La incursión en Bermudas que salvó la revolución americana

Durante la mayor parte de 1775, las tropas revolucionarias bajo el mando de George Washington tenían al ejército británico atrapado en Boston, pero era difícil decir quién estaba a merced de quién. Para julio, después de tres meses de escaramuzas contra los Redcoats, los soldados de Washington solo tenían suficiente pólvora para nueve balas por hombre. El año anterior, a medida que las tensiones en las colonias empeoraron, George III prohibió la importación de armas de fuego y pólvora desde Europa, y las confiscó en un intento por desarmar la rebelión. El único molino de pólvora estadounidense, el Frankford Powder-Mill en Pensilvania, no producía lo suficiente para librar una guerra. Sabiendo que sus armas estaban a punto de volverse inútiles, los estadounidenses comenzaron a equiparse con picas y lanzas de madera para el combate cuerpo a cuerpo.

Necesitaban pólvora, sin embargo, podían conseguirla.

Fue un problema afortunado para Henry Tucker, un comerciante de Bermudas ansioso por encontrar nuevos negocios. El Congreso Continental había anunciado un embargo contra las colonias británicas leales, que entraría en vigencia en septiembre, y en julio de 1775, Tucker viajó a Filadelfia, donde se reunió el Congreso, para encontrar una salida. Bermudas dependía significativamente de las importaciones de alimentos estadounidenses, y argumentó tanto por su negocio como por su barriga. Había notado una cláusula en el embargo que decía que los barcos que transporten municiones a los puertos estadounidenses recibirían una exención para comerciar con las colonias estadounidenses, independientemente de su afiliación con los británicos.

Cuando se reunió el Segundo Congreso Continental, Tucker planeó con Benjamin Franklin para ayudar a ambas causas. Dos de los hijos de Tucker, que vivían en Carolina del Sur y Virginia, habían hablado libremente sobre una revista sin vigilancia donde se guardaba el alijo de pólvora, justo al norte de la ciudad principal de Bermuda, St. George, y su existencia era ahora un secreto a voces en las colonias americanas. . Franklin, habiendo escuchado sobre la pólvora, le dijo a Tucker que Bermuda podría salir del embargo si traía la pólvora para el comercio. Tucker no tenía pólvora para ofrecer, pero sabía cómo obtenerla.

Desde 1691, las autoridades coloniales en Bermudas habían instituido una política que requería que los barcos visitantes donaran dinero o pólvora a la isla cada vez que llegaran, según Dorcas Roberts, directora de preservación del Bermuda National Trust, una organización benéfica de preservación histórica. A lo largo de los años, eso fue una gran cantidad de pólvora.

Tucker había escrito en una carta de 1774 que los estadounidenses tenían razón al rebelarse contra la Corona, y que el dominio británico era igual a la esclavitud. En otros lugares y en otras oportunidades, fue abierto sobre su desprecio por el gobierno británico. En general, sus compañeros bermudas simpatizaban con los estadounidenses, pero viviendo en una mota de 20 millas cuadradas a 700 millas de Carolina del Norte, no podían permitirse conflictos con los británicos: toda la isla podría haber sido cerrada por un buque de guerra británico. y una mirada enojada.

Tucker necesitaría muchos hombres buenos y leales para liberar la pólvora de su depósito.

Puerto de San Jorge, Bermudas desde Sugar-Loaf Hill, a mediados del siglo XIX. (Wikicommons)

La noche del 14 de agosto en St. George's, los conspiradores de Tucker se reunieron en la revista de pólvora, mientras que el gobernador de las Bermudas, George James Bruere, dormía en su residencia a media milla de distancia. Muy leal a la Corona, Bruere era, sin embargo, la familia de Tuckers, que simpatizaba con los estadounidenses: el hijo de Tucker, el que todavía vivía en Bermudas y actuaba como conspirador con su padre, estaba casado con la hija de Bruere.

Los historiadores de hoy pueden volver sobre lo que sucedió después gracias a una carta que Bruere escribió al secretario de Estado para las colonias americanas. "La revista de pólvora, en la oscuridad de la noche del 14 de agosto ... fue asaltada en la cima, solo para decepcionar a un hombre, y las Puertas se abrieron con la mayor audacia y audacia, con un gran riesgo de que explotaran". el escribio. Varios conspiradores se arrastraron hacia el techo y hacia una rejilla de ventilación para poder caer al depósito. Las cuentas difieren sobre si sometieron a un solo guardia, pero es poco probable que esté protegido.

