En su segundo viaje al Nuevo Mundo, Cristóbal Colón y su tripulación se encontraron con muchos habitantes marinos del Caribe, incluidos los "lobos marinos", conocidos hoy como focas monje del Caribe ( Monachus tropicalis ). Para los marineros y aventureros europeos, estos animales exóticos eran a la vez una fuente de asombro ... y de pieles y comida.
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Sin embargo, hoy no verás focas monje en las cálidas aguas del Caribe. La caza excesiva diezmó a las poblaciones locales, ahora clasificadas como extintas. La especie no se ha visto desde 1952, pero dos de sus parientes, la foca monje de Hawái ( Monachus schauinslandi ) y la foca monje del Mediterráneo ( Monachus monachus ), todavía están presentes. Los científicos han mantenido durante mucho tiempo preguntas sobre cuán estrechamente relacionadas están las tres especies.
Un estudio publicado hoy en Zookeys llena algunos de los espacios en blanco en la historia evolutiva de la foca monje del Caribe. Hasta ahora, se han agrupado en el mismo género Monachus que los otros dos. Sin embargo, con base en nueva evidencia morfológica y genética, los científicos sugieren que Las focas monje de Hawai y el Caribe son tan diferentes de sus hermanos mediterráneos que pertenecen a un nuevo género, que apodado Neomonachus .
Los científicos buscan constantemente organismos no descubiertos, pero es bastante raro nombrar un nuevo género. "En focas, leones marinos y morsas que están tan bien estudiados, esto es algo que realmente no sucede", dice Kris Helgen, zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural y coautor del estudio. De hecho, esta es la primera vez que alguien ha encontrado un nuevo género de focas, morsa o leones marinos en 140 años.
La evidencia ha sugerido que las focas monje hawaianas estaban muy lejanamente relacionadas con las especies mediterráneas. Viven en lados opuestos del mundo, por lo que tiene sentido. "Lo que realmente ha sido una pieza faltante del rompecabezas es donde la foca monje del Caribe encaja con ellos", dice Helgen.
Una ilustración de la foca monje del Caribe. (Imagen: Peter Schouten) Para resolver este rompecabezas, Helgen y sus colegas profundizaron en las colecciones históricas de especímenes de foca monje del museo. Una vez que las focas monje del Caribe eran de 233, 000 a 338, 000 en todo el Mar Caribe, pero hoy en día incluso los especímenes de museos son raros.
Sin embargo, el Smithsonian ha sido durante mucho tiempo el hogar de colecciones sin precedentes de especímenes de plantas, animales y fósiles, incluida una gran selección de focas monje que se recolectaron durante expediciones biológicas a principios de siglo e incluso animales que vivieron sus vidas en el Zoológico Nacional. .
Armado con esto colección rica y bien documentada, el equipo examinó las características de los esqueletos de foca monje de cada especie. Las focas monje de Hawai y el Caribe tenían algunas diferencias clave: cráneos más estrechos, líneas de cejas menos pronunciadas y un hocico más largo, entre otras características, que los diferenciaban de sus parientes mediterráneos.
Extrajeron ADN de muestras de piel, algunas recogidas de focas caribeñas fallecidas en el campo y otras de antiguos residentes del Zoológico Nacional. Al comparar las secuencias genéticas, se centraron en un gen que se encuentra en las mitocondrias, las fábricas de energía que se encuentran en cada célula. El ADN mitocondrial se transmite de madre a hijo y proporciona una forma para que los investigadores rastreen los cambios en un linaje. Este gen en particular ha sido ampliamente estudiado y, dado lo que saben sobre cómo evolucionó la secuencia genética a lo largo de milenios, los científicos pueden estimar cuándo divergieron las especies.
Según sus resultados, las especies hawaianas y caribeñas están más estrechamente relacionadas entre sí que con las especies mediterráneas. En otras palabras, las dos primeras son hermanas separadas, y la segunda es su prima lejana. De hecho, las especies hawaianas y caribeñas son tan similares y como un grupo tan distinto de las focas monje del Mediterráneo que los científicos determinaron que se necesitaba un nuevo género.
Una foca monje del Mediterráneo ( Monachus monachus ) nada en la costa de las Islas Desertas, Portugal, en julio de 2009. Aproximadamente 600 focas monje del Mediterráneo todavía viven en la naturaleza. (Foto: © Wild Wonders of Europe / Sá / Nature Picture Library / Corbis) Descubrieron que las dos especies del Nuevo Mundo se separaron de sus hermanos del Viejo Mundo hace unos 6, 3 millones de años. La divergencia de estos dos grupos de focas monje es más antigua que cualquier otro género de focas reconocido por los taxonomistas.
El análisis de ADN muestra que la división entre las focas monje del Caribe y las hawaianas ocurrió más tarde, hace unos 3 a 4 millones de años. La evidencia geológica se sincroniza con esta fecha: a medida que el océano Atlántico se ensanchaba, los cambios de placas tectónicas empujaban lentamente a Norte y Sudamérica cada vez más cerca. Las focas monje aún podían nadar libremente desde el Atlántico hasta el Pacífico a través de un antiguo cuerpo de agua en el medio llamado Canal Centroamericano. Pero hace 3 o 4 millones de años, el Istmo de Panamá finalmente se cerró, separando el Atlántico del Pacífico y dejando a las dos especies de focas a ambos lados de las Américas. Cuando los continentes se unieron, la especie también se dividió genéticamente.
Cambiar la clasificación de Monachus tropicalis y Monachus schauinslandi a Neom onachus tropicalis y Neomonachus schauinslandi puede parecer semántico y solo interesante para la biología evolutiva, entonces, ¿cuál es el resultado para las focas monje que todavía existen en la actualidad? La UICN clasifica a las especies hawaianas y mediterráneas como en peligro crítico. Perder la foca monje hawaiana en particular significa perder un género completo, por lo que planchar el árbol genealógico hace que la conservación sea aún más convincente (como si las adorables imágenes de focas monje hawaianas no fueran lo suficientemente convincentes).
Una foca monje hawaiana descansa en la playa de Kauai, Hawai. (Foto: © Hal Beral / Visuals Unlimited / Corbis) 
Una foca monje en una playa en las islas hawaianas. (Foto: © Frans Lanting / Corbis) 
Un par de focas monje hawaianas se divierten bajo el agua. (Foto: © Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) 
Una foca monje hawaiana nada en una cueva submarina. (Foto: © Dave Fleetham / / Design Pics / Corbis) 
Una foca monje hawaiana explora un arrecife de coral. (Foto: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Foca monje hawaiana en la playa cubriendo sus ojos con su aleta en Kauai, Hawaii. (Foto: © Bill Brennan / Design Pics / Corbis) Con ese fin, los investigadores quieren saber más sobre cómo y por qué la foca monje del Caribe se extinguió. La caza era claramente un problema, pero en base a las muestras de piel, tienen el presentimiento de que una enfermedad también podría haber jugado un papel importante. La enfermedad "puede acabar con las poblaciones de focas en todo el mundo, y sabemos que existen preocupaciones de enfermedades para las focas monje vivas", dice Helgen.
Comprender la desaparición de las focas monje del Caribe, entonces, puede permitirnos proteger mejor a las dos especies de focas monje existentes del mismo destino.
