Canta, arqueólogo, una oda a la sabana africana. La legendaria patria del Homo sapiens, campo de pruebas evolutivas para nuestra especie. Pastizales con árboles dispersos que contribuyen a caminar erguido y a la caza a larga distancia. Un ambiente lleno hasta el borde con animales grandes y carnosos que proporcionan el combustible para nuestros cerebros en crecimiento. ¿Podría algún otro hábitat comparar? Ciertamente, no bosques tropicales, cubiertos de vegetación y sin recursos alimenticios fáciles. También pueden ser desiertos verdes.
Al menos, así es como va la historia.
“Durante bastante tiempo, la investigación ha demostrado que los humanos se originaron en las sabanas de África Oriental, y así es como terminamos colonizando el resto del mundo. Pero este modelo ya no es cierto ", dice Eleanor Scerri, arqueóloga y profesora del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.
En el pasado, los investigadores creían que los humanos estaban casi exclusivamente adaptados a los ambientes de sabana. Las hipótesis anteriores sugerían que el Homo sapiens, que evolucionó hace unos 300, 000 años, se extendió por todo el mundo a través de pastizales abiertos o costas, siguiendo la caza mayor y fuentes de proteínas. Los primeros ancestros humanos habrían evitado ambientes densos como los bosques lluviosos, según el pensamiento común, donde la presa era más difícil de atrapar. Pero ahora, Scerri y otros están trabajando para demostrar que los primeros humanos se adaptaron a muchos entornos.
Tomemos como ejemplo el sur de Asia, donde los humanos anatómicamente modernos pueden haber comenzado a llegar hace más de 70, 000 años. La evidencia de la adaptabilidad ambiental de los primeros humanos en esta parte del mundo es cada vez más abundante. En un artículo reciente para Nature Communications, los investigadores de Max Planck (sin incluir a Scerri) analizaron más de 15, 000 huesos de animales de la cueva Fa-Hien Lena en el ambiente selvático del suroeste de Sri Lanka. La mayoría de los huesos provenían de monos matados y ardillas arbóreas. Los autores del estudio concluyeron que los humanos que vivían en el área desde hace 45, 000 años hasta hace 4, 000 años no solo sobrevivieron en el ambiente de la jungla sino que también adaptaron su propia forma de vida para hacerlo.
Ejemplo de herramientas fabricadas a partir de huesos y dientes de mono recuperados de las capas del Pleistoceno tardío de la cueva Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (N. Amano) Históricamente, los investigadores se han interesado en dos preguntas: cuándo los humanos comenzaron a verse morfológicamente modernos (es decir, cuando nuestros cráneos y esqueletos evolucionaron para tener los rasgos que tenemos hoy) y cuando comenzamos a exhibir comportamientos complejos como producir arte y mantener redes comerciales. Pero ahora está surgiendo una tercera pregunta: cuando nos volvimos ambientalmente modernos, vivimos en diversos hábitats y modificamos esos ambientes para adaptarnos a nuestras necesidades.
"Esta es la primera vez que conocemos un sitio desde hace 45, 000 años donde [los humanos] se concentraban principalmente en cazar presas ágiles difíciles de atrapar viviendo en los árboles", dice el arqueólogo del zoológico Noel Amano, uno de los autores del Papel de Sri Lanka. Otros sitios arqueológicos del mismo período, como las Cuevas Niah en Borneo, muestran que los humanos estaban cazando cerdos en un ambiente más abierto, por lo que estos habitantes del bosque tenían otras opciones disponibles. Además, dice Amano, los primeros habitantes de Sri Lanka "usaban los huesos de estos monos para crear adornos y herramientas".
Malas noticias para los macacos y langures que terminaron como cena, pero una gran noticia para los investigadores que intentan comprender el uso del hábitat del Homo sapiens . No solo los humanos en esta parte de Sri Lanka se destacaron claramente en el uso de los recursos de su entorno de selva tropical, sino que también lograron hacerlo sin exterminar a los pequeños mamíferos locales. Todas las especies encontradas en el registro fósil todavía existen en abundancia hoy, dice Amano.
