La búsqueda de signos de vida en Marte se ha prolongado durante décadas, y hasta ahora los científicos solo han encontrado tierra y rocas estériles. Ahora, un par de astrónomos cree que los minerales de formas extrañas dentro de un cráter marciano podrían ser la pista que todos han estado esperando.
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En 2008, los científicos anunciaron que el rover Spirit de la NASA había descubierto depósitos de un mineral llamado sílice opalina dentro del cráter Gusev de Marte. Eso por sí solo no es tan notable como la forma de la sílice: sus capas externas están cubiertas de pequeños nódulos que parecen cabezas de coliflor que brotan de la tierra roja.
Nadie sabe con certeza cómo se formaron esas formas, llamadas cariñosamente "protuberancias de sílice micro-digitadas". Pero basándose en descubrimientos recientes en un desierto chileno, Steven Ruff y Jack Farmer, ambos de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, piensan que la sílice podría haber sido esculpida por microbios. En una reunión de la Unión Geofísica Americana en diciembre, argumentaron que estos minerales extraños podrían ser nuestros mejores objetivos para identificar evidencia de vidas pasadas en Marte.
Si la lógica se mantiene, la coliflor de sílice podría pasar a la historia como posiblemente el mayor descubrimiento en astronomía. Pero la biología es difícil de probar, especialmente a millones de kilómetros de distancia, y Ruff y Farmer aún no reclaman la victoria. Todo lo que dicen es que tal vez estos crecimientos enigmáticos son saludos minerales de antiguos alienígenas, y alguien debería investigar.
Spirit encontró las protuberancias de sílice cerca de la región de "Home Plate" del cráter Gusev, donde los geólogos piensan que las aguas termales o los géiseres queman la superficie del planeta rojo. Para comprender cómo solía ser ese paisaje inactivo, tenemos que mirar más cerca de casa: regiones hidrotermales de la Tierra moderna que se parecen a Marte en su pasado antiguo.
Con ese fin, Ruff ha viajado dos veces en el último año al desierto de Atacama en Chile, una meseta alta al oeste de los Andes, citada como el lugar no polar más seco de la Tierra. Los científicos a menudo comparan este desierto con Marte, y no solo poéticamente. En realidad es como Marte. El suelo es similar, como lo es el clima desértico extremo.
En esta parte de Atacama, llueve menos de 100 milímetros por año y las temperaturas oscilan entre -13 ° F y 113 ° F. Con una elevación promedio de 13, 000 pies sobre el nivel del mar, mucha radiación ultravioleta atraviesa la delgada atmósfera hacia el suelo, similar a la radiación que llega a la superficie de Marte.
Así como interpretamos el comportamiento y las emociones de los demás al observar nuestra propia psicología, los científicos miran alrededor de nuestro planeta para ayudarlos a interpretar a Marte, encontrar sus lugares más habitables y buscar signos de vida. Si bien el Atacama tiene oxígeno respirable y zorros evolutivamente inteligentes (que Marte no tiene), su entorno imita bastante bien al de Marte y es un buen sustituto de lo que pudo haber sido el planeta rojo cuando estaba más cálido y húmedo.
Entonces, cuando los geólogos ven algo en el Atacama u otro análogo de Marte que coincide con una característica en el planeta rojo, concluyen razonablemente que los dos podrían haberse formado de la misma manera. No es un método perfecto, pero es el mejor que tenemos.
"No creo que haya alguna forma de usar los análogos modernos de la Tierra para probar dónde se pueden encontrar los microbios marcianos", dice Kurt Konhauser de la Universidad de Alberta, quien es el editor en jefe de la revista Geobiology .
Para entender Home Plate, tiene sentido que Ruff haya recurrido a El Tatio, una región de Atacama que alberga más de 80 géiseres. Si bien la mayoría de los otros animales terrenales no durarían mucho aquí, muchos microbios funcionan bien, y la evidencia fósil sugiere que también prosperaron en el pasado distante. Por inferencia, la Placa de inicio de Marte podría haber hecho un buen hogar microbiano.
Pero la comparación va más allá: cuando Ruff miró detenidamente las formaciones de sílice de El Tatio, vio formas notablemente similares a las que Spirit había visto en Marte. Los gemelos de coliflor fraternos también existen en el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming y en la Zona Volcánica de Taupo en Nueva Zelanda. En ambos lugares, la sílice lleva las huellas digitales fosilizadas de la vida microbiana.
Dado que los microbios esculpieron las características de sílice en Wyoming y Nueva Zelanda, es posible que también hayan ayudado a hacer las formaciones en El Tatio. Y si los microbios estaban involucrados con la coliflor en El Tatio, tal vez también lo hicieron crecer en Marte.
