Cualquiera que haya encontrado una vieja bolsa de brócoli arrugado e incrustado en hielo en la parte posterior del congelador sabe que algunas cosas no duran para siempre en una congelación profunda. Pero un estudio reciente descubrió que algo dura bastante más que el frío: el semen.
Investigadores en Australia recientemente descongelaron un lote de esperma recolectado de una oveja merina que había estado congelada en nitrógeno líquido durante 50 años, descubriendo que los pequeños nadadores aún eran fuertes y capaces. De hecho, el esperma se usó para engendrar corderitos sanos, informa Jack Guy en CNN.
En 1968, el investigador de ovejas Steve Salamon de la Universidad de Sydney se propuso crear una "cápsula del tiempo" para el semen de ovejas, por lo que recolectó semen de varios carneros premiados, uno llamado Sir Freddie y otros tres, en la granja de Peter Walker en Nueva Gales del Sur., informa Peter Hess en Inverse . Cuando Salamon murió en 2017, sus colegas investigadores decidieron que era hora de descongelar las muestras de esperma para ver si había pasado la prueba del tiempo.
“Cuando descongelamos el semen por primera vez para probar su calidad (motilidad, viabilidad, integridad del ADN), estábamos muy emocionados (¡y un poco aliviados!) Al ver que 50 años de almacenamiento a -196 ° C aparentemente no habían tenido efectos negativos en la salud de los espermatozoides ”, le dice a Hess Simon De Graaf, miembro del proyecto del Instituto de Agricultura y Escuela de Vida y Ciencias Ambientales de la Universidad de Sydney en Sydney. "Eso nos dio la confianza de que si utilizáramos el esperma para la inseminación artificial, aún así sería fértil".
Luego, el equipo utilizó el esperma para inseminar artificialmente 56 ovejas, 34 de las cuales finalmente dieron a luz a corderitos. Sorprendentemente, la tasa de embarazo fue del 61 por ciento, que es prácticamente equivalente a la tasa de embarazo del 59 por ciento para los espermatozoides congelados durante solo un año. De hecho, los espermatozoides eran tan vivos como lotes de cosas congeladas por solo 12 meses. El equipo cree que el esperma es el semen congelado más antiguo conocido en el mundo, por lo que también es el esperma más antiguo conocido para producir descendencia.
Hasta ahora, los corderos engendrados por los padres congelados parecen estar bien y serán monitoreados durante los próximos dos años para detectar cualquier problema de salud. Si bien los corderos parecen normales, son un poco diferentes de la mayoría de los corderos merinos nacidos hoy.
"Los corderos parecen mostrar las arrugas del cuerpo que eran comunes en Merinos a mediados del siglo pasado, una característica originalmente seleccionada para maximizar el área de la superficie de la piel y el rendimiento de la lana", dice De Graaf en un comunicado de prensa. "Desde entonces, ese estilo de Merino ha caído en desgracia en gran medida ya que los pliegues condujeron a dificultades en el cizallamiento y aumentaron el riesgo de golpe de mosca".
Tener unos pocos corderos con características de hace 50 años tiene aplicaciones prácticas para la industria ovina. Los investigadores ahora pueden comparar la genética de la oveja modelo anterior con las añadas más nuevas para comprender mejor cómo la cría selectiva de ovejas más productivas ha cambiado la genética del animal.
El estudio, aún no publicado, también tiene implicaciones para la conservación de la vida silvestre. La tasa de supervivencia a 50 años significa que los investigadores pueden preservar con confianza el material genético de las especies en peligro de extinción para preservar las reservas de genes que podrían desaparecer en la naturaleza. Varias instituciones, incluido el zoológico de San Diego, están recolectando esperma, óvulos y células de la piel de animales en peligro de extinción para crear "zoológicos congelados" para hacer precisamente eso.
Y la investigación también es una buena noticia para los humanos, especialmente para los pacientes con cáncer más jóvenes que pueden perder fertilidad debido a sus tratamientos. “Nuestra investigación muestra que estos hombres pueden estar seguros de que su semen recolectado en su adolescencia o principios de los 20 años permanecerá sano y viable mientras esté congelado hasta el día que lo necesiten (si de hecho enfrentan problemas de fertilidad más adelante en la vida), ya sea décadas en el futuro ", de Graaf le dice a Hess en Inverse .
