Hay un episodio de "Seinfeld" en el que Kramer y el personaje recurrente Mickey juegan piedra-tijera-papel, sin otra razón que pasar el tiempo. Kramer elige papel y Mickey elige roca, pero Mickey proclama la victoria. "La roca vuela a través del papel", dice. Después de un momento, concluyen que nada, de hecho, supera al rock, y proceden a jugar un par de rondas más que terminan en estancamientos de rock-rock.
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Así como Mickey piensa que la roca puede atravesar el papel, siempre he sentido que los aviones masivos deberían poder atravesar las nubes sin crear golpes y sacudidas demasiado familiares para los viajeros aéreos. Por lo menos, los pilotos deben tener suficiente antelación para eludir estos obstáculos atmosféricos.
Entonces, ¿cuándo podemos realmente llamar a los cielos "amigables"? ¿Cuándo podemos contornear nuestras extremidades en esos pequeños asientos de avión y comer nuestro paquete de cinco pretzels en paz?
La turbulencia es el resultado de cambios potentes e impredecibles en la dirección y velocidad del viento, generalmente provocados por tormentas y nubes. A medida que se acerca una tormenta, las cimas de las nubes y la precipitación crean cizalladuras verticales: remolinos de viento que brotan de arriba abajo. Estos remolinos de aire pueden empujar las alas del avión en direcciones opuestas, empujando un avión como un barco en aguas onduladas.
Los pilotos aprenden sobre las turbulencias de dos maneras. A menudo escuchan informes de radio de otros aviones. A veces los controladores de tierra pasan estos informes a los aviones que se acercan a parches llenos de baches, a veces no. Tal como está, que un piloto aprenda sobre turbulencia significa que otro piloto en otro lugar ya lo ha encontrado.
Cuando se detecta una tormenta eléctrica, las pautas de la Administración Federal de Aviación recomiendan que un piloto vuele a 20 millas a su alrededor, incluso si algo de aire dentro de ese espacio es suave. Este procedimiento puede provocar retrasos en los desembarques y costos adicionales de combustible, presumiblemente pasados a los consumidores, creando otro tipo de turbulencia, de paciencia y cheque de pago.
Afortunadamente para los científicos atmosféricos, una red de radar a nivel nacional reúne información sobre precipitación, densidad de nubes, velocidad del viento y ráfagas. Estos datos se pueden analizar para crear un mapa de turbulencia. Sin embargo, en el pasado, el radar ha tenido problemas para distinguir a los productores de turbulencias reales de los contaminantes de datos. Un enjambre de insectos puede verse en el radar como gotas de agua, especialmente de noche. Como resultado, los intentos anteriores de utilizar dicho sistema han advertido a los pilotos en exceso y, por lo tanto, han sido abandonados.
Sin embargo, en la última década, los científicos han mejorado los algoritmos matemáticos que interpretan la información recopilada por radar. Las computadoras pueden reconocer verdaderas ráfagas de viento de grupos de pájaros e insectos con mayor precisión. Pueden filtrar datos estropeados por la luz solar o tormentas cercanas, pero no relacionadas. El proceso es autoservicio: a medida que estos modelos de datos acumulan información más precisa, se vuelven mejores para identificar la turbulencia real.
Esta información meteorológica se puede combinar con los planes de vuelo de la aerolínea para producir mapas personalizados de alertas de turbulencia. Cada cinco minutos, los pilotos pueden imprimir estos mapas y ver lo que sucede frente a ellos durante las próximas cien millas. En lugar de informes anecdóticos y esporádicos, los pilotos ahora tienen una sensación de turbulencia inminente casi en tiempo real.
Tal sistema futurista ya existe en una fase temprana. United Airlines lo está probando ahora mismo. Sin embargo, viene con limitaciones. Los pilotos no pueden usar estos mapas de turbulencia solos para alterar una ruta, solo para encender el letrero del cinturón de seguridad. Además, las cabinas no tienen monitores electrónicos de retroalimentación y, para ahorrar dinero, los mapas solo están disponibles para que los pilotos los impriman en casos de turbulencia significativa.
El sistema actual contiene otra deficiencia importante: aproximadamente un tercio de la turbulencia no es causada por tormentas eléctricas o nubes. Más bien, esta turbulencia de "aire despejado" es causada por la cizalladura vertical producida por la corriente en chorro, esencialmente un río de aire, o por las olas formadas cuando el aire pasa sobre las montañas.
Se está trabajando en un sistema que tiene en cuenta todos los tipos de turbulencias. Mientras tanto, guarda la bandeja de la mesa y haz un juego de piedra, papel o tijera con la persona que está a tu lado. Pero elija el rock bajo su propio riesgo.
El verdadero Wishful Thinker detrás de esta columna fue John Williams en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, quien predice que los monitores de turbulencia avanzados podrían usarse en cabinas comerciales para 2011.
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(Cate Lineberry)
