Cada día, se realizan más de siete mil millones de viajes en ascensor en edificios altos de todo el mundo. Teniendo en cuenta que la mitad de la población mundial vive en ciudades, un número que se espera que aumente al 70 por ciento para el año 2050, el transporte vertical eficiente se ha convertido en un desafío urgente. Para mantener el ritmo de la afluencia de habitantes urbanos y el aumento del nivel del mar, los desarrolladores no solo necesitarán construir más alto, sino que también deberán idear un transporte vertical más verde: es decir, formas seguras y sostenibles de mover a los residentes desde el suelo hacia el cielo .
Los ascensores más nuevos ya incorporan características ecológicas como luces LED, pintura soluble en agua y materiales de construcción reciclados, pero muchas compañías han comenzado a explorar una amplia gama de alternativas un tanto extravagantes a los sistemas tradicionales de cuerda y polea de hace cien años. Desde viajes en diagonal (el hotel Luxor de Las Vegas tiene un ascensor que corre a lo largo de su edificio en forma de pirámide en una inclinación de 39 grados) hasta el despacho de destino (agrupando a los pasajeros con destino a los mismos destinos en los mismos ascensores) a algo llamado motores magnéticos (usando un campo magnético para impulsar una cabina de ascensor entre pisos), el mundo del transporte vertical es una de las grandes esperanzas y mayores riesgos.
Por lo general, no pensamos mucho en los ascensores, excepto durante los breves momentos que estamos dentro de ellos. Pueden hacernos sentir claustrofóbicos, incómodos o impacientes, pero estos medios de transporte verticales son, de hecho, una maravilla de la ingeniería: los ascensores no solo transportan pasajeros y transportan cientos y miles de pisos, a habitaciones de hotel y apartamentos, vestíbulos y sótanos, sino que también llevar toneladas de cable de acero cada viaje que hacen. Los ejes en los que operan son esenciales para la integridad estructural de un edificio, y su diseño puede significar la diferencia crítica entre el uso sostenible del espacio y el retorno de la inversión.
Desafortunadamente, muchos ascensores en los Estados Unidos dependen de tecnología envejecida, cabinas torpes y lubricantes dañinos, a un costo ambiental y financiero significativo. Considere que un ascensor dentro de un rascacielos típico puede pesar 80, 000 libras; izar toda esa masa requiere una tremenda cantidad de energía. Cuanto más alto es el edificio, más se necesitan los pozos del ascensor, cada uno con su propio motor; Los edificios extra altos a menudo requieren un segundo vestíbulo del cielo a medio camino entre la planta baja y el techo. De hecho, los ascensores generalmente representan entre el 2 y el 10 por ciento del uso de energía de un edificio. Eso incluye materiales (pinturas interiores, alfombras, paneles de control, iluminación, sistemas de ventilación) y la tecnología mecánica utilizada para operar la cabina.
Cada uno de estos elementos aporta puntos al puntaje general de un edificio para la acreditación de Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental (LEED) por parte del Consejo de Construcción Verde de EE. UU. Esencialmente, LEED es un símbolo mundialmente reconocido de logros de sostenibilidad, aunque muchos fabricantes de ascensores contratan a terceros para realizar estudios de ciclo de vida y toxicología en sus materiales. Los edificios de todo el mundo desean obtener ese sello de aprobación.
Si bien LEED emitió sus estándares de ascensores más recientes en 2016, las iniciativas verdes de transporte vertical comenzaron ya en la década de 1990. La tecnología sin cuarto de máquinas (MRL), por ejemplo, eliminó el cuarto que alberga el aceite hidráulico y las bombas, uno de los mayores avances en el diseño de elevadores desde que se volvieron eléctricos un siglo antes. El ascensor sin habitaciones consume menos espacio vertical y horizontal; sin una sala de máquinas, el techo plano de un edificio puede acomodar más fácilmente amplias áreas verdes con plantaciones y paneles solares.
En estos días, los fabricantes están principalmente interesados en los sistemas de accionamiento regenerativo: ascensores que recuperan parte de la energía que consumen. Para la industria del transporte vertical, eso significa fomentar una economía donde la sostenibilidad sea rentable. En 2017, Thyssenkrupp Elevator se convirtió en la primera compañía en adaptar un elevador existente para lograr energía neta cero. El proyecto, que tuvo lugar en el distrito histórico de Boston, probó autos generadores de energía que desvían la energía a la red eléctrica. Los ingenieros querían encontrar formas de conservar energía cuando el elevador estaba funcionando y, más críticamente, cuando el elevador no estaba funcionando.
"En realidad estamos produciendo más energía de la que estamos consumiendo", dice Brad Nemeth, vicepresidente de sostenibilidad de Thyssenkrupp Elevator Americas. Pionera en tecnología vertical, la compañía encontró una manera de apagar las luces del elevador, el ventilador e incluso desenergizar su unidad: crearon un elevador para dormir, por así decirlo (pero uno que se despierta cuando se lo ordena).
Paradójicamente, los ascensores requieren energía incluso cuando no están en uso: cuando las cabinas permanecen inactivas después de la hora pico de la mañana, por ejemplo, los sistemas de ascensores deben dejarse energizados para que estén listos para la próxima llamada de pasajeros. En un esfuerzo por reducir el desperdicio de energía y mejorar la eficiencia, Otis Elevator diseñó un sistema llamado CompassPlus Destination Dispatching, que elimina los ascensores del servicio cuando hay poco tráfico. Otro dispositivo, su elevador a batería patentado Gen2 Switch, funciona con energía solar y eólica, y utiliza menos energía que un secador de pelo. "La tecnología Otis ahora se usa a diario en más de 250 ciudades en más de 50 países", dice Tom Vining, presidente de Otis Americas. "Hasta la fecha, hemos vendido más de medio millón de ascensores Gen2".
