El fotógrafo David Liittschwager se abrió paso lentamente a través del coral irregular en una laguna poco profunda de la isla de Mo'ore'a, a diez millas de Tahití. Disturbios coloridos de peces tropicales se dispersaron cuando él se acercó. Las anémonas de mar flotaban en la corriente. Liittschwager sostenía un cubo de un pie de ancho hecho de tubos de plástico verde con lados abiertos. Era un cubo de su propia invención.
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En algún lugar de esta laguna repleta encontraría exactamente el lugar correcto para colocar su cubo. El lugar perfecto donde tantas especies como sea posible pasarían a través de ese pie cúbico en un solo día y noche.
¿Qué pasa si tamizaste hasta el último pequeño organismo que vive o pasa por un solo pie cúbico de espacio en un día? ¿En un arrecife de coral? ¿En un bosque? ¿Cuántas especies encontrarías?
Esta era la pregunta que Liittschwager quería responder, y fotografiar. Se le ocurrió la idea de un biocubo; El estándar propuesto para el muestreo de la biodiversidad. Un cubo de 12 pulgadas que colocaría en un lugar y observaría lo suficiente como para catalogar todo lo que contiene. Comenzó en Mo'ore'a, pero desde entonces ha llevado su método de biocubos a muchos lugares del mundo.
Cuando cientos de científicos de todo el mundo descendieron a Mo'ore'a para tratar de documentar todas las especies que albergaba el exuberante paraíso tropical. Pasaron cinco años y obtuvieron unas 3.500 especies en total. Pero luego, Liittschwager apareció en 2009 con su primer biocubo y encontró 22 más que habían perdido, en un solo pie cúbico de espacio.
Periphylla sp., medusas, Davidson Seamount West, frente a la costa de California. (David Liittschwager) 
Pantachagon Haeckeli, medusa, Davidson Seamount West, frente a la costa de California (David Liittschwager) 
Cyerce nigricans, babosa de mar Sacaglossan, Lighthouse Reef, Moorea, Polinesia Francesa (David Liittschwager) 
Neocirrhites armatus, Flame Hawkfish, Tamae Reef, Mo'ore'a, Polinesia Francesa (David Liittschwager) 
Trapezia speciosa, cangrejo guardián, Arrecife Tamae, Moorea, Polinesia Francesa (David Liittschwager) "Sí, en realidad es una pequeña historia encantadora", dice Liittschwager. “Salió de una conversación entre mi compañero y yo, Suzie Rashkis. Solo tratando de averiguar, si quieres mostrar cuánta vida puede ocurrir en un lugar pequeño, ¿cómo lo haces? Es un ejercicio de definición de límites ".
Fotografió más de 350 especies únicas de ese solo pie cúbico de espacio en la laguna y solo se detuvo porque se había quedado sin tiempo después de extender una expedición de dos semanas a un mes. "Creemos que tenía alrededor de mil especies", dice.
Los científicos usan muchos métodos de muestreo diferentes para examinar la distribución de la vida en la Tierra, pero el enfoque de Liittschwager es único. Al trabajar con Christopher Meyer, un zoólogo de investigación en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, llegó a un método de exploración que sirve tanto al arte como a la ciencia, a la vez que es dramáticamente estrecho y amplio al mismo tiempo.
En lugar de hurgar en una gran área en busca de todos los caracoles, todas las aves, etc., Liittschwager y Meyer restringen sus observaciones al cubo, fotografiando, contando y catalogando cada forma de vida visible de cualquier rama del reino animal, pero solo dentro de las limitaciones de lo que pasa a través del pie cúbico en el transcurso de un período de 24 horas.
Y todavía podrían faltar algunas de las criaturas más pequeñas porque los microscopios rara vez se emplean debido al gran volumen de trabajo que cuenta los animales ya visibles a simple vista. Han empleado su método en lugares de todo el mundo que van desde Sudáfrica, hasta Belice, hasta el National Mall en Washington DC Los biocubos se pueden usar en tierra, agua o incluso en el aire.
