Al buscar posibles parejas, las ranas, como los humanos, a menudo alterarán su apariencia. Mientras que los humanos generalmente se contentan con peinarse y vestirse con ropa favorecedora, los anfibios en proceso adoptan un enfoque más radical: cambian el color de su piel.
La familia de las ranas arbóreas Hylidae contiene una gran variedad de especies coloridas. Las ranas incapaces de cambiar de color se denominan monocromáticas; los que cambian de color en algún momento de su ciclo de vida son dicromáticos.
El color es importante para el apareamiento incluso entre ranas monocromáticas; Los machos en poblaciones monocromáticas que atraen la mayor atención de las damas son a menudo los que tienen los tonos más llamativos. Pero el papel del color en el cortejo de las ranas es aún más intrigante en el caso de los especímenes dicromáticos.
Para algunas ranas dicromáticas, el cambio de color es irreversible: una vez que llega la madurez sexual, el nuevo tono se vuelve permanente. En el lenguaje de los herpetólogos, este tipo de dicromatismo es "ontogenético". Sin embargo, lo más notable de todo es que las ranas exhiben dicromatismo dinámico . Cambian de color cada temporada de apareamiento, pero luego vuelven a su estado anterior.
El cambio de color en las ranas y su significado evolutivo se encuentran en el corazón de un artículo de investigación recién publicado en el Journal of Evolutionary Biology . Para la autora principal Rayna Bell, una zoóloga investigadora del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, el proyecto ofreció la oportunidad de ampliar su estudio de 2012 sobre la coloración de las ranas y clasificar oficialmente una impresionante cantidad de especies (178 en total) como dinámicamente dicromáticas. basado en una extensa excavación en artículos oscuros de revistas, notas y fotografías de ranas.
"Estos australianos vieron el periódico [2012] y me enviaron un correo electrónico", recuerda Bell. “Y dijeron: '¡Estamos realmente interesados en esto también! Y hemos visto toneladas de estas ranas dinámicamente dicromáticas en Australia, y hemos estado tratando de descubrir qué significa. . . ¿Quieres unirte a nosotros y escribir un artículo de seguimiento a tu primer artículo? Así que eso es lo que hemos estado haciendo desde entonces ".
Tiene sentido intuitivo que los colores brillantes serían útiles para atraer la atención de otras ranas. Desafortunadamente, esto tiene el costo de atraer a los depredadores también. Para las especies de ranas no equipadas con venenos químicos, un poco de discreción es clave, y Bell y su equipo teorizan que el dicromatismo dinámico ofrece una forma para que las ranas se destaquen cuando lo necesiten, durante la temporada de apareamiento, pero para desvanecerse a un tono más modesto después.
En general, las transformaciones de las ranas Hylidae son hacia un amarillo brillante, pero hay varias excepciones. La nueva investigación cita ejemplos de ranas en transición a azul vibrante, negro profundo y verde brillante.
La investigadora Rayna Bell, autora principal del artículo recién publicado, posa con uno de sus muchos amigos pequeños. (C. Guilherme Becker) Las observaciones de Bell y sus coautores se centraron en especies caracterizadas por la "cría explosiva", en la que los machos se caen unos sobre otros en busca de hembras en un espectáculo apresurado y orgiástico. Mientras que muchos supondrían que la coloración de la rana se usó estrictamente como una señal inter sexual (los machos transmiten su valía a las damas), los hallazgos de Bell sugieren que, en muchos casos, los colores vivos de apareamiento tienen un significado intra sexual. En especies caracterizadas por eventos de reproducción a gran escala, la señal podría ser más beneficiosa para otros machos: “¡No soy una hembra! ¡Sigue buscando! ”, Que para las mujeres que reciben el ataque de solteros elegibles.
El análisis estadístico de los investigadores de la base de datos que crearon no solo muestra una correlación entre la presencia de reproducción explosiva en especies de ranas tropicales y la presencia de dicromatismo dinámico, sino que también sugiere que el primero de estos eventos masivos de reproducción precedió al desarrollo de las ranas ' capacidad de cambio de color. Desde un punto de vista evolutivo, este hallazgo es muy emocionante para Bell.
"Ese es el orden que esperarías", dice, si la hipótesis de que la capacidad dinámica de cambio de color de las ranas surgiera como consecuencia de sus patrones de reproducción es correcta. "Si las cosas están correlacionadas", señala, "no necesariamente significa que una cosa lleva a la otra". Pero "ver ese orden de eventos fue un poco más convincente". Hay algo en las presiones de poder reproducirse con éxito en estos grandes grupos de ranas reproductoras; tener estos colores parece ser ventajoso en esa situación social ”.
Bell reconoce que "definitivamente hay más preguntas que respuestas en este momento". Uno de sus principales objetivos al encabezar esta investigación fue abrir la puerta para que otros científicos intervengan y desarrollen los hallazgos preliminares de su equipo.
Ella dice que los estudios de comportamiento detallados de especies particulares contribuirían en gran medida a comprender mejor la importancia práctica de los cambios de color, así como otros comportamientos misteriosos de las ranas, como la señalización con las manos y los pies. Y un análisis más exhaustivo de la endocrinología subyacente a las transiciones de las ranas Hylidae, así como los límites de la visión de las ranas, particularmente en condiciones de poca luz, en las que viven muchas de ellas, podría aclarar cuán importante es el papel que desempeña realmente el color. ritual de apareamiento vis-à-vis auditivo y otras señales.
Bell considera que las luchas amorosas de las ranas son un tema sorprendentemente identificable para los investigadores humanos. "Es interesante pensar en las estrategias que la evolución ha creado para lidiar con las pruebas y tribulaciones de encontrar pareja", dice con una sonrisa. Pero lo que realmente la atrapa es la maravilla de su campo, el descubrimiento constante de nuevas especies y comportamientos. Una profesora de herpetología de la universidad abrió los ojos ante la colosal cantidad de excavaciones que aún queda por hacer.
"Ni siquiera sabemos cuántos tipos de ranas hay, y mucho menos cualquiera de estas otras cosas", dice ella. Y no hay reemplazo para la grasa de codo anticuada cuando se trata de investigación de anfibios. "Si pudiéramos reclutar más entusiastas de las ranas", dice ella, "eso sería genial".