Ascensores Hearst Tower PORT (Schindler) De hecho, Otis es el mayor fabricante mundial de sistemas de transporte vertical, con ascensores en algunas de las estructuras más emblemáticas del mundo, incluida la Torre Eiffel, el Empire State Building, el World Trade Center original y el Burj Khalifa (que, a 828 metros, es considerado el edificio más alto del mundo). Sus ascensores datan de mediados del siglo XIX, aunque el uso de equipos de elevación se remonta aún más a la antigüedad romana. Las grúas, molinetes y cabrestantes (antiguos dispositivos de levantamiento de agua basados en una especie de diseño oscilante y oscilante) pueden haber inspirado el uso de contrapesos en los primeros ascensores y montacargas.
Sin embargo, los ingenieros de ascensores modernos se enfrentan a un problema único y moderno: la lucha para eliminar la escorrentía tóxica que resulta cuando una cabina de ascensor está sumergida por el agua de las mareas. El cambio climático creciente significa mareas de tormenta más severas, que pueden inundar los pozos de los ascensores. Cuando el agua se drena, recoge lubricantes, que pueden viajar directamente a nuestro suministro de agua, amenazando la vida acuática. En respuesta, Thyssenkrup desarrolló un sustituto del petróleo: un fluido biodegradable a base de canola.
Schindler Elevator Corporation, por su parte, trabajó para reducir el consumo de combustible de su flota de vehículos de servicio a través del abastecimiento local de materiales y la distribución del centro, lo que reduce las emisiones totales de transporte. "El ochenta por ciento de los componentes de nuestros equipos son reciclables", dice Mike Ramandanes, vicepresidente senior de nuevas instalaciones de Schindler Elevator. La compañía se ha asociado con algunos de los edificios verdes más conocidos de los EE. UU., Incluida Hearst Tower, el primer edificio en la ciudad de Nueva York que recibió la certificación LEED Gold (desde entonces se le otorgó el estatus de platino).
Los precios de instalación para los edificios más altos pueden variar desde $ 500, 000 para ascensores de un solo automóvil hasta más de $ 1 millón para pisos dobles (que se detienen en pisos alternos, reduciendo el número de paradas por recorrido), según un informe global de 2017 de Orbis Research. Las empresas de servicios públicos ofrecen incentivos fiscales limitados para los ascensores ecológicos "modernizados", y algunos instaladores ofrecen mediciones en el sitio para mostrar a las empresas y los inquilinos que el ahorro de energía es real. Pero la estrategia de capital y el impulso para vender productos es principalmente el trabajo de los propios fabricantes de ascensores.
Si bien la actualización de un elevador es costosa, los dividendos valen la pena. Y cuando los desarrolladores adoptan tecnología vertical sostenible, estimulan la innovación. Una innovación como "TWIN" de Thyssenkrupp, un elevador de dos pisos con cabinas independientes que viajan en los mismos rieles guía, permite un movimiento continuo entre las zonas superior e inferior de los edificios de más de 30 pisos, lo que puede liberar un piso completo para negocios o residencia. Los mecanismos de ascensores más pequeños, como los diseñados por Otis, reemplazan las cuerdas convencionales con correas planas, lo que disminuye el peso y reduce la resistencia del aire y la fricción térmica. Estas soluciones atraen a los consumidores, pero también pueden ofrecer a los propietarios de edificios reducciones significativas en los gastos de energía y una estética más elegante en interiores.
Muchas compañías están probando incluso tecnología más nueva fuera del sitio. El fabricante de ascensores Kone Oyj, con sede en Helsinki, por ejemplo, perforó 350 metros en una mina de piedra caliza para crear un laboratorio de tecnología donde realiza experimentos con material de elevación patentado, robótica, resonancia vibratoria y caídas libres. Y en Alemania, Thyssenkrupp está probando su nuevo "MULTI", que se basa en campos magnéticos en lugar de cables y puede correr dentro o fuera de un edificio, vertical u horizontalmente, ofreciendo a los arquitectos una nueva gama de posibilidades.
Pero el epicentro del frenesí de gran altura podría ser Asia y Oriente Medio. El programa de urbanización histórica de China ha aumentado dramáticamente el número de proyectos de transporte vertical allí. En Dubai, hogar de 18 de las torres más altas del mundo, los ascensores panorámicos, los sistemas ergonómicos de ruptura y la tecnología de cancelación de ruido son características de una nueva frontera en tecnología vertical. La Torre Jeddah de Arabia Saudita será el primer edificio en alcanzar los 1, 000 metros, que es nueve veces la altura del primer cohete lunar de la NASA, cuando esté terminado en 2020.
Llegará el día en que un pasajero pueda viajar hasta la historia número 300 de una torre cubierta de nubes, su viaje ascendente impulsado por cabinas sin cables y energía solar. Los ascensores serán libres de viajar de cualquier manera, al estilo de Willy Wonka, y los arquitectos ya no estarán limitados por la dirección vertical del viaje hacia arriba o por las limitaciones del suelo debajo. En un planeta donde los recursos de la tierra son finitos, la elevación sostenible es primordial.
"Con la inmensa urbanización a la mano", dice Ramandanes, "es nuestro trabajo asegurarnos de que tengamos la capacidad de ir literalmente más alto que nunca".
