Es el sueño más salvaje de un astronauta: volar sin esfuerzo por el espacio, como un Buck Rogers moderno. Hace treinta años, por un breve momento, un puñado de astronautas del transbordador espacial pudieron vivir el sueño, gracias a una mochila con propulsión a chorro llamada unidad de maniobra tripulada, o MMU.
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En febrero de 1984, Bruce McCandless y Bob Stewart fueron los primeros en probar el MMU en el espacio cuando se aventuraron a más de 300 pies del Challenger. (Una fotografía del McCandless de vuelo libre se convirtió instantáneamente en una de las imágenes más buscadas de la NASA). A pesar de los riesgos de ese momento desatado, McCandless tomó la prueba con calma. "Sabía que las leyes de la física no habían sido derogadas recientemente", dijo más tarde sobre su confianza en la MMU.
Su compañero astronauta estaba igualmente imperturbable. "Decidí que esto era lo más fácil que había volado", dice Stewart, un ex piloto de pruebas. "La única manera de hacerlo más fácil sería conectarlo directamente a tu cerebro".
La fe de McCandless en la MMU fue el resultado de una larga experiencia: había desempeñado un papel importante en su desarrollo. El aparato fue una creación del ingeniero Charles "Ed" Whitsett, quien investigó la idea de su tesis de maestría en 1960 como un joven oficial de la Fuerza Aérea. A fines de la década de 1960, había unido fuerzas con McCandless para producir una versión de prueba probada por astronautas dentro de la espaciosa estación espacial Skylab en 1973. En 1977, Whitsett llegó a la NASA, donde él y McCandless usaron los resultados de Skylab para mejorar su diseño.
Impulsado por 24 pequeños propulsores de nitrógeno gaseoso, la unidad de maniobra tripulada permite a los astronautas moverse sin ataduras en el espacio. (Dan Winters) 
Utilizando palancas de mando para controlar la MMU, el astronauta Bruce McCandless voló 320 pies, lo más lejos que un astronauta se había aventurado desde la seguridad de su nave. (NASA) 
McCandless probó esta MMU, marcada con el número de serie 3, en una caminata espacial del 7 de febrero de 1984 desde el Challenger. (Dan Winters) En su forma final, el MMU, producido por Martin Marietta Aerospace, pesaba 300 libras, más como un refrigerador que una mochila, y estaba equipado con 24 pequeños propulsores alimentados por nitrógeno comprimido. Se montaron dos manijas de control de movimiento en los reposabrazos. Al presionar un botón, se activó el modo de retención de actitud del MMU, en el que los datos de los giroscopios con detección de movimiento dirigieron el disparo de los propulsores para mantener la orientación deseada en el espacio.
El MMU fue diseñado para ser tan simple de operar que casi cualquiera podría volarlo con un entrenamiento mínimo. "Es el concepto de alquiler de coches", dijo Whitsett sobre la necesidad de simplicidad de un astronauta. "Simplemente se sube y se va". Por seguridad y para ahorrar combustible, el MMU nunca voló más rápido que un rastreo. (Esa, por cierto, es la razón por la que la reciente aparición de MMU en la película Gravity fue completamente irreal: incluso si un astronauta aspiraba a la imprudencia del uso de hot rod en pantalla de George Clooney, el MMU tenía muy poco combustible para permitir ese.)
Un par de meses después de que McCandless y Stewart tomaron la MMU para su primer giro, los astronautas pusieron en práctica la invención. Un satélite llamado Solar Max había sufrido un mal funcionamiento. Whitsett y McCandless ayudaron a convencer a la NASA de montar una misión de rescate, lanzada en abril de 1984.
El astronauta asignado a la trampa Solar Max fue George "Pinky" Nelson. En Martin Marietta, entrenó en un simulador para volar hacia el satélite que gira lentamente, igualar su rotación y luego acercarse antes de usar un dispositivo de captura para "acoplar" con un pasador de muñón que se proyecta desde el satélite. Una vez conectado, Nelson pondría el MMU en modo de retención de actitud, dejando que sus propulsores detuvieran el giro. Sus compañeros de tripulación dentro del Challenger tomarían Solar Max con el brazo robótico del transbordador y lo colocarían en la bahía de carga, donde sería reparado en una caminata espacial posterior.
En el espacio, sin embargo, no resultó de esa manera. La MMU voló perfectamente, pero el dispositivo de captura no se agarró. (La falla se remontó más tarde a una pequeña protuberancia al lado del pasador del muñón que no estaba en los planos). Con poca gasolina, Nelson frustrado regresó a Challenger.
Finalmente, la misión de reparación tuvo éxito sin el MMU: los controladores de tierra pudieron ralentizar el satélite de forma remota y los astronautas usaron el brazo robótico del transbordador para agarrar Solar Max. Pero hoy Nelson no tiene nada más que elogios por la mochila de propulsión a chorro. "Es un hermoso ejemplo de ingeniería aeroespacial", dice. (El MMU pilotado por McCandless ahora se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio / Centro Udvar-Hazy).
El MMU demostró ser una herramienta de rescate por satélite en noviembre de 1985, cuando los astronautas Joe Allen y Dale Gardner lo pilotearon para recuperar un par de satélites de comunicaciones errantes.
Pero después del desastre del Challenger en 1986, la NASA volvió a evaluar las misiones del transbordador, incluidas las caminatas espaciales, y la MMU se consideró innecesaria. "Se hizo bastante obvio que no lo necesitabas", explica Nelson. “El transbordador tenía una capacidad tan increíble para volar hasta algo, y tenía más sentido simplemente alcanzarlo y agarrarlo, ya sea con el brazo [robótico] o solo con una persona, que el MMU se convirtió en una pieza realmente genial. tecnología que no tenía un propósito ".
"Lástima", agrega Nelson, "porque es una máquina muy genial".
Recuerda un momento camino a Solar Max. "Me relajé y miré a mi alrededor, y vi el transbordador que venía detrás de mí, y el satélite frente a mí, y la Tierra pasando por debajo, y pensé: '¡Dios mío, no puedo creer que me dejen hacer esto!' "
