiado bajo para que puedan extraer suficiente gas para la respiración, se estiran en un estado largo y relajado, en el que su tasa metabólica también se reduce, pero la relajación de sus músculos les permite tanta agua. y oxígeno para ingresar a sus células como sea posible. Si la temperatura del ambiente de un tardígrado cae por debajo del punto de congelación, se forma un tun especial resistente al frío, con moléculas que evitan la formación de grandes cristales de hielo que podrían dañar las membranas celulares.
Esta gama notablemente amplia de técnicas de supervivencia lleva a una pregunta obvia: si los tardígrados no son del espacio exterior, ¿en qué ambiente estéril evolucionaron realmente? Aunque todavía se debate la ubicación exacta de los tardígrados en el árbol evolutivo de la vida, los científicos creen que están más estrechamente relacionados con los artrópodos, un filo de animales con exoesqueletos protectores duros y que incluye insectos y crustáceos.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los artrópodos, las especies resistentes de tardígrados probablemente evolucionaron para sobrevivir en entornos especialmente volátiles, como lagos que se congelan o se secan de manera intermitente. Como resultado, son capaces de sobrevivir a los rigores del espacio exterior, más peligrosos que cualquier entorno en la tierra. Y por todo lo que sabemos sobre los tardígrados, tendrías que suponer que si pueden llegar allí, pueden llegar a cualquier parte.
