El 20 de noviembre, 40 turistas sin pretensiones abordaron un autobús en el aeropuerto de Bristol con destino a la histórica ciudad de Bath, en el suroeste de Inglaterra. Sin embargo, las marcas en el autobús podrían haberles advertido que algo era diferente aquí: un lado del vehículo representaba a personas que arrojaban restos de comida en contenedores de reciclaje de alimentos (eliminación estándar de desechos en el Reino Unido), mientras que el otro lado mostraba una fila de ciudadanos encaramados en los inodoros.
El vehículo era el Bio-Bus, el primer autobús en el Reino Unido impulsado por combustible derivado de aguas residuales y desperdicios de alimentos. Construido por la planta de biogás GENeco, una subsidiaria del departamento local de agua, el autobús puede recorrer aproximadamente 186 millas con un solo tanque de combustible, que se deriva de las aguas residuales anuales y el desperdicio de alimentos de cinco personas.
A nivel local, es un gran paso hacia un transporte sostenible y de baja contaminación. "Los vehículos que funcionan con gas tienen un papel importante que desempeñar en la mejora de la calidad del aire en las ciudades del Reino Unido, pero el Bio-Bus va más allá de eso y en realidad es impulsado por personas que viven en el área local, incluidos muy posiblemente aquellos en el propio autobús", GENeco El gerente general Mohammed Saddiq dijo en un comunicado. "Usar bio [gas] de esta manera no solo proporciona un combustible sostenible, sino que también reduce nuestra dependencia de los combustibles fósiles tradicionales".
A pesar de los orígenes poco atractivos de su fuente de energía, el autobús es una bocanada de aire fresco en las carreteras. Según un informe de Fast Company, eliminar el combustible diesel estándar reduce los contaminantes, como el benceno y el arsénico, en un 97 por ciento. GENeco también afirma que el autobús produce entre un 20 y un 30 por ciento menos de dióxido de carbono que un modelo diesel.
Además de repostar el Bio-Bus, la planta de biogás GENeco bombea suficiente electricidad a la red para alimentar 8.500 hogares.
El biogás (a menudo denominado "biometano" en el estanque) se crea a través de un proceso llamado digestión anaeróbica. En un tanque sin oxígeno, llamado digestor, los microorganismos descomponen el material orgánico. El proceso genera dos productos: biogás (metano y dióxido de carbono) y subproductos fibrosos que se reutilizan en cosas como camas de animales y fertilizantes. El metano luego pasa por un proceso de actualización para concentrarlo a los niveles necesarios para ser un reemplazo viable para el combustible o para alimentar la red eléctrica.
No hay una sola fuente de desechos para este proceso. El biogás se puede generar a partir de vertederos, aguas residuales, estiércol y desechos agrícolas (piense en la caña de azúcar despojada), entre otras fuentes. La planta GENeco, por ejemplo, convierte más de 2.6 mil millones de pies cúbicos de aguas residuales y más de 38, 000 toneladas de desperdicio de alimentos. Es la primera y más grande planta en el Reino Unido en usar esas fuentes para entregar energía a la red.
Si se implementa en todo el mundo, el impacto del biogás sería considerable. El Laboratorio Nacional de Energía Renovable de la EPA estima que el biogás, si se recolecta de todas las fuentes disponibles en los Estados Unidos, podría compensar el 46 por ciento del consumo de gas natural para electricidad y reemplazar el gas natural en el transporte por completo. De hecho, si se aprovecharan todas las fuentes, produciría el equivalente de biogás de 35 mil millones de galones de gasolina. Actualmente hay más de 1, 500 digestores de biogás en los centros de tratamiento de aguas residuales en los EE. UU., Algunos de los cuales producen suficiente electricidad para desconectarse completamente de la red.
El uso de biogás para el transporte aún es nuevo, aunque varios proyectos similares han surgido en toda Europa en los últimos años, impulsados por la legislación agresiva de energía renovable en algunos países. Suecia, por ejemplo, maneja una flota de más de 36, 000 vehículos, incluyendo camiones y autobuses, utilizando biogás derivado de desechos. Y Oslo, Noruega, tiene alrededor de 80 autobuses impulsados por caca en la carretera.
En 2010, GENeco presentó una prueba de concepto para el transporte derivado de aguas residuales, el Bio-Bug, antes de asumir la tarea más importante de modernizar el transporte público. The Bath Bus Company, cuya ruta sigue actualmente el Bio-Bus, también opera autobuses turísticos en destinos populares del Reino Unido, pero no se ha comprometido a expandirse más allá de esta oferta inicial.
