Pete Marra es perseguido por los gatos. Los ve por todas partes: deslizándose por callejones, agazapado bajo los porches, mirándolo con ojos salvajes y hambrientos.
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La gente supone que Marra, jefe del Centro Smithsonian de Aves Migratorias y autor del reciente libro Cat Wars, odia a los gatos. Este no es el caso. "Me encantan los gatos", dice, llamándolos "animales fascinantes y magníficos", que parecen tener un "amor extraño por mí". Incluso se lo considera un gato mascota, a pesar de ser levemente alérgico. "Esto es lo que la gente no se da cuenta", dijo Marra recientemente en un café cerca de su oficina en Washington, DC, "Soy un defensor de los animales salvajes y un defensor de los animales domésticos. Si mi madre pensara que no estaba apoyando a los gatos, estaría volteándose en su tumba ".
Es un error comprensible. Después de todo, Marra se ha convertido en la cara pública de lo que suena mucho a una cruzada contra los gatos. Durante años, el ecólogo de la vida silvestre ha estado investigando las implicaciones letales de los gatos e instando a los dueños de mascotas a mantenerlos en el interior. Ahora, argumenta en Cat Wars: The Devastating Consequences of a Cuddly Killer, en coautoría con el escritor independiente Chris Santella, ha llegado el momento de una acción más drástica: un esfuerzo concertado a nivel nacional para librar el paisaje de los gatos. (El libro se basa en la investigación personal y científica de Marra, y las opiniones y conclusiones son expresamente suyas y no representan las de la Institución Smithsonian).
Ese esfuerzo requerirá una realidad fea: el asesinato selectivo de felinos. "A nadie le gusta la idea de matar gatos", concluye Marra en su libro. "Pero a veces, es necesario".
A Marra le pueden gustar los gatos. Pero también ve una imagen más grande. En su trabajo diario, él y su equipo en el centro de aves migratorias rastrean los movimientos globales de las aves y separan las amenazas a su existencia. Él sabe que las aves no solo se mueven sin sentido. Polinizan plantas, esparcen semillas, controlan insectos y protegen los ambientes de los efectos del cambio climático; Son el pegamento que une los ecosistemas saludables. "Las aves son críticas", dice. Y los gatos al aire libre, él y otros ecologistas han determinado, son la principal causa de pájaros muertos influenciados por los humanos.
En 1962, la bióloga Rachel Carson escribió que "en la naturaleza nada existe solo". Marra no podría estar más de acuerdo. Al igual que Carson, piensa en la vida en la Tierra como un tapiz complejo en el que cada especie representa un solo hilo. Los gatos al aire libre amenazan ese tapiz. Sus crímenes incluyen contribuir a 33 extinciones en todo el mundo y contar, por no hablar de su potencial para propagar enfermedades mortales como la rabia y la toxoplasmosis. Sostienen con dientes y arañan el poder de destruir esa delicada red, como, bueno, un gato desenredando una bola de hilo.
Pete Marra dice que los gatos representan una amenaza ecológica y para la salud pública. (Tim Romano) Los estadounidenses poseen alrededor de 86 millones de gatos, o un gato por cada tres hogares. Eso hace que los gatos sean más populares, petwise, que los perros, y aún no hemos llegado a los memes de Internet. Pero no todos los gatos domésticos son creados iguales. La mayoría de ellos, alrededor de dos tercios a tres cuartos, según las encuestas, son sus dulces, inofensivos, mimosos gatos domésticos, que rara vez ponen un pie afuera. Marra no tiene problemas con estos gatos falderos. Sus instintos pueden ser letales, pero rara vez tienen la oportunidad de dañar más que un ratón doméstico.
Sin embargo, el otro cuarto a un tercio no son tan inofensivos. Estos son gatos domésticos al aire libre, y son asesinos. Equipados con patas rápidas con láser y garras con punta de navaja, estos asesinos nativos son la pesadilla de cada pájaro y pequeño mamífero. A menudo los amamos por esta calidad; el trabajador gato granero ha picado muchas infestaciones de ratones de campo de raíz. Pero a veces sus instintos mortales significan problemas para los animales y los ecosistemas que valoramos, y a menudo, argumenta Marra, los necesitamos desesperadamente.
