A principios de junio de 1944, cuando las tropas aliadas en Inglaterra hicieron sus preparativos finales antes de embarcarse en la mayor invasión de todos los tiempos, los ojos de los medios estadounidenses se volvieron no hacia las playas de Normandía, sino hacia el monte. Vernon, Iowa, una mota de una ciudad a más de 4, 000 millas de la fortaleza europea de Hitler. Allí, en una pequeña universidad de artes liberales, el almirante William D. Leahy, el miembro de más alto rango del ejército estadounidense, debía pronunciar un discurso de graduación ante una reunión de reporteros.
Leahy es poco recordada. Se le puede ver en innumerables fotografías de tiempos de guerra que se ciernen a pocos metros del presidente Franklin Roosevelt con una mueca amarga en la cara, aunque hoy se podría perdonar por suponer que el hombre de la gorra blanca y las trenzas doradas era un ayudante anónimo, más bien que uno de los hombres más poderosos del mundo.
Una foto de 1944 de Leahy en su uniforme como almirante de la flota de la Marina de cinco estrellas. (© CORBIS / Corbis a través de Getty Images) El almirante Leahy había sido amigo de Franklin Roosevelt durante años, volviendo al trabajo inicial de Roosevelt como secretario asistente de la Marina. Dos décadas más tarde, Roosevelt estaba en la Casa Blanca, y Leahy había alcanzado el primer puesto en la Marina. Al retirarse el almirante en 1939, el presidente le confió que si llegaba la guerra, se retiraría a Leahy para ayudar a dirigirla. Y lo llamó Roosevelt, convirtiendo al almirante después de Pearl Harbor en el primer y único individuo en la historia de Estados Unidos en llevar el título de "Jefe de Estado Mayor al Comandante en Jefe". Gracias a la confianza que había construido sobre su larga amistad, Leahy tuvo la tarea. con ayudar a FDR a lidiar con las enormes decisiones estratégicas de la Segunda Guerra Mundial.
El segundo hombre más poderoso del mundo: la vida del almirante William D. Leahy, jefe de gabinete de Roosevelt
ComprarDe pie ante una audiencia de graduados entusiastas y sus familias en el Cornell College, así como también de fotógrafos de periódicos, el almirante de cuatro estrellas, para fines de año se convertiría en el primer oficial de la guerra en recibir su quinta estrella, lo que lo convierte en el para siempre. superó a sus homólogos más famosos, como Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur y George Marshall, hablaron del alto precio de la libertad.
"Todos pueden tener paz si están dispuestos a pagar cualquier precio por ello", dijo. “Parte de esto, cualquier precio es la esclavitud, el deshonor de tus mujeres, la destrucción de tus hogares, la negación de tu Dios. He visto pagar todas estas abominaciones en otras partes del mundo como el precio de no resistir la invasión, y no creo que los habitantes de este estado de mi nacimiento tengan ningún deseo de paz a ese precio ... "
En 24 horas, unos 2.500 estadounidenses serían asesinados en Francia. Leahy era el único hombre en el auditorio que sabía que este cataclismo se acercaba. De hecho, fue la razón por la que estaba en Iowa en primer lugar.
Setenta y cinco años después, la Operación Overlord, mejor conocida como D-Day, es parte de la historia estadounidense, pero en ese momento, el cuándo y el dónde eran casi inevitables. De hecho, el alto mando aliado había discutido por más de dos años. Incluso dentro de las filas estadounidenses, la premisa de una invasión fue objeto de acalorados debates. Desde el comienzo de las guerras con Japón y Alemania, el general George Marshall, jefe de gabinete del ejército de los EE. UU., Creía que Hitler, en lugar del emperador japonés Hirohito, era el gran enemigo de Estados Unidos, y que la guerra en Europa debería recibir un peso abrumador. del ataque estadounidense Marshall insistió en que la mejor manera de derrotar a los alemanes era invadir Francia lo antes posible. A fines de 1942, Marshall creía que debería ocurrir una invasión en 1943 (era parcial hacia un desembarco en Bretaña) y que Estados Unidos debería enviar casi todos sus hombres y equipos disponibles a Gran Bretaña para prepararse para tal ataque.
Como un hombre de la Armada, y lo que es más importante, como el primer presidente de los Jefes de Estado Mayor recién formados, Leahy tenía una opinión diferente. Leahy se preocupaba por el control de las comunicaciones, dominando los mares y desgastando al enemigo con el poder marítimo y aéreo. Quería que Estados Unidos peleara una guerra equilibrada entre Europa y Asia, creyendo que el destino de China, también en guerra con Japón, era al menos tan importante para el futuro del mundo como cualquier cosa que suceda en Europa. Por lo tanto, Leahy se opuso firmemente a comprometer a la gran mayoría de las fuerzas estadounidenses en una muy arriesgada invasión de Francia en 1943. Quería esperar hasta 1944, cuando creía que los Estados Unidos tendrían una ventaja tan abrumadora en el mar y en el aire que cualquier invasión podría llegar a tierra y quedarse en tierra sin demasiadas bajas.
Fue durante este debate que se sintió plenamente la importancia de la relación de Leahy con Roosevelt. Todas las mañanas en la Casa Blanca, el almirante se reunía en privado con el presidente para una sesión informativa completa sobre el estado de la guerra. Leahy era la confidente y la caja de resonancia de Roosevelt para las decisiones grandes y pequeñas, desde la asignación de fuerzas hasta la priorización de la producción militar. Además, los dos hombres podían relajarse juntos durante una comida, un cóctel o un cigarrillo, un vínculo que FDR, bajo un enorme estrés y enfrentando problemas de salud, particularmente valorado. Marshall, por otro lado, era rígido y hostil con el presidente: miró a Roosevelt cuando el presidente lo llamó casualmente "George". Como resultado, los dos casi nunca se encontraron solos.
