Hace cuarenta años, los empleados del Servicio Nacional de Archivos y Registros experimentaron lo que habían estado trabajando durante décadas para evitar: parte de la película a base de nitrato altamente inflamable que se celebró en el complejo federal en Suitland, Maryland, se había incendiado, el incendio finalmente destruyendo 12.6 millones de pies de material histórico y tomas de noticieros que habían sido donados por Universal Pictures.
El incendio estalló alrededor de la hora del almuerzo el 7 de diciembre de 1978 en las bóvedas de la película, como Andrew Smith, analista de registros de la Administración Nacional de Archivos y Registros, contó este mes para el blog Unwritten Record.
Las estructuras, llamadas edificios A, B y C, habían sido creadas específicamente para almacenar la película propensa al fuego en 1945. Cuando Universal acordó donar su biblioteca, una mezcla de imágenes de nitrato y acetato que abarcaban desde 1929 hasta 1967, a los Archivos Nacionales en 1970, se agregaron a las bóvedas otras mejoras, incluido un sistema de rociadores de alta velocidad.
Todo parecía estar bien hasta que un incendio anterior estalló en el Edificio A en 1977, que destruyó 800, 000 pies de las imágenes del noticiero de March of Time . Después del incendio, los Archivos Nacionales decidieron actualizar los sistemas de temperatura y humedad en todos los edificios como medida de precaución. Durante el trabajo, los contratistas, encargados de mejorar el aire acondicionado y aumentar el aislamiento en el Edificio A, deshabilitaron fatídicamente un tercio de sus rociadores.
Según un informe del gobierno, se sospecha que el incendio comenzó cuando se encendió una de las herramientas eléctricas de los contratistas. El contratista y el departamento de bomberos, sin embargo, atribuyeron la culpa a un viejo sistema de aire acondicionado que se informó bajo en freón meses antes. Afirmaron que el mal funcionamiento del aire acondicionado en una bóveda del Edificio A permitió que la temperatura y la humedad alcanzaran niveles peligrosos, lo que provocó el incendio.
En cualquier caso, los rociadores desactivados no fueron de ayuda. Y cuando los bomberos se movieron por el edificio, buscando a alguien atrapado dentro, abrieron las puertas ignífugas, permitiendo que las llamas se extendieran.
El incendio destruyó la mayoría de los volúmenes 14 a 17, que cubrieron los años 1941 a 1945. A pesar de la pérdida, los registros escritos y los guiones de los noticiarios aún sobreviven. El resto de la colección de noticiarios, que consta de unos 15, 000 carretes, también se duplicó en un proyecto de preservación masivo completado en 2010. Los edificios mismos fueron demolidos a principios de la década de 2000.
Si bien los accidentes y la mala gestión podrían haber contribuido al incidente, el accidente estuvo lejos de ser un incidente aislado en lo que respecta a la película de nitrato. De hecho, como Liz Logan en detalles hiperalérgicos, es sorprendente que exista alguna película de nitrato en la actualidad. La película se utilizó desde el nacimiento del cine a fines de 1800 hasta la década de 1940, cuando apareció en escena una película de acetato más segura. La película de nitrato es una forma temprana de plástico, y una vez que se enciende, produce su propio oxígeno, que es lo que lo hace tan inflamable.
El primer incidente de incendio relacionado con el nitrato registrado ocurrió en 1896. Las salas de cine ocasionalmente se incendiaron debido al manejo descuidado de la película, e incluso los estudios de cine no pudieron mantener las cosas seguras: RKO, Universal y Warner Brothers tuvieron incendios diezmaron bóvedas de película . Otras instituciones culturales también han sufrido grandes incendios por la película, incluida la Cinemateca Francesa, la Junta Nacional de Cine de Canadá, George Eastman House y el Museo de Arte Moderno. Debido a esto, algunas bóvedas e instituciones han quemado intencionalmente su película de nitrato después de transferir su contenido a otros medios. Pero eso no significa que la película de nitrato se haya puesto completamente fuera de circulación. Algunos todavía están en buena forma y se pueden usar en un proyector, apareciendo en lugares como el Nitrate Picture Show en el Museo Eastman.
¿Preservar las cosas vale la pena el riesgo? Los entendidos creen que la película es brillante y detallada de una manera que otros medios simplemente no lo son. Dennis Bartok, gerente del Teatro Egipcio, que instaló una cabina de proyección a prueba de fuego, y ha proyectado películas de nitrato como Black Narcissus y Casablanca durante el Festival de Cine Clásico de TCM, le dice a Beth Accomando en NPR que las películas de estilo antiguo realmente marcan la diferencia . "Entonces, la gente los comparará con un manuscrito iluminado o algo así", dice. "Todo lo que puedo decir es que ver Black Narcissus es realmente una experiencia espiritual para las personas que aman el cine".
Y las cosas pueden no ser (bastante) tan frágiles como se anuncia. En una historia oral de 2015, Paul Spehr, ex jefe asistente de la División de Radiodifusión de Películas y Sonido Grabado en la Biblioteca del Congreso, dice que la Biblioteca nunca tuvo un incendio durante sus 37 años allí. Cuando se le preguntó qué debería saber la gente sobre la película, dijo: "Bueno, dura más tiempo, pero creo que la gente lo entiende ahora. Hasta el momento en que me retiré hace 20 años, se suponía que todo iba a desaparecer para el 2000 . Y no todo se ha ido, todavía está allí, y sigue apareciendo ".