Marra cuenta la historia de la gata Tibbles, que viajó con su dueño a una isla virgen al sur de Nueva Zelanda en 1894. Allí, ella solo causó la extinción de la cabra de la isla Stephens, un pequeño pájaro no volador que solo se encuentra en esa parte del mundo. La mayoría de los gatos no son tan mortales como los Tibbles, pero su gato promedio al aire libre todavía mata alrededor de dos animales por semana, según la Wildlife Society y la American Bird Conservancy. La solución para estos gatos es simple, dice Marra: llevarlos al interior. La Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos está de acuerdo.
Hasta ahora tan bueno. Ahora viene el verdadero problema: los gatos sin dueño, que incluyen animales callejeros y salvajes. Nacidos en la naturaleza o abandonados, los gatos salvajes casi no pasan tiempo con los humanos; son básicamente animales salvajes. Los gatos callejeros, por el contrario, a menudo tienen una relación de trabajo con los humanos. Podrían vivir en comunidades administradas, donde un cuidador humano se alimenta regularmente y los cuida, "subsidiándolos", en palabras de Marra, lo que significa que sus números pueden elevarse a tasas que de otra forma no podrían. Ya sea callejero o salvaje, estos gatos matan en promedio tres veces más animales que los gatos de su propiedad, según Marra.
Nadie sabe exactamente cuántos gatos callejeros y salvajes acechan en los EE. UU. Son, por naturaleza, esquivos y transitorios. En un estudio de 2012, Marra utilizó una estimación de 30 a 80 millones; La Sociedad Protectora de Animales estima unos 30 a 40 millones más conservadores. Adithya Sambamurthy, del Centro de Informes de Investigación The Reveal, informó recientemente que los gatos sin dueño pueden rivalizar con la cantidad de gatos domésticos, situándolos en unos 80 millones. Eso significa que, por cada gato faldero que se agacha sobre su plato de Fancy Feast, hay otro rondando por su cena, como un gemelo malvado o una partícula de antimateria.
Para estos gatos, no existe una solución fácil. Aquí es donde entra en juego el plan poco ortodoxo de Marra. Como él escribe:
En las áreas de alta prioridad, debe haber tolerancia cero para los gatos de corral. Si los animales están atrapados, deben ser retirados del área y no devueltos. Si no se pueden encontrar hogares para los animales y no hay santuarios o refugios disponibles, no hay más remedio que sacrificarlos. Si los animales no pueden quedar atrapados, se deben tomar otros medios para sacarlos del paisaje, ya sea mediante el uso de venenos seleccionados o la retención de cazadores profesionales.
Los gatos callejeros descansan debajo de un banco del parque. (Fotografía de Boschetto / iStock) Los defensores de los gatos salvajes y los ecologistas están de acuerdo en muy poco. Pero una cosa que ambos dirán es esto: hay demasiados gatos afuera. Los defensores de los gatos salvajes dicen que estos números densos amenazan el bienestar de los gatos mismos, que llevan vidas miserables teñidas de peleas y hambre. Mientras tanto, los ecologistas se preocupan por las víctimas de esos gatos, así como también si los gatos podrían transmitir la enfermedad a los humanos y otros animales.
El manejo de estos felinos sobreabundantes es donde los dos no están de acuerdo. Para muchos defensores del bienestar animal, la solución es TNR o Trap-Neuter-Return. TNR es exactamente lo que parece: una política que consiste en atrapar gatos callejeros y salvajes, esterilizarlos y devolverlos a la naturaleza urbana con la esperanza de que las poblaciones disminuyan. En la última década, TNR se ha generalizado en muchas ciudades, ayudado por generosos fondos de compañías de alimentos para mascotas como Petco y PetSmart. La premisa es simple: los gatos viven sus vidas, pero no se reproducen.
Becky Robinson, presidenta del grupo de defensa Alley Cat Allies y una de las principales defensoras de TNR, llama al método "control efectivo y humano". "Esto es un beneficio directo para los gatos", me dijo por teléfono. (Dos miembros del personal de comunicaciones de la organización de Robinson escucharon nuestra conversación para darle una idea de la delicadeza del tema).