Leyenda: el vapor se arremolina en el paisaje de El Tatio, en el desierto de Atacama, en Chile, una de las regiones ricas en géiseres que pueden parecerse a principios de Marte. (Fotografía de Ben Pipe / Corbis) 
Los minerales colorean el lodo alrededor de un géiser El Tatio en esta imagen de 2006 tomada por el usuario de Flickr Francesco Paroni Sterbini. En sus expediciones a El Tatio, Ruff y Farmer encontraron formaciones de sílice alrededor de géiseres que se parecen mucho a las que se ven en Marte. (Francesco Paroni Sterbini, a través de Flickr CC BY-ND 2.0) 
Champagne Pool en la Zona Volcánica Taupo de Nueva Zelanda fue creada por una erupción geotérmica hace varios cientos de años. Investigaciones recientes encontraron que pequeñas formaciones de sílice en la piscina están llenas de vida microbiana preservada. (George Steinmetz / Corbis) 
Los minerales brotan de Champagne Pool en Nueva Zelanda. (Frank Krahmer / Masterfile / Corbis) 
Opal Pool en el Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming, otro campo de géiseres que sirve como análogo para principios de Marte. (Michael Yamashita / Corbis) 
Una imagen de primer plano muestra los estromatolitos que crecen en la escorrentía de la piscina de zafiros de Yellowstone. Estas formaciones son creadas por la vida microbiana. (Roger Ressmeyer / CORBIS) Pero dar un salto lógico de una región de la Tierra a otra, desde Nueva Zelanda a Chile, por ejemplo, no es trivial o siempre es correcto. Y es aún más tenue saltar a otro planeta donde, hasta ahora, los científicos no han visto signos de vida. Después de todo, la historia no favorece las interpretaciones amigables con la vida de los datos de Marte.
El módulo de aterrizaje Viking 1, que pisó el planeta rojo en 1976, realizó los primeros experimentos de búsqueda de vida allí. Tres de ellos salieron vacíos. Uno, llamado experimento de Liberación Etiquetada, descubrió que algo en el suelo absorbía la solución nutritiva que los científicos lo alimentaban y luego liberaba una columna excretora de dióxido de carbono, como si estuviera metabolizando los nutrientes. Pero el equipo no pudo replicar esos resultados, y después de mucha emoción, los investigadores tuvieron que declarar que el experimento no era concluyente.
Veinte años después, un meteorito de Marte encontrado en la Antártida en 1984 causó un alboroto similar. El científico de la NASA David McKay publicó un artículo en 1996 que sugiere que la roca espacial podría contener los fósiles de seres que alguna vez vivieron, creando un alboroto en los medios. Pero otros científicos pronto demostraron que los "objetos con forma de bacteria" y las moléculas amigables con la biología podrían haberse formado abióticamente, o sin la ayuda de la vida.
Del mismo modo, el dióxido de carbono que Viking detectó podría haber sido una reacción geoquímica, no biológica. Según Konhauser, la mayoría de las biofirmas potenciales también podrían producirse de manera no biológica. Los científicos tendrían que descartar todas esas posibilidades no vivas antes de poder decir con certeza que no estamos solos.
Esa lección definitivamente se aplica a la coliflor marciana.
"Después de haber trabajado en las aguas termales modernas, he visto todas las formas de estructuras que parecen biológicas pero no lo son", dice Konhauser. La sílice puede provenir de procesos no biológicos y el agua, la geografía, el viento u otros factores ambientales pueden conformarla en estructuras complejas. "Porque parece biológico no significa que lo sea", dice.
Tomada por un orbitador de Marte, esta imagen muestra capas de roca en un gran sistema de cañones llamado Valles Marineris, que incluye afloramientos de sílice opalina. En el suelo, el espíritu rover también encontró este mineral en el cráter Gusev. (NASA / JPL-Caltech / Univ. De Arizona) 
Representación artística de un Mars Exploration Rover. El rover Spirit aterrizó dentro del cráter Gusev en enero de 2004. (NASA / JPL-Caltech) 
El borde norte de "Home Plate" en el cráter Gusev, como se ve en un panorama unido a partir de imágenes capturadas por el rover Mars Spirit en 2009. (NASA / JPL-Caltech) 
Spirit echó un vistazo más de cerca a las formaciones de sílice en el cráter Gusev en el día 1.160 de su misión en Marte. (NASA / JPL-Caltech) 
Concepto artístico del rover Mars 2020, que se basa en el rover Curiosity que ahora explora el cráter Mars's Gale. (NASA / JPL-Caltech) Por el momento, Ruff y Farmer están llamando la atención sobre la coliflor marciana porque creen que vale la pena seguir estudiando. Por ejemplo, los equipos de investigación pueden analizar detenidamente los diversos procesos que podrían haber generado las formaciones en Marte y ayudar a descartar alternativas no biológicas.
"Solo cuando se haya comprobado que algo que hemos identificado como una posible firma biológica ha sido producido solo por la vida, y no por ningún medio abiótico, podemos afirmar que se ha encontrado evidencia definitiva de la vida", dice Sherry Cady, del Pacífico. Laboratorio Nacional del Noroeste en Richland, que es miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA.
Ella está de acuerdo en que los crecimientos de sílice en Home Plate se parecen a aquellos cerca de las aguas termales en la Tierra. Pero a ella le gustaría examinar la evidencia de cerca, y no solo en retratos. "Ciertamente me gustaría ver algunas de esas muestras traídas de vuelta", dice ella.
Mientras que Spirit detuvo su itinerancia científica en 2010, se supone que el rover Mars 2020 de la NASA, que se lanzará en unos años, recogerá muestras para su eventual regreso a la Tierra. Y la reunión más reciente para reducir las opciones de lugar de aterrizaje para el rover mantuvo el cráter Gusev en la lista de candidatos. Tal vez el rover debería elegir algo de esa coliflor y potencialmente convertir Home Plate en un jonrón.
Mientras esperan datos adicionales de Marte, Ruff y Farmer harán más excavaciones en la Tierra. Planean investigar El Tatio para ver si su sílice, de hecho, muestra la obra de los seres vivos. Si encuentran resultados positivos, habrán reducido su cadena de lógica un bucle, quizás acercándonos a descubrir si algún primo unicelular alguna vez se retorció en el planeta rojo.
