El nuevo descubrimiento de dinosaurios esponjosos es sublimemente ridículo, una mezcla de garras feroces, un cuello elegante y brazos desgarbados. Conoce a Halszkaraptor .
Para los paleontólogos, descubrir la criatura probablemente era similar a que los historiadores naturales del siglo XVIII descubrieran ornitorrincos: fueron sorprendidos por la incredulidad. La combinación de velociraptor y pato es tan extraña que los científicos originalmente pensaron que era una falsa obvia. Pero estaban encantados de descubrir que no lo era, describiendo el hallazgo de esta semana en Nature .
Incluso el viaje de un fósil de 70 millones de años al descubrimiento es extraño. El fósil fue sacado de contrabando de Mongolia y se movió por el mercado negro de comercio de fósiles rebotando de Japón a Gran Bretaña a Francia, informa Ed Yong para The Atlantic . Fue entonces cuando François Escuillié escuchó rumores sobre el fósil inusual.
Escuillié, un recolector privado de fósiles, acababa de rescatar una colección de fósiles escalfados y los devolvió a Mongolia, informa Michael Greshko para National Geographic . Se arriesgó a que Halszkaraptor fuera una criatura real y no un engaño, comprándolo y entregándolo a Pascal Godefroit para su evaluación.
Se escaneó una nueva especie de dinosaurio mientras aún estaba encerrada en la roca, confirmando que sus características inusuales no eran una combinación artificial de diferentes fósiles. (Pierre Jayet / Centro Europeo de Radiación Sincrotrón) Godefroit y su equipo originalmente pensaron que el fósil era una quimera, una mezcla de diferentes fósiles pegados para crear una bestia imaginaria, informa Yong. Sus dedos del pie tenían garras curvas de velociraptor, mientras que sus extremidades anteriores eran un extraño híbrido de las extremidades de rapaces habituales y más aletas parecidas a pingüinos. Entre sus características extrañas y su historia incompleta, sospechaban que era un fósil mal construido. Pero si era real, concluyeron, debe ser un ave de rapiña adaptada a la natación: el primer dinosaurio verdadero en unirse a los mares con plesiosaurios y ictiosaurios reptiles.
Pero el fósil todavía estaba parcialmente encerrado en roca sólida. Así que Godefroit y su equipo llevaron la roca a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón para observar los huesos mineralizados que aún están encerrados usando el acelerador de partículas. "Dijeron 'convencerme de que es falso'", dice el paleontólogo de la instalación, Vincent Fernández, al New York Times . “Pensé que sería muy obvio. Pero lo miré durante horas y horas y no pude encontrar nada ".
Encontraron más de la misma mezcla extraña: piezas del cuello de cisne y el hocico de pato fueron encerrados junto a los brazos rechonchos, confirmando que la criatura era real.
El nombre de la nueva criatura, Halszkaraptor escuilliei, honra a Escuillié por su papel en el descubrimiento del fósil, y es un homenaje al paleontólogo polaco Halszka Osmólska, responsable de descubrir al menos una docena de dinosaurios mongoles, informa Yong. Una vez que se confirmó el fósil, Escuillié comenzó a repatriarlo a Mongolia tan pronto como Godefroit y su equipo terminaron de estudiarlo en Bélgica.
Halszkaraptor es el último de los terópodos; sus hermanos taxonómicos, incluidos el icónico Tyrannosaurus y Velociraptor. Al igual que sus parientes mayormente carnívoros, parece ser un depredador, pero a diferencia de ellos, es el primer terópodo adecuado para una vida de caza en los mares.
Su hocico con forma de pato estaba enhebrado con canales para transportar nervios y vasos sanguíneos, informa Greshko. Esto aumentaría la sensibilidad de la misma manera que vemos en los cocodrilos y las aves acuáticas modernas. Su pico repleto de pequeños dientes perfectos para atrapar peces sugiere que Halszkaraptor se especializó en bucear después de antiguas criaturas marinas para sus comidas, una versión extinta del cormorán moderno. Su cuello largo está aerodinámico para nadar, chocar de lado contra una presa o lanzarse a atrapar peces como precursor de la estrategia de pesca de la garza.
Pero la historia de cómo nació Halszkaraptor está lejos de ser clara. Las fuertes extremidades posteriores le permitieron caminar sobre la tierra con facilidad, informa Greshko, lo que le permite regresar a la tierra para poner sus huevos. Esas mismas piernas poderosas también podrían proporcionar una patada fuerte mientras nadan bajo el agua, pero con garras afiladas en lugar de dedos palmeados, sus extremidades posteriores probablemente sean más adecuadas para correr. Y si bien los huesos alargados y aplanados coinciden con la proporción de aves que nadan, Yong señala que Godefroit y su equipo aún no están convencidos de que sirvieron como aletas para la criatura habitual. Hasta que los científicos entiendan cómo se unieron las extremidades en los hombros, no saben si podrían moverse de forma propulsora como un pingüino, o si su utilidad es otra peculiaridad extraña que aún no se ha descifrado.
Para todos los misterios que quedan, una cosa está clara. Algún día pronto, alguien nombrará a este torpe cisne de dientes afilados como su dinosaurio favorito.
Nota del editor 8/12/2017 : La edad del dinosaurio era inicialmente incorrecta; La criatura tiene alrededor de 70 millones de años.