Para el arqueólogo Patrick Roberts, otro autor del artículo, estos nuevos detalles sobre la subsistencia humana en Sri Lanka contribuyen a una imagen global de nuestros primeros antepasados. "En la dispersión fuera de África, cada vez más parece que el Homo sapiens es único en relación con otros homínidos [como el Homo erectus o los Neandertales]". Los primeros humanos vivían en selvas tropicales, en desiertos, a gran altura en el Himalaya. Llegaron al Círculo Polar Ártico, regiones costeras y, por supuesto, sabanas y praderas.
"Me sorprendería mucho si no encontramos evidencia de humanos en las selvas tropicales muy temprano", dice Roberts, lo que significa que la evidencia en las selvas tropicales africanas podría ser anterior a los huesos de animales sacrificados en Sri Lanka.
El único problema es que se necesita hacer más trabajo de campo para aportar más evidencia. "Tenemos fósiles humanos de aproximadamente el 10 por ciento de África, y hemos investigado bien los sitios arqueológicos de aproximadamente el 20 por ciento de África", dice Scerri. "Eso significa que estamos haciendo extrapolaciones biológicas y culturales para todo, cuando no sabemos nada del 75 al 90 por ciento del continente".
Langur copetudo gris (S. priam), una de las especies de monos objetivo de los primeros humanos que se asentaron en la cueva Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (O. Wedage) Los desafíos de investigar las selvas tropicales son innumerables. Roberts recuerda las sanguijuelas que cayeron de los árboles y un brote de dengue que acortó la temporada de campo en 2017. La mitad de la cueva Fa-Hien Lena fue destruida recientemente por deslizamientos de tierra (afortunadamente, no la mitad de los investigadores estaban trabajando). El autor principal, Oshan Wedage, a veces duerme con su equipo en las cuevas que están excavando porque son muy difíciles de encontrar. Y según Scerri, trabajar en África Central puede ser aún más difícil debido a la falta de infraestructura en torno a la preservación del patrimonio, enfermedades mortales como el Ébola y la inestabilidad política en ciertas regiones.
También hay que tener en cuenta el clima pasado. "Solo porque hoy encontramos un fósil en un bosque lluvioso, es muy difícil determinar si era un bosque lluvioso cuando se depositó el fósil", dice Scerri. Las selvas tropicales en África han crecido y se han contraído en diferentes puntos, dependiendo de los cambios en el clima y el monzón africano.
Pero todos estos obstáculos no han impedido que los investigadores hagan incursiones. Un diente de hace 2, 5 millones de años indicó que los primeros homínidos pudieron haber vivido parcialmente en hábitats de la selva tropical mucho antes de la evolución del Homo sapiens . Las herramientas de una cueva en Kenia muestran que los humanos dependían activamente del bosque tropical en África Oriental hace 78, 000 años. Y los investigadores que trabajan en la Amazonía han identificado 85 árboles comunes, incluidos el árbol de cacao, el árbol de acai y el árbol de nuez de Brasil, que muestran signos de haber sido cultivados por poblaciones humanas hace miles de años.
El uso de sistemas LIDAR en el aire (detección y alcance de la luz, similar al radar pero con luz visible) ha sido una gran ayuda para los arqueólogos que intentan cubrir vastas extensiones de bosque sin caminar realmente por la vegetación. La tecnología ayudó a un grupo de investigadores a crear visualizaciones de ciudades mayas ocultas en los bosques de Belice. Aunque este estudio y otros similares revelaron sitios de bosque lluvioso mucho más recientes que la cueva Fa-Hien Lena, la investigación es una sugerencia tentadora de cuánto podría estar escondido en el bosque, esperando ser descubierto.
Scerri espera que los descubrimientos en Sri Lanka y en otros lugares estimulen el interés en los bosques lluviosos de manera más global, alentando a los científicos a buscar evidencia de los primeros humanos en lugares que podrían haber evitado antes. Está comenzando un proyecto en África occidental que puede dar lugar a más pistas de los primeros grupos de humanos que deambulan por el bosque. Tal vez los bosques de Senegal sean incluso la próxima "X" en el mapa medio dibujado de la historia humana temprana.
