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Fue un excursionista local quien notó, durante un paseo por los bosques en mayo de 2012, los restos del cuerpo. La víctima en cuestión: un cedro de 800 años. Con cincuenta metros de altura y un tronco de tres metros de circunferencia, el cedro era una de las joyas de la corona en el Parque Provincial Carmanah Walbran de Canadá. Ahora todo lo que quedaba era una sección del tamaño de una minivan de su maletero, rodeada de fragmentos de madera y polvo, con cadenas rotas de equipos pesados que yacían cerca.
Este parque está firmemente arraigado, lleno de piceas y cedros Sitka centenarios que imponen una permanencia imponente. Estos árboles también son una parte integral del ecosistema forestal: el musgo y el liquen crecen en ellos, los hongos brotan de la corteza húmeda en su base. Sus ramas son el hogar de aves en peligro de extinción como el pequeño murrelet de mármol gris y blanco, que los científicos presumieron extinto regionalmente hasta que encontraron un pájaro solitario en Carmanah.
Pero últimamente, estos ecosistemas vivos han ido desapareciendo en toda la provincia. En la última década, los investigadores forestales se encontraron con casos en los que se robaron más de 100 árboles a la vez.
El excursionista de Carmanah, Colin Hepburn, era miembro del grupo de activistas Wilderness Committee. Llamó a Torrance Coste, el activista regional del grupo de protección, que alertó a los Parques de Columbia Británica y a la Real Policía Montada de Canadá (RCMP). Una semana después, Coste viajó desde Victoria a Carmanah. Descubrir el muñón del viejo crecimiento fue "abrumador", dice. Él demostró su inmenso tamaño al acostarse sobre él, sentarse y pararse en las fotos de las noticias.
La provincia tomó el caso en serio. El robo fue investigado conjuntamente por BC Parks, el RCMP y el Servicio de Conservación de la provincia, pero sin pistas prometedoras, el RCMP abandonó el caso en unos pocos meses. BC Parks mantiene abierto el archivo; Don Closson, el supervisor del área, dice que están esperando para darle nueva vida. Pero si la historia es una indicación, es poco probable que eso suceda: cuando se trata del mundo subterráneo de la madera del mercado negro, el caso de este cedro de 800 años es solo la punta del iceberg.
El robo global de madera se ha convertido en una "ola de delincuencia ambiental que aumenta rápidamente", según un informe de 2012 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) e Interpol, titulado Carbono Verde, Comercio Negro . El informe estima que entre el 15 y el 30 por ciento del comercio mundial de madera se lleva a cabo a través del mercado negro y está vinculado a equipos del crimen organizado que no se opondrían al comercio de armas o humanos. Ahora con los "carteles de madera" armados como parte de su operación, estos grupos han identificado ganancias en el inmenso valor de la naturaleza antigua.
Todos los veranos, Interpol y el PNUMA celebran una conferencia en Nairobi donde se reúnen sobre cuestiones relacionadas con la caza furtiva internacional y el comercio en el mercado negro. En los últimos años, la conferencia se centró en la caza furtiva de elefantes y el robo de madera. La madera, dice el PNUMA, es el nuevo marfil: un recurso natural valorado por su escasez y belleza, que tarda décadas en crecer pero solo unos minutos en destruirse.
"Nuestros parques son comparables a catedrales o castillos en Europa", dice Coste. “Pero no están protegidos. No hay seguridad ".
A nivel mundial, se estima que los árboles escalfados valen entre $ 30 y $ 100 mil millones. Estados Unidos reclama alrededor de $ 1 mil millones de eso en sus fronteras. Pero es imposible medir realmente lo que vale toda esa madera robada.
Esto se debe a que el valor de la madera generalmente solo se considera en el valor de mercado, por cuánto se puede vender en forma de tableros o bloques de agitación, dice Matthew Diggs, un abogado en Seattle que ha tratado muchos casos de robo de madera. Ese número no tiene en cuenta el hecho de que, en parques como el Bosque Nacional Olímpico del estado de Washington, existen ecosistemas naturales que solo pueden existir en un entorno intacto.
"Honestamente, realmente no hay forma de ponerle un valor a eso", dice Diggs. "[Le roba] a nuestra región uno de sus recursos más preciados: árboles que tardarán siglos en volver".