Un biocubo colocado sobre el arrecife Tamae frente a la isla de Mo'ore'a en el Pacífico. (David Liittschwager) Las ubicaciones exactas para los biocubos se eligen cuidadosamente. "Si fueras un extraterrestre buscando vida en la Tierra y este fuera tu único lugar donde pudieras usarlo, ¿dónde lo pondrías para detectar muchas formas de vida?", Pregunta Meyer. “Pero si fuera a hacerlo más estadísticamente, ¿sería más aleatorio? Depende de tus objetivos. El objetivo de David es capturar al máximo en la cámara, por lo que pasamos tiempo buscando un lugar que sea asombroso ".
Los colaboradores admiten que el tamaño es ligeramente arbitrario. "Un pie cúbico surgió solo porque es un tamaño familiar para los estadounidenses", dice Liittschwager, y agrega que el sistema métrico presenta algunos problemas de tamaño.
"Un metro cúbico sería un tamaño de muestra inmanejable", dice. Los 7.48 galones de agua en un pie cúbico son manejables en comparación con los 220 galones en un metro cúbico. “Se pueden manejar siete galones de agua. Puedes recogerlo. En una unidad de medida familiar y reconocible ”. Las encuestas de toda una categoría particular de vida en un área prescrita son comunes. Los científicos pueden indexar todas las plantas o insectos dentro de, digamos, un círculo de cuatro pies. Pero el enfoque de biocubos ofrece el objetivo de identificar todo.
Las fotografías de Liittschwager son a menudo impresionantes. En muchos casos, es probablemente el primer fotógrafo en intentar tomar una imagen artística de su especie. "Se las arregla para obtener personalidad de estas criaturas, ¡incluso un gusano plano!", Dice Meyer. “Él pone caras a los nombres y yo pongo nombres a las caras. Una exposición, "La vida en un pie cúbico" de la obra de Liittschwager está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC a partir del 4 de marzo de 2016.
Los visitantes verán las fotografías de Liittschwager, así como los modelos de equipos utilizados para configurar y analizar biocubos. Los videos demostrarán sus procesos.
Los estudiantes retiran muestras recolectadas de un biocubo en California. (David Liittschwager) 
Un mundo en un pie cúbico: retratos de la biodiversidad
Doce pulgadas por doce pulgadas por doce pulgadas, el pie cúbico es una unidad de medida relativamente pequeña en comparación con el mundo entero. Con cada paso, molestamos y nos movemos a través del pie cúbico tras pie cúbico. Pero contemple el pie cúbico en la naturaleza, desde arrecifes de coral hasta bosques nubosos y piscinas de mareas, incluso en ese espacio finito puede ver la multitud de criaturas que forman un ecosistema vibrante.
ComprarSi bien cualquier lugar salvaje probablemente alberga cientos de especies en un pie cúbico, ha habido algunas decepciones. "Un hombre había hecho uno en un campo de maíz en el Medio Oeste y solo encontró seis especies", dice Meyer. El uso intensivo de herbicidas y pesticidas convirtió deliberadamente el hábitat en un páramo para cualquier cosa que no sea maíz (lo que puede significar problemas para la salud del suelo).
“Para esta exhibición tratamos de mirar alrededor del National Mall para mostrar a todos que no tienes que ir a estos remotos lugares tropicales para encontrar biodiversidad. . . . así que estamos en el centro comercial, pero todo está muy gestionado aquí ”. La biodiversidad era demasiado baja para molestarse en fotografiar.
Por otro lado, los resultados no fueron tan malos en Central Park en la ciudad de Nueva York. Al norte del estado, encontraron una biodiversidad aún mayor en un río cerca de Rochester. El río Duck de Tennessee proporcionó la mayor biodiversidad de América del Norte. No es necesario ir hasta un arrecife de coral o una selva tropical para encontrar diversidad en un pie cuadrado.
