Millones de turistas acuden a Pisa, Italia, cada año para ver la monumental torre de ocho pisos que parece tambalearse precariamente, y milagrosamente, sin caerse, en la Piazza del Duomo.
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Pero no es un milagro que el campanario, construido como compañero de una catedral, siga en pie. Se debe a múltiples hazañas de ingeniería que pueden preservar la inclinación de la Torre de Pisa en un ángulo preciso durante los próximos siglos.
La construcción comenzó en 1173, pero cuando se terminó el tercer piso, los cimientos comenzaron a asentarse y la torre comenzó a inclinarse hacia el norte. Los constructores de la Torre no habían elegido exactamente el sitio más propicio para un pesado monumento cargado de mármol: el suelo estaba compuesto principalmente de barro, arena y arcilla. Los constructores trataron de compensar haciendo que las columnas y los arcos en ese lado norte fueran un poco más largos.
Poco después, hubo el primero de varios paros laborales. La construcción no se reanudó hasta 1272, y en ese momento, la torre estaba listando hacia el sur, en la dirección opuesta. El trabajo fue interrumpido nuevamente solo seis años después, con siete historias completadas. Después de otro paréntesis muy largo, la torre se completó finalmente en 1370 con la octava historia.
Se necesitaron unos 200 años para completar la Torre, pero solo hubo unos 20 años de trabajo real. ¡Habla sobre un proyecto de construcción de pesadilla!
Mientras tanto, la Torre había seguido estableciéndose durante esos dos siglos, a veces a un ritmo que seguramente amenazaba su capacidad de mantenerse en pie. Al finalizar, los constructores inclinaron la octava historia hacia el norte, como una especie de contrapeso a la deriva del sur.
En 1911, los ingenieros comenzaron a realizar mediciones más precisas del movimiento de la Torre. Las medidas adicionales del movimiento de los distintos niveles de la Torre comenzaron a fines de la década de 1920. Los ingenieros se tomaron la molestia de apuntalar la Torre en la década de 1930, y nuevamente en la década de 1960. Pero a fines de la década de 1980 estaba claro que la inclinación hacia el sur estaba tomando un camino inexorable hacia el fracaso en el siglo XX.
En la década de 1990, se documentaba que la parte superior de la Torre se movía aproximadamente 1.5 milímetros (.05 pulgadas) por año. Eso puede sonar pequeño, pero se movía a un ritmo mucho mayor que el observado en siglos anteriores.
Las autoridades italianas se preocuparon cada vez más de que la famosa Torre pudiera caerse. Así comenzó un proyecto de restauración masivo de 10 años que cerró la Torre al turismo a partir de 1990. Las especificaciones del trabajo eran difíciles: el carácter del monumento no podía cambiarse de ninguna manera, lo que significaba que los ingenieros no podían agregar ningún soporte visible, y no podían No haga ninguna reconstrucción, por pequeña que sea, dijo John B. Burland, uno de los líderes del proyecto de restauración, y profesor emérito de ingeniería civil y ambiental en el Imperial College de Londres.
Inicialmente, los ingenieros utilizaron casi 900 toneladas de contrapesos de plomo que se colocaron en el lado norte de la Torre para controlar la inclinación hacia el sur mientras reflexionaban sobre la mejor manera de lograr el objetivo final. No se permitiría que las pesas se quedaran. Determinaron que la extracción controlada de suelo debajo del lado norte, llamada subexcavación, era prometedora. La extracción comenzó a principios de 2000 y se completó poco más de un año después, moviendo la Torre hacia el norte.
"Resulta que enderezamos la Torre unos 48 centímetros", dijo Burland. Esas 19 pulgadas de enderezamiento estabilizaron la Torre, pero fueron lo suficientemente pequeñas como para no ser notorias para todos los turistas que toman selfies.
"En los últimos años ha seguido avanzando hacia el norte, pero solo en una cantidad muy pequeña (fracciones de un milímetro) y a un ritmo decreciente", dijo Burland. Esto se debe a que los ingenieros instalan equipos que les permiten hacer pequeños ajustes a la presión del agua debajo de la base, lo que ayuda a estabilizar la capa freática debajo de la Torre, dijo.
Burland predice que el movimiento hacia el norte se detendrá en unos pocos años, pero que la torre comenzará a moverse nuevamente hacia el sur, aunque a un ritmo muy lento.
A pesar de los pequeños movimientos, "es extremadamente improbable que los cimientos de la torre fallen", dijo Burland. Si algo causa el colapso de la torre "es mucho más probable que se deba a un terremoto muy grande", dijo. Pero él mide ese riesgo como bastante bajo.
Es probable que la Torre Inclinada de Pisa continúe asombrando durante los siglos venideros.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian
