Las delicadas estructuras de las flores rara vez se fosilizan, pero la resina pegajosa de los árboles puede capturar estos delicados ejemplares y preservarlos durante decenas de millones de años. Recientemente, los científicos encontraron dos de esos fósiles, que resultaron ser una nueva especie que pudo haber sido un predecesor venenoso de las plantas modernas como el café y la papa.
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Los científicos descubrieron el par de flores fósiles raras en una mina en la República Dominicana, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature Plants . Apodado Strychnos electri, estas pequeñas bellezas pertenecen a un grupo de flores llamadas asterides, que incluye miembros tan variados como café, papas, pimientos, girasoles y el venenoso árbol de estricnina, Annalee Newitz escribe para Ars Technica .
"Los especímenes son hermosas flores fósiles perfectamente conservadas, que en un momento dado nacieron de plantas que vivían en un bosque tropical humeante con árboles grandes y pequeños, enredaderas, palmeras, pastos y otra vegetación", escribió el autor del estudio y Oregon El investigador de la Universidad Estatal George Poinar, Jr., dijo en un comunicado.
(George Poinar, Jr., cortesía de la Oregon State University) Las dos flores son muy pequeñas, de aproximadamente un centímetro de largo cada una. Pero aunque Poinar y sus colegas saben que las plantas están en algún lugar del estadio de decenas de millones de años, todavía no tienen claro exactamente cuántos años tienen, escribe Mary Beth Griggs para Popular Science . Si bien los investigadores pueden fechar los fósiles preservados en la roca analizando dónde se encontró y la descomposición radiactiva de ciertos elementos contenidos en las rocas que los rodean, el ámbar es más difícil de fechar porque está hecho de resina de árbol fosilizado.
Para determinar la antigüedad de estas flores fosilizadas, Poinar tuvo que confiar en otras formas de vida que se encuentran junto a los especímenes encerrados en ámbar, particularmente un par de organismos unicelulares comunes llamados foraminíferos y coccolitos. Debido a que los caminos evolutivos de estos pequeños animales son distintivos y bien conocidos, los científicos a menudo los usaron para fechar especímenes fósiles por poderes, escribe Newitz.
Sin embargo, en este caso, las pruebas no fueron concluyentes: cada prueba dio resultados diferentes, lo que sugiere que las flores se fosilizaron en cualquier lugar entre hace 45 millones de años y hace 15 millones de años.
(George Poinar, Jr., cortesía de la Oregon State University) Puede que Poinar no sepa exactamente cuánto tiempo hace que Strychnos electri prosperó, pero es posible que fuera algo venenoso.
"Las especies del género Strychnos son casi todas tóxicas de alguna manera", dijo Poinar. "Algunos son más tóxicos que otros, y puede ser que tuvieron éxito porque sus venenos ofrecieron cierta defensa contra los herbívoros".
Hoy en día, hay alrededor de 200 especies de plantas Strychnos, algunas de las cuales son la fuente de algunos de los venenos más mortales del mundo, como la estricnina y el curare. Es imposible saber si Strychnos electri era venenoso o cuán venenoso era, pero Poinar espera que este descubrimiento ayude a arrojar nueva luz sobre cómo eran los bosques de Estados Unidos hace millones de años, mucho antes de que un puente terrestre se uniera a América del Norte y del Sur, escribe Newitz.
"Especímenes como este son los que nos dan información sobre la ecología de los ecosistemas en el pasado distante", dijo Poinar en un comunicado. "Muestra que los asterides, que luego le dieron a los humanos todo tipo de alimentos y otros productos, ya estaban evolucionando hace muchos millones de años".
