Antes de que la NASA descubriera cómo aterrizar suavemente el transbordador espacial, el tramo de regreso de un viaje desde el espacio fue (y, como con el Soyuz ruso, todavía puede ser) casi tan desgarrador como el lanzamiento del cohete que lo inició. Durante las fases de Mercurio, Géminis y Apolo de la historia de la NASA, los astronautas regresarían a la Tierra chapoteando en medio del océano. En unos instantes, el equipo de soporte estaría en el sitio, listo para ayudar a los astronautas a salir de su cápsula.
Las tripulaciones que formaron estos equipos de apoyo de reentrada, dice la historiadora espacial Amy Shira Teitel en el video de arriba, fueron absolutamente masivas. Una flota de barcos, incluidos portaaviones, petroleros y destructores, estaba disponible, lista para recibir a los astronautas en casa. La tripulación de estos barcos, dice Teitel, podría crecer a más de 15, 000 personas. Es otro ejemplo de cuán absolutamente enorme fue un esfuerzo para poner a unas pocas personas en el espacio.
