La pérdida de algunos roedores grandes puede parecer algo para alegrar en lugar de llorar, pero recientemente los científicos descubrieron la historia de las ratas gigantes que solían vivir en las islas de las Antillas Menores. Después de años de revisar las bóvedas de los museos, los investigadores recientemente han logrado reunir suficiente ADN para descubrir la historia de las ratas gigantes del Caribe. Y lo que encontraron es que estos roedores representaban una de las pocas especies de ratas de arroz sorprendentemente diversas, informa Jonathan Amos para BBC News .
Los colonos europeos aparentemente pensaron que las llamadas "ratas de arroz" eran plagas que amenazaban las plantaciones de coco. Entonces, para mantenerlos a raya, los colonos introdujeron la feroz mangosta deliberadamente para mantener sus cultivos libres de serpientes y otras plagas. Los depredadores, junto con la deforestación y la competencia con ratas negras y marrones que probablemente llegaron como polizones, llevaron a las ratas de arroz a la extinción. Los últimos murieron a principios del siglo XX, explica Amos:
Hoy, los investigadores consideran lo que sucedió en el Caribe como uno de los mayores eventos de extinción de mamíferos en los últimos miles de años. Su magnitud rivaliza incluso con la observada en Australia, donde los colonos eliminaron una gran cantidad de mamíferos, incluido el tilacino o tigre de Tasmania, como se le llama comúnmente.
"La extinción de la rata de arroz es en sí misma un importante evento de extinción, pero es solo un componente de la pérdida más amplia de mamíferos en toda la cuenca del Caribe", dijo a la BBC Sam Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres. Turvey y sus colegas publicaron recientemente los resultados de su análisis genético en Proceedings of the Royal Society B.
Según el ADN que pudieron reunir, su trabajo muestra que las ratas de arroz llegaron a la cadena de islas de las Antillas Menores en dos oleadas distintas de América del Sur. Los peludos recién llegados probablemente flotaron en balsas de vegetación que habían arrastrado ríos. Después de un tiempo, las ratas en tres islas: San Eustaquio, San Cristóbal y Nieves, se volvieron tan genéticamente distintas que podrían considerarse especies diferentes. "Esto solo subraya la escala de pérdida de biodiversidad que se inició cuando los colonos humanos llegaron de Europa", escribe Amos.
"Es difícil saber exactamente cuántas especies desaparecieron en toda la cuenca del Caribe en su conjunto, pero probablemente había del orden de más de 100 poblaciones diferentes de mamíferos endémicos, de las cuales quizás quedan entre 7 y 10", dijo Turvey Amós "Una tremenda pérdida de biodiversidad de mamíferos".
Hoy, hay varios reclamantes al título de "rata más grande". Las ratas africanas en saco más comúnmente citadas pertenecen a la misma familia que los ratones y las ratas, pero provienen de una rama diferente. Aún así, como las ratas verdaderas, son inteligentes y entrenables. Los roedores del tamaño de un gatito ayudan a detectar minas terrestres e incluso detectar la tuberculosis.
Esos animales son mucho más útiles y menos terroríficos que los pesados y feroces "Roedores de tamaño inusual" que atacan a Buttercup y Westley en la película de 1987 La princesa prometida . No hay ninguna cuenta en línea que recuerde el temperamento de las ratas extintas de arroz del Caribe, pero otras ratas grandes que todavía viven tienden a ser mucho más agradables que sus contrapartes ficticias.