Algunos investigadores han documentado éxitos sorprendentes con TNR. La Dra. Julie Levy de la Universidad de Florida en Gainesville y sus colegas realizaron uno de los primeros estudios a largo plazo sobre la efectividad de TNR, publicando sus resultados en el Journal of the American Veterinary Medical Association en 2003. Buscaron cuantificar si TNR podría tener éxito en una población específica: colonias de gatos callejeros en el campus de la Universidad de Florida Central.
Los investigadores expresaron dudas desde el principio e informaron que "prácticamente no existe información para respaldar la afirmación de que la esterilización es un método efectivo a largo plazo para controlar las poblaciones de gatos que deambulan libremente". Sin embargo, hoy, más de diez años después de que concluyera su estudio, solo cinco gatos permanecen en el campus, y estos son tan viejos y enfermos que deben recibir atención geriátrica. Incluso Levy se sorprendió por los resultados. "Seguimos viendo un mayor éxito en el campo de lo que los modelos predicen", dice ella. Sin embargo, gran parte de la disminución puede atribuirse al hecho de que los voluntarios a menudo terminan adoptando gatos, un fenómeno que Levy considera una parte no oficial de muchos programas de TNR.
A pesar de este tipo de éxitos, muchos ecologistas dicen rotundamente que TNR no funciona. El problema es que, para que TNR tenga éxito en grandes poblaciones, al menos el 75 por ciento de los gatos en una colonia deben ser esterilizados. Eso rara vez sucede. El problema es que los dueños de mascotas negligentes continúan abandonando gatos domésticos, que luego se unen a las colonias existentes; además, los gatos callejeros no castrados pueden deambular. Al igual que los esfuerzos para vacunar a las escuelas contra la varicela, solo unos pocos rezagados pueden socavar todo un programa TNR. Por lo tanto, cualquier reducción a corto plazo en el tamaño de la colonia se revierte rápidamente, informó un grupo de investigadores, incluidos Levy y el ecologista Patrick Foley, después de estudiar a casi 15, 000 gatos callejeros y salvajes.
Para Marra, TNR es una solución para sentirse bien que no es una solución en absoluto, una curita que ha hecho poco para detener el flujo de gatos. Al negarse a mirar la realidad, dice, estamos dejando que nuestra "compasión fuera de lugar" por los gatos saque lo mejor de nuestra razón. Es por eso que él y algunos otros ecologistas piden un enfoque más draconiano: la eliminación generalizada de gatos callejeros y salvajes, incluida la eutanasia.
El concepto no es tan radical como parece. Australia tiene como objetivo matar a dos millones de gatos para 2020 usando "robots, láseres, [y] veneno". Nueva Zelanda, como he informado anteriormente, ha perpetrado durante mucho tiempo una guerra masiva contra zarigüeyas, armiños y comadrejas en un intento por salvar a sus queridas aves. . También en Estados Unidos sacrificamos mamíferos, incluidos lobos grises, que pueden atacar al ganado y las mascotas, y bisontes, nuestro mamífero nacional, que puede transmitir infecciones bacterianas al ganado. Incluso matamos gatos: los refugios estadounidenses matan a más de 1, 4 millones de gatos al año, según la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales.
Eso no significa que estemos cómodos con eso. "Ese es el aspecto más alarmante sobre los grupos de bienestar animal, es el hecho de que a menudo la única solución razonable para deshacerse de las especies invasoras es el control letal", dice Stanley Temple, un ecólogo de la vida silvestre que abogó por la necesidad de erradicar las especies invasoras. en un ensayo de 1990 The Nasty Necessity . “Y eso es lo único a lo que se oponen tan vehementemente. Su obsesión, si se quiere, con la muerte.
Dada la impopularidad de los programas de erradicación en los Estados Unidos, parecería desaconsejable para cualquier investigador formar parte de su plataforma de acción. Pero esto, dice Marra, es nuestra única opción. Ahora su desafío es poner a otros de su lado. Para hacerlo, necesitará más que ciencia: necesitará que las personas se identifiquen con las aves y valoren las especies y los ecosistemas sobre los individuos.
