En casi todos los correos electrónicos que me envía, mi madre me recuerda que me quede en el lado izquierdo de la carretera, y así lo hago.
Pero hace dos semanas, en un tramo rural de carretera entre Geraldine y Fairlie, vi una caja de honestidad que anunciaba huevos al otro lado de la carretera, y di una vuelta en U para comprobarlo. Un momento después, una camioneta me siguió en seco y se detuvo a mi lado en el camino de grava. El hombre al volante dijo: "G'day", y no descortésmente comenzó a hablar conmigo sobre los huevos de cosecha propia, la pesca con mosca y los Catlins, la región del sur hacia donde me dirigía. Luego se puso a trabajar:
"Vi lo que hiciste allí, atravesar la carretera así", dijo.
“Oh, pero miré detrás de mí. No había nadie allí ”, respondí.
"Pero mira lo que llevas puesto", dijo. Llevaba una chaqueta azul y pantalones cortos verdes. "En esos colores, no puedo verte".
¿No pudiste verme? Lo entiendo, sin colores de neón, pero ¿qué? ¿Era invisible?
"Pero dijiste que viste-"
"Nueva Zelanda", interrumpió, "tiene una de las peores tasas de accidentes para el ciclismo en el mundo". Hay mucha publicidad al respecto, pero los ciclistas también deben ayudarse a sí mismos ".
¿Su consejo? Use un chaleco amarillo neón.
Es justo, y aunque todavía no he comprado un chaleco (lo sé, debería hacerlo), he estado montando desde entonces con mi poncho de lluvia de neón envuelto en la parte trasera de mi bicicleta. También hice algunos deberes, y aunque no puedo confirmar que los ciclistas mueran con más frecuencia en colisiones de automóviles en Nueva Zelanda que en otros lugares, el hombre generalmente tenía razón: los kiwis son conductores peligrosos, responsables de algunas de las tasas de mortalidad por tráfico más altas del mundo. En 2011, 8, 9 personas murieron en accidentes automovilísticos por cada 100.000 personas en Nueva Zelanda, la novena tasa más alta del mundo, según un informe reciente del Foro Internacional de Transporte. (Gran Bretaña tocó esa lista con 3.8 muertes por tráfico por 100, 000 personas, mientras que Malasia ocupó el lugar más alto con 23.8 por 100, 000.) Según el mismo informe, “Nueva Zelanda tuvo 9.1 muertes por billón de kilómetros recorridos en 2008, más del doble de la tasa más baja de 3.9 en Islandia. Corea del Sur tuvo la tasa más alta de 20.1 muertes ”. Y el hombre también tenía razón en que hablar de colisiones entre automóviles y bicicletas ha sido candente. Todo está en las noticias: a fines de 2010, cinco ciclistas en cinco días fueron golpeados y asesinados en las carreteras de Nueva Zelanda. Y en septiembre de 2009, una mujer que evidentemente no estaba mirando el camino atropelló a cuatro ciclistas a la vez en Auckland.
La mayoría de estos terribles eventos ciertamente fueron accidentes, pero algunos incidentes de bicicletas y automóviles no son accidentes en absoluto. Dos ciclistas estadounidenses, periodistas y colegas míos que, por casualidad, tuve la oportunidad de conocer en el Parque Nacional Nelson Lakes, fueron atacados recientemente por un conductor cerca de Wellington. El hombre detrás del volante aparentemente se enfureció al ver a la pareja pedaleando por el camino; saltó de su vehículo y agredió físicamente a uno de los dos.
Y hubo un caso muy publicitado a principios de 2010 de un caballero de Christchurch llamado Richard Freeman que amenazó con "clavar" a los ciclistas con su Hummer H-2 negro. Afirmó que ya había echado a dos ciclistas del camino y descaradamente dijo que lo volvería a hacer. La policía finalmente se involucró en el frenesí en línea de discusiones entre ciclistas locales y Freeman, que vive en Dyers Pass Road, una popular ruta ciclista que pedaleé a principios de febrero. Eventualmente se retractó de su amenaza, pero confío en que todavía odia las bicicletas. Además, sus palabras aún cuelgan en el aire para nosotros en bicicletas para reflexionar cada vez que escuchamos el rugido de un vehículo que se acerca por detrás. Y también nos dejan preguntándonos: ¿Quiénes fueron los ciclistas que, según él, se han volado de sus bicicletas?
Una de las colisiones más trágicas y alarmantes tuvo lugar hace poco más de un año. La ciclista alemana de turismo Mia Susanne Pusch, de 19 años, recientemente escribió en su blog sobre los peligros de andar en bicicleta en las carreteras de Nueva Zelanda. Ella criticó la insensible y temeraria conducción de los camioneros, llamándolos "bestias" y notando cuán cerca tendían a pasarla. Días después, un camionero golpeó y mató a Pusch. Yo, también, casi me he dejado caer de mi bicicleta al pasar cerca de camioneros, muchos de los cuales arrastran remolques dobles que giran incontrolablemente como sábanas en el viento. Muchos de los camiones están cargados con existencias en el camino a las fábricas de carne, y he visto de primera mano las consecuencias de los camioneros que conducen descuidadamente: cerca de Kaikoura, en enero, mi familia y yo vimos los cadáveres aplastados y destrozados de ovejas que bordean la carretera después de un camión volcado.
Entonces, ¿quién suele tener la culpa en los accidentes de bicicletas y automóviles? Tiendo a creer que los ciclistas, que conocen bien los riesgos de la carretera, tienden a hacer todo lo que pueden para evitar colisiones, mientras que los conductores tienen menos necesidad de preocuparse por las consecuencias inmediatas del descuido. (Un conductor puede quedarse dormido y su automóvil sigue en movimiento, mientras que una bicicleta generalmente se caerá si no se maneja con cuidado. En otras palabras, andar en bicicleta requiere conciencia; conducir no siempre es así). Además, la evidencia reportada el año pasado en Australia sugiere que los ciclistas, que tienen un punto de vista más alto que la mayoría de los conductores y no tienen barreras obstructivas para su visión inmediata, son más conscientes de su entorno que los conductores. Estoy totalmente de acuerdo.
Entonces, ¿es seguro viajar en Nueva Zelanda en bicicleta? Esa es la pregunta que se hace en este foro, Viajando dos: Inspiración en cicloturismo, y la conclusión parece ser "no especialmente". Los puentes estrechos, los conductores apáticos que no quieren frenar, los pases cerrados y la furia en el camino son puntos que surgen, y he Encontré la mayoría de estos en las últimas cinco semanas. Y si bien los carteles gráficos colocados a lo largo de las carreteras de Nueva Zelanda recuerdan continuamente a los conductores que no deben comer, enviar mensajes de texto, mirar mapas o quedarse dormidos detrás del volante, estos letreros difícilmente consuelan a los ciclistas.
Mis últimas palabras (por hoy): uso una chaqueta azul brillante y mantengo un poncho de neón en la parte trasera de mi bicicleta, y si dices que no puedes verme, creo que estás exagerando. Y si me ves, dame un poco de espacio, porque estoy lo más a la izquierda que puedo. Órdenes de mamá.
