La partícula subatómica conocida como neutrino recibe el apodo de partícula fantasma. Todos los días, billones de ellos fluyen a través de la Tierra sin interactuar con el asunto que los rodea. Pero los científicos pueden detectar neutrinos utilizando sensores especializados en las profundidades subterráneas.
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Para encontrar las escurridizas partículas, los investigadores tienen que clasificar una cantidad de datos absolutamente asombrosa. El problema es aún peor cuando buscas un tipo particular de neutrino. Este es el caso en el Observatorio de Neutrinos del Polo Sur IceCube, explica JM Porup para Motherboard . El IceCube es el detector de partículas más grande del mundo, cuyos sensores están enterrados bajo un kilómetro cúbico de agua congelada, en busca de neutrinos.
La gran cantidad de datos que se vierte se acumula rápidamente: terabytes de datos sin procesar todos los días. "En total, el proyecto IceCube está almacenando alrededor de 3.5 petabytes (alrededor de 3.5 millones de gigabytes, más o menos) en el centro de datos UW-Madison a partir de [ahora]", escribe Porup.
Para alguna perspectiva: un petabyte, o 1, 000 terabytes, es aproximadamente el equivalente a una canción MP3 de 32 años y la cantidad de almacenamiento requerida para los efectos 3D de la película Avatar .
Pero solo una pequeña fracción de estos datos es realmente interesante. El IceCube detecta aproximadamente un neutrino producido por colisiones que ocurren en la atmósfera cada 10 minutos, pero los neutrinos de alta energía que los científicos están realmente interesados en encontrar provienen de eventos astronómicos lejanos en el espacio, el investigador de IceCube Nathan Whitehorn le dice a Motherboard . Estos premios neutrinos solo se detectan aproximadamente una vez al mes.
Esta es una cantidad deprimentemente pequeña: "Cada interacción de partículas toma alrededor de 4 microsegundos, por lo que tenemos que examinar los datos para encontrar los 50 microsegundos al año de datos que realmente nos interesan", Whitehorn le dice a Porup.
¿Por qué hacer todo el esfuerzo? Estos neutrinos especiales provienen de acontecimientos astrofísicos violentos: estrellas explosivas, explosiones de rayos gamma de alta energía, eventos que ocurren en agujeros negros y estrellas de neutrones. Estudiar los neutrinos puede dar una idea de estos eventos, así como ayudar en la búsqueda de materia oscura.
La demanda de datos en física no es nueva. La búsqueda del bosón de Higgs implicó examinar más de 800 billones de colisiones en el colisionador de partículas del CERN en Suiza. El propio CERN había recopilado alrededor de 200 petabytes de datos en 2012 cuando el equipo de investigación anunció el descubrimiento de Higgs, informa Loraine Lawson para IT Business Edge .
Para el proyecto IceCube, almacenar y analizar todos esos datos es una tarea monumental y costosa, pero vale la pena el esfuerzo. Aunque los científicos solo están mirando una pequeña fracción de los números ahora, las respuestas a muchos de los misterios del universo pueden estar al acecho en esos discos duros.