Marra con una agachada de mármol en la costa sur de Texas. (Tim Romano) A Marra le gusta decir que los pájaros lo salvaron, que no está lejos. Fue criado principalmente por su madre, quien trabajó a tiempo completo para mantenerlo a él y a sus tres hermanos después de que su padre se fue cuando era un bebé. Como resultado, disfrutó de una infancia relativamente salvaje. Cuando tenía seis años, se encontró deambulando solo en el bosque cerca de su casa en Norwalk, Connecticut, nadando en lagos, trepando árboles y cavando en la tierra en busca de lunares, ranas y salamandras con nariz de estrella. Le encantaba atrapar animales de todo tipo: "cualquier cosa salvaje", dice ahora.
El Westport Nature Center, a media milla bajando la colina desde su casa, se convirtió en un refugio. Con sus animales salvajes vivos y exhibiciones de urogallos rufiantes, el centro hizo que Marra hiciera preguntas sobre cómo surgió su entorno. Un día, un naturalista en el centro atrapó a un carbonero de gorra negra en una red de niebla y lo colocó en sus manos. Él recuerda acunar al pájaro delicadamente, "mirándolo a los ojos, sintiendo sus plumas, sintiendo su desenfreno", como recordó en un evento del Smithsonian en junio pasado. Al encontrarse con la mirada de mármol negro del pájaro, un interruptor giró en su cerebro.
"Fue un momento notable que nunca olvidaré", dijo en el evento. “El aura del pájaro casi entró en mi cuerpo. Realmente fue una experiencia transformadora para mí ”.
A lo largo de una infancia tumultuosa, las aves proporcionaron un ancla. "Los pájaros me salvaron, porque siempre fueron este hilo constante al que podía volver", dice. "Fue lo único estable en mi vida". Cuando fue a la Universidad Estatal del Sur de Connecticut para estudiar biología, rápidamente se dio cuenta de que los especímenes polvorientos en las bibliotecas tenían poco atractivo. "Estaba menos interesado en comprender las sutilezas entre los plumajes", dice. "Estaba mucho más interesado en observar aves vivas".
En 1999, Marra tomó un trabajo como ecologista de vida silvestre en el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian para estar en la primera línea de la invasión humana en el medio ambiente natural. Cuando el virus del Nilo Occidental comenzó a dejar un rastro de cuervos muertos, comenzó a investigar la mortalidad de las aves. En 2011, publicó un artículo en el Journal of Ornithology que siguió el destino de los jóvenes catbirds grises en los suburbios de Maryland. Poco después de abandonar el nido, el 79 por ciento de las aves fueron asesinadas por depredadores, principalmente gatos, que dejan el signo revelador de víctimas decapitadas con solo los cuerpos sin comer. (Irónicamente, este pájaro recibe su nombre no porque comúnmente termine en las fauces de los gatos, sino por su vago aullido felino).
Marra tiene un gato gris equipado con un dispositivo de rastreo GPS. (John Gibbons / Smithsonian) Al año siguiente, Marra se volvió más ambiciosa: decidió aumentar el costo nacional que los gatos al aire libre cobran vida salvaje. Él y sus colegas utilizaron modelos matemáticos para analizar datos de estudios de depredación de gatos locales que se remontan a más de 50 años. Cuando extrapolaron los datos para reflejar las tendencias nacionales, quedaron atónitos. Según sus cálculos, los gatos al aire libre mataron en algún lugar en el estadio de béisbol de 2.4 mil millones de aves y 12.3 mil millones de pequeños mamíferos en los Estados Unidos por año, superando con creces cualquier otra causa de muerte aviar influenciada por los humanos, como pesticidas o colisiones con ventanas.
Cuando Marra vio el número "2.400 millones", supo que las garras estaban a punto de salir. Él estaba en lo correcto. El 29 de enero de 2013, el mismo día en que se publicó el artículo en la revista Nature Communications, el New York Times presentó un artículo de primera plana que destacaba sus hallazgos titulado "Ese asesino cariñoso es más mortal de lo que piensas". artículo enviado por correo electrónico de la semana. Obtuvo más de mil comentarios en línea, desde indignados ("Estoy cansado de que todos humillen a los gatos e intenten justificar su exterminio") hasta puntiagudos ("Los grandes bípedos son el problema, no sus gatos") a satírico ("¡Come más gato!").