El presidente Franklin Delano Roosevelt celebra su 61 cumpleaños a bordo del barco volador Clipper. El almirante Leahy está sentado a su derecha. (© Museo del Vuelo / CORBIS / Corbis vía Getty Images) La cercanía de Leahy con Roosevelt aumentó cualquier posibilidad de invadir Francia antes de que las tropas estadounidenses estuvieran listas. Cada vez que Marshall presionó la idea de una invasión de 1943, Roosevelt y Leahy presionaron por retrasos. No le ordenaron a Marshall que abandonara el plan, simplemente se negaron a autorizarlo. En enero de 1943, Marshall se encontró con una mayor oposición de la delegación británica dirigida por el primer ministro Winston Churchill en la Conferencia de Casablanca. Al no haber logrado convencer al presidente y a su asesor más cercano para que apoyara su plan, Marshall se vio obligado a aceptar que el ataque no ocurriría hasta más tarde.
Sin embargo, incluso una invasión de 1944 no fue un hecho consumado. Churchill, atormentado por los recuerdos de la horrible guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, no quería arriesgarse a grandes bajas británicas al invadir Francia, tal vez nunca. Churchill prefirió luchar contra los alemanes a través de Italia o en los Balcanes, como él lo expresó, en el "bajo vientre" de Europa. Esto no solo preservaría las reservas de tropas británicas, en su opinión, también abriría el Mediterráneo, restaurando la línea de vida más rápida a la India, la joya de la corona en el Imperio Británico y una colonia que Churchill, por ejemplo, estaba desesperado por mantener sobre.
Con una invasión de 1943 ahora fuera de discusión, Leahy y Roosevelt apoyaron firmemente el lanzamiento del Día D en 1944, cuando creían que Estados Unidos y Gran Bretaña estarían listos. Un espectáculo secundario en el sur de Europa no les interesaba. Marshall se alineó con su visión, y el ejército estadounidense se unió a la Armada y la Casa Blanca para desarrollar un plan que tuviera un apoyo general. Para las siguientes cuatro conferencias, Trident, Quadrant y Sextant / Eureka, que van de mayo a diciembre de 1943, los estadounidenses se enfrentaron a los británicos en las mesas de negociación, respaldados por la fuerza bruta proporcionada por el tamaño de la economía de guerra estadounidense.
Tanto en Trident como en Quadrant, Leahy y Roosevelt, trabajando con Marshall, aplicaron una presión tan brutal que los británicos sucumbieron a regañadientes a las demandas estadounidenses, y Churchill se vio obligado a inscribirse en un plan estratégico basado en la invasión de Francia en 1944. Y sin embargo Casi inmediatamente después de que terminara cada conferencia, Churchill intentaría evadirse del compromiso.
En esta imagen de la Conferencia de Teherán en 1943, Leahy está detrás de Winston Churchill. (Fotos de archivo / Getty Images) A finales de noviembre de 1943, los "Tres Grandes" finalmente se reunieron por primera vez. Leahy acompañó a Roosevelt a Teherán para hablar con Churchill y el líder de la Unión Soviética, Joseph Stalin. El dictador soviético no tuvo tiempo para acercamientos indirectos a través del Mediterráneo. Quería una invasión de Francia lo antes posible para atacar a la mayor cantidad posible de unidades del ejército alemán, quitando así la presión a sus asediadas tropas que luchaban en los bordes de Europa del Este. Hablando con una franqueza que impresionó a Leahy, Stalin menospreció cualquier plan de Churchill que no hiciera del Día D el foco de las operaciones angloamericanas en 1944. Su franqueza fue un envío de Dios a Leahy y Roosevelt, quienes lo aprovecharon durante todo el tiempo. negociaciones. Cada vez que los británicos actuaban como si pudieran oponerse una vez más a la invasión, el presidente o el almirante decían que tenían que lanzar el Día D porque habían prometido a los rusos. En un momento, después de que los británicos se hubieran opuesto una vez más al Día D, argumentando que cualquier invasión debía esperar hasta que los alemanes estuvieran tan débiles que las bajas aliadas serían bajas, Leahy atacó, preguntando si los británicos creían "que las condiciones establecían porque Overlord surgiría a menos que los alemanes se hubieran derrumbado de antemano.
Ante tal obstinación, Churchill tuvo que ceder. Al final de las conferencias no había salida: fue una derrota aplastante para Churchill, una que lo golpeó tan fuerte que sufrió un colapso nervioso poco después y quedó incomunicado por el Gobierno británico durante unas semanas en un intento de recuperación.
Cuando se supo la noticia del desembarco a la mañana siguiente, el 6 de junio de 1944, la misión de Leahy estaba completa: el principal militar de Estados Unidos fue visto en una sesión de fotos en un campo de maíz de Iowa, distrayendo la atención de la invasión. Esa noche, Leahy regresó silenciosamente a Washington para reunirse con su viejo amigo y confidente estratégico, el presidente Roosevelt. Juntos en la Casa Blanca, podían hacer poco más que mirar y esperar, esperando que la Operación Overlord llegara a una conclusión exitosa.