La pólvora esperaba a los hombres en barriles de un cuarto de barril, barriles, que contenían 25 libras de pólvora cada uno, dice Rick Spurling, de la Fundación St. George's de Bermudas, una organización sin fines de lucro de preservación histórica. Los conspiradores tomaron 126 barriles, según el Capitán James Wallace del HMS Rose, que estaba involucrado en el teatro estadounidense, en una carta del 9 de septiembre. Eso ascendió a 3, 150 libras de pólvora, suficiente para cuadruplicar las municiones de Washington.

¿El próximo desafío de los conspiradores? Moviendo silenciosamente los barriles sin despertar a toda la población de St. George's. De nuevo, las cuentas difieren. Muchos suponen que los Bermudans hicieron rodar los barriles, pero estaban trabajando en las primeras horas de la mañana oscura, a media milla de distancia de un gobernador dormido con soldados, barcos y cárceles a su disposición. Los barriles rodantes habrían sido ruidosos, y si fueran solo un cuarto de barril, entonces un hombre podría llevar fácilmente uno. Spurling cree que los hombres de Tucker caminaron los barriles hacia la colina detrás de la ciudad y bajaron a Tobacco Bay, donde un barco estadounidense, Lady Catherine, pesaba el ancla.

Luego, los barriles fueron transportados desde la costa para embarcarse en botes de remos de 32 pies de largo. Al amanecer, cuando Bruere despertó, Lady Catherine cargó el último de los barriles de pólvora; la revista había sido eliminada casi por completo. Vio a Lady Catherine y otro barco estadounidense en el horizonte, supuso correctamente que su pólvora perdida se estaba tomando unas vacaciones al otro lado del mar y envió un barco de aduanas para perseguirlos.

La carta posterior a la redada de Bruere identificó el segundo barco como el paquete de Charleston y Savannah, pero los estadounidenses no habrían necesitado dos barcos mercantes para transportar 126 barriles de pólvora, uno habría sido suficiente, y fue solo una coincidencia que el paquete estaba allí que Mañana. No obstante, el barco de aduanas de Bruere no pudo atrapar la pólvora que se escapaba y se dio la vuelta, derrotado. Bruere estaba furioso y humillado.

Si la gente del pueblo sabía algo, no se lo decían. Lanzó una recompensa por información, pero no tenía candidatos. Incluso el gobierno de Bermudas fue mediocre en su respuesta. "Hubo una investigación y un comité del parlamento, pero simplemente no fue a ninguna parte", dice Spurling. "Creo que tuvieron que mostrar indignación, pero en general la mayoría estaba secretamente bastante contenta con el trato que hizo Tucker".

Un recreador en Bermudas carga la pólvora en un bote (Rick Spurling)

Nadie fue condenado, ni siquiera Tucker, dice Diana Chudleigh, la historiadora que escribió la guía más reciente sobre la casa de Tucker, ahora un museo. Cumpliendo su palabra, las colonias americanas permitieron que el comercio con Bermudas continuara por años. Bruere consideró que las Bermudas eran traicioneras por comerciar con los estadounidenses, y desde 1778 hasta su muerte en 1780 encargó a los corsarios leales que atacaran las naves comerciales estadounidenses entre las Colonias y las Bermudas. Sin embargo, el comercio continuó durante años después de su muerte, hasta que el número cada vez mayor de corsarios finalmente lo detuvo en los últimos años de la guerra. Incluso Tucker dejó de comerciar con las colonias, ya que los comerciantes desarmados no podían competir contra los invasores sancionados por el gobierno.

En cuanto a la pólvora de Bermudas, suficiente de ella finalmente llegó a los hombres de Washington en Boston. Los británicos, incapaces de mantener su posición, evacuaron la ciudad en marzo de 1776. El suministro de pólvora de Bermudas duró hasta el final de esa campaña y hasta junio, cuando se utilizó para defender a Charleston de la invasión británica, según Spurling. Un puerto vital para el esfuerzo de guerra estadounidense, la pérdida de Charleston podría haber sofocado la rebelión hasta la sumisión. Sumados a cinco contra uno, los defensores estadounidenses lucharon contra nueve buques de guerra británicos. Los británicos no volverían a intentarlo durante cuatro años, todo porque un gobernador de Bermudas dejó un almacén sin vigilancia, porque ¿quién se atrevería a tratar de robar tanta pólvora de una ciudad en medio de un océano?