Liittschwager y Meyer generalmente comienzan observando desde la distancia (oa través de una cámara de video) qué criaturas fácilmente visibles entran y salen de un biocubo en tierra o en el agua: pájaros, peces, mamíferos, anfibios. "Los vertebrados son muy móviles", dice Meyer. La mayoría de ellos partirán antes de que se pueda extraer una muestra de suelo, coral o sustrato del fondo de un río. Se obtendrán ejemplos de esas especies de especialistas (como ornitólogos que ya estaban anillando aves para su propia investigación) para ser fotografiados antes de su liberación. Incluso las especies diminutas que quedan por clasificar en tazas en una mesa pueden presentar enormes desafíos cuando Liittschwager intenta documentarlas.
"Quiero decir que calculas la aceleración, el atletismo de algunas criaturas pequeñas, la velocidad que pueden moverse a través del marco [de la cámara] supera con creces a las criaturas más grandes", dice Liittschwager. “Un pequeño springtail puede moverse por el marco diez veces más rápido que un guepardo. ¿Vas cien veces la longitud de tu cuerpo en una décima de segundo? Esa es una velocidad que nada más grande puede hacer ".
Una vez que comienza la fase de recolección, el tiempo se vuelve esencial. El ecosistema no deja de funcionar solo porque ha sido transportado a un laboratorio de campo. "Por lo general, hay un montón de tazas porque quieres alejar las cosas unas de otras para que no peleen", dice Meyer. Muchos sujetos todavía están tratando de comerse unos a otros. “El día que extraigamos el pie cúbico, sabemos que será un esfuerzo de tres o cuatro días. Sabemos lo que necesitan los diferentes animales. ¿Son duraderos? Para que pueda priorizar cuáles necesitan guantes para niños y atención rápida ”. Los insectos reciben un paño humedecido para mantenerlos hidratados. Algunos cangrejos, pequeños pulpos y caracoles acuáticos pueden necesitar frecuentes cambios de agua para mantenerse saludables.
La metodología del biocubo puede convertirse en algo más que un vehículo para el arte. Meyer y la Institución Smithsonian están trabajando para desarrollar un sistema en línea para ingresar, compartir y rastrear el contenido de biocubos de todo el mundo.
"Estos son el equivalente biológico de las estaciones meteorológicas", dice Meyer. "Smithsonian fue en realidad la organización que fundó el Servicio Meteorológico Nacional". En 1849, Smithsonian comenzó a proporcionar instrumentos meteorológicos a las compañías telegráficas para establecer una red de observación. Los informes fueron enviados de vuelta al Smithsonian por telégrafo, donde se crearon mapas meteorológicos. "Ahora tenemos la tecnología para hacer lo mismo con los datos biológicos", dice Meyer. “Estos biocubos son pequeños monitores biológicos. De la misma manera que el Servicio Meteorológico puso esto a disposición del mundo, podemos hacer lo mismo ".
Mientras tanto, el Museo de Historia Natural ha reunido una experiencia en línea a través de Q? Rius, un programa educativo galardonado, para alentar a los maestros, estudiantes y personas curiosas de todas las edades a explorar sus propios biocubos en sus propios patios traseros.
"Es realmente emocionante. Nunca te aburres ”, dice Meyer. Si su patio trasero está en Rochester o Sudáfrica. "Vas a ver algo diferente cada vez".
En lugar de que las futuras colecciones en el Museo se basen en agrupaciones taxonómicas, Meyer prevé construir una biblioteca de datos de biocubos para que los futuros científicos la examinen. “Necesitamos repensar cómo tratamos las colecciones. ¿Cómo sabemos cómo eran los ecosistemas del pasado? De esta manera estamos capturando comunidades enteras. Hay grandes cambios en el horizonte ".
"La vida en un pie cúbico" está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC, a partir del 4 de marzo y durante todo el año. Los educadores y los estudiantes pueden encontrar más información del Proyecto Biocube en Q? Rius.