Marra los leyó a todos. Muchos fueron insultos personales dirigidos directamente a él. Algunos sugirieron que debería ser depredado o sacrificado. Marra entiende cómo las personas pueden emocionarse por los gatos: ha entrado en muchos debates en la mesa con su hija de 15 años, una amante vegetariana y animal desde hace mucho tiempo, sobre la política de los gatos, por lo que trata de tomar estas reacciones con un grano de sal. Aún así, admite, "duele". Cuando le pregunto cómo lidia con la reacción constante, se ríe. "Buena pregunta", dice. “En realidad es porque creo en lo que hago. Y si no lo hago, bueno, tengo una vida. Eso es todo. Este es el ahora.
Más molestos que los ataques personales fueron los ataques a su metodología de investigación. El más implacable fue Peter Wolf, un defensor vocal de los gatos callejeros que llamó al periódico de Marra “basura”, “ciencia basura” y “un esfuerzo impulsado por la agenda para socavar TNR” en su blog, Vox Felina. Wolf cuestionó los niveles de incertidumbre en el documento de Marra, alegando que los números estaban "tremendamente inflados", provenían de fuentes sesgadas y se basaron en solo un puñado de estudios. "Cuando se ve en contexto, estas cifras astronómicas solo plantean cuestiones de credibilidad", escribió Wolf en su blog. "No me parece ciencia", me dijo recientemente.
Era, admite Marra, una amplia gama. Él y sus colegas estimaron que "los gatos domésticos de corral matan anualmente 1.3-4.0 mil millones de aves y 6.3-22.3 mil millones de mamíferos". La razón de la discrepancia fue la lamentable falta de datos sobre las poblaciones de gatos salvajes y sus estilos de vida. Marra trabajó con los datos limitados que tenía, sintetizando los resultados de estudios anteriores y ampliándolos con números de depredación de Europa, Australia y Nueva Zelanda. Al incluir las estimaciones más bajas y más altas posibles para la depredación de gatos, pensó que estaba cubriendo todas sus bases.
En todas las peleas y peleas voladoras, Marra vio una oportunidad. Cuando su artículo fue publicado en Nature Communications, ya estaba pensando en escribir un libro. "Sabía que esto tenía un enorme potencial para crear mucha controversia", dice. “Pero también conversación. Para mí, se trata realmente de la conversación y de tratar de descubrir: ¿cómo llegamos a una resolución sobre esto?
El cuervo hawaiano, o 'alalā, se ha extinguido en la naturaleza desde 2002. (Photo Resource Hawaii / Alamy) Los gatos matan; Eso está claro. "La ciencia es bastante obvia", como lo expresa Michael Clinchy, un biólogo canadiense que se enfoca en las relaciones depredador-presa en la Universidad de Victoria. Pero los gatos también transmiten enfermedades. Los gatos al aire libre pueden transmitir peste, rabia, leucemia felina y un misterioso parásito conocido como Toxoplasma gondii . Se cree que la extinción del cuervo hawaiano, o ' alalā, en 2002 fue causada en parte por la propagación de Toxoplasma a través de gatos salvajes. "Las enfermedades de los gatos es lo que va a cambiar toda esta ecuación", dice Marra.
Se sabe que las heces de gato, de las cuales 1, 2 millones de toneladas se excretan al año, contienen toxoplasma. El parásito unicelular ingresa al cerebro y cambia el comportamiento de las presas, como las ratas, lo que puede mostrar una extraña atracción por la orina del gato. Alrededor del 10 al 20 por ciento de los estadounidenses también albergan el parásito, que puede ser absorbido por el contacto con cajas de arena, beber agua contaminada o comer carne poco cocida. Una vez que se creía que pasaba inofensivamente en el cerebro humano, algunos científicos ahora creen que el toxoplasma puede cambiar activamente las conexiones entre nuestras neuronas, cambiando los niveles de dopamina, alterando las personalidades e incluso desencadenando enfermedades como la esquizofrenia en individuos genéticamente susceptibles.
Marra llama al toxoplasma un contaminante del orden del DDT, el pesticida químico a gran escala utilizado para controlar los insectos y combatir las enfermedades infecciosas hasta la década de 1960. (El DDT permanece en el medio ambiente durante años, donde puede amenazar la salud humana y animal, como Rachel Carson documentó en su libro Silent Spring ). De hecho, Marra piensa en los gatos al aire libre como un contaminante similar al DDT, lo que causa estragos generalizados y poco naturales. en sus alrededores. Para él, la diferencia es que nunca se ha sabido que el DDT elimine una especie, mientras que los gatos han estado implicados en al menos 33 extinciones hasta el momento.
La amenaza del toxoplasma, escribe Marra, hace que los gatos al aire libre sean nada menos que un problema de salud pública. Recomienda que el gobierno federal asuma la tarea de erradicar los gatos del paisaje, a través de los Centros para el Control de Enfermedades. Se imagina campañas de educación pública respaldadas por los contribuyentes, vallas publicitarias sobre peligros de enfermedades y la importancia de mantener a los gatos adentro, y programas de erradicación a gran escala en áreas vulnerables como Hawai. Para Wolf y otros, la idea de tal política es "absurda" y "gritos de desesperación". Pero para Marra, es simplemente una conclusión lógica: "Necesitamos minimizar el impacto que tienen los humanos", dice. "Los gatos son uno de los impactos".
El gato domestico. (Juniors Bildarchiv GmbH / Alamy) La ciencia podría decirnos cuántos animales matan los gatos por año. Pero no puede decirnos qué significa eso, ni qué debemos hacer al respecto. Somos nosotros quienes atribuimos peso moral a los gatos, proyectando nuestro miedo y fantasías sobre ellos. Tibbles estaba "haciendo solo lo que su instinto le dijo que hiciera", escribe Marra. Hacemos gatos en mascotas o plagas; víctimas o villanos; los que sufren o los que causan sufrimiento.
En el centro de este debate no se trata de datos, sino de estética, principios y filosofías. Es decir: en un mundo formado fundamentalmente por humanos, ¿quién puede decir si las aves y la vida silvestre nativa tienen más derecho al paisaje que los gatos domésticos? ¿Debería ser el objetivo rebobinar el paisaje urbano antes de la llegada de los europeos, y es eso posible?
Los biólogos conservacionistas siempre han llamado a este tipo de vacunas. "Hemos juzgado que la biodiversidad es buena", dice Temple . Para Marra, los gatos representan otra huella destructiva que el hombre ha creado en el paisaje. Por lo tanto, librar al país de su presencia es restaurar un cierto equilibrio prehumano de la naturaleza, un cierto sentido perdido de la gracia. Es para proteger a esas criaturas que no pueden salvarse a sí mismas. "Es esencial", dice, "que salvemos estas especies".
En su capítulo final, Marra advierte que los estadounidenses pronto pueden despertar a pájaros muertos y "canto de los pájaros silenciados, si es que hay alguno". Es otro guiño a Rachel Carson, cuya defensa de la naturaleza ayudó a provocar el movimiento ambiental moderno. Hoy hemos llegado a reconocer a Carson como una Cassandra ambiental; La historia ha reivindicado muchas de sus verdades inconvenientes. Pero cuando salió Silent Spring por primera vez, sus ideas se encontraron con la hostilidad de otros científicos, quienes la consideraron histérica, alarmista y "probablemente comunista".
Para Marra, está claro que los gatos al aire libre representan la Primavera Silenciosa de nuestro tiempo. Los gatos no solo son la peor amenaza para las aves causada directamente por los humanos, sino que también son el problema más fácil de solucionar, en comparación con las amenazas de muchos niveles como el cambio climático. Para él, es obvio lo que debemos hacer. Sin embargo, también está comenzando a comprender el desafío de hacer que otros vean el mundo como él lo hace. "Para mí, esta debería ser la fruta de bajo perfil", dice. "Pero resulta que podría ser más fácil detener el cambio climático que detener a los gatos".