Paseo marítimo de cedro a través del fondo del valle con un árbol (naturalmente) caído, Carmanah Valley, Isla de Vancouver, Columbia Británica, Canadá. (Chris Cheadle / Alamy) II El crimen perfecto
Dos factores principales han hecho que la madera sea tan atractiva en los últimos años. Primero, la recompensa: un viejo cedro de crecimiento masivo puede alcanzar cerca de $ 20, 000. Un informe publicado en 2000 por el Centro Forestal del Pacífico del Servicio Forestal Canadiense señaló que el robo de madera de Canadá era un problema creciente, que costaba BC $ 20 millones anuales. El cedro rojo está especialmente en riesgo, ya que los ladrones a menudo apuntan específicamente a su antiguo crecimiento de 'alto grado'. Incluso las partes más pequeñas de los árboles pueden ser increíblemente valiosas: en 2014 hubo 18 casos de ladrones que arrancaron trozos de madera de secuoyas de California de 1000 años de antigüedad.
En segundo lugar, robar árboles es de bajo riesgo. En una economía globalizada, la madera es excepcionalmente fácil para los ladrones, dice Cameron Kamiya, el único investigador de delitos forestales a tiempo completo de Canadá. Y el Carmanah es el lugar perfecto para cometer un crimen: un santuario remoto de selva tropical en la costa oeste de Canadá, lleno de aire húmedo y marquesinas de menta verde. Es tan vasto y tan poco visitado que los guardianes del parque solo patrullan el área unas cuatro veces al año.
Kamiya dirige un puesto avanzado de dos personas para toda la Columbia Británica. En su primer caso en el trabajo, acusó a dos hombres del robo de arces de hoja ancha de la pequeña ciudad de Abbotsford, que habían estado cazando furtivamente y vendiendo a fabricantes de guitarras. "El arce es un problema continuo", dice. “No es tu tipo estándar de árbol alto y recto. Se ramifica y se bifurca y se inclinan e inclinan, pero si sabes lo que estás haciendo y tienes a alguien para comprarlo, es bastante lucrativo ”.
Ese raro caso exitoso ilustra un tema común en el robo de madera: cuando atrapan a los ladrones, es casi completamente gracias a la suerte. En este caso, un grupo de ciclistas de montaña estaba forjando un camino a través del bosque cuando se encontraron con tres personas con una motosierra y un árbol a sus pies. Los motociclistas tenían una cámara de video GoPro, que usaban para grabar los rostros de los ladrones. Luego, informaron la interacción al Departamento Forestal, que llamó a Kamiya. Juntos, Kamiya y Silvicultura decidieron hacer una caminata al área donde ocurrió la reunión.
Mientras caminaban, oyeron caer un árbol.
La pareja se coló hasta la cima donde encontraron a dos personas que reconocieron del video, y que finalmente los llevaron a un lugar con otros dos que estaban salpicados de equipo: un hacha, algunas chaquetas, una cuerda. Una de las personas estaba cubierta de polvo y llevaba botas de goma, por lo que la excusa del grupo: "¡Estamos en una caminata!", Parece poco probable. Una motosierra fue enterrada entre algunos helechos cercanos. "Hicieron un trabajo realmente malo", dice Kamiya. "No sé por qué se molestaron".
Kamiya y el Departamento Forestal llevaron a sus culpables a la carretera principal, pero la ubicación era remota y no tenían suficiente espacio para transportarlos a la estación. El grupo acordó proporcionar una declaración más tarde y, "por supuesto, después todos se retractaron", recuerda Kamiya. Al final, solo uno fue acusado del robo. Se le dio un alta condicional, seis meses de libertad condicional y se le ordenó pagar una multa de $ 500.
En este campo, incluso cargar a un ladrón es inusual, dice Kamiya. "Fue coincidencia y suerte", dice. "Es como una aguja en un pajar cuando caminas buscando un árbol de una pila".
El biólogo de vida silvestre Terry Hines se encuentra junto a una cicatriz donde los cazadores furtivos piratearon un gran bosquecillo de un viejo árbol secoya en los Parques Nacionales y Estatales de Redwood cerca de Klamath, CA, en 2013. (Servicio de Parques Nacionales / Parques Nacionales y Estatales de Redwood / Laura Denn) III. Madera sin nombre
En el papel, varios grupos gubernamentales están trabajando arduamente para reducir la tala ilegal. El problema es que ninguno de ellos está equipado para combatir eficazmente un comercio global de esta magnitud, y mucho menos una red de crimen organizado.
Están el Forest Stewardship Council (FSC) y sus contemporáneos europeos, los Acuerdos Voluntarios de Cooperación Forestal, de Gobierno y de Aplicación de la Ley Forestal de la UE. Pero estos grupos son exactamente lo que sugieren los nombres: es decir, sistemas de acuerdos voluntarios para que países y empresas participen si así lo desean. Además, se centran principalmente en generar incentivos para el comercio legal.
CITES, una convención que muchos países siguen, regula el comercio de plantas y animales, incluidas alrededor de 600 especies de madera. Alrededor de 400 de estas especies, incluidos el palo de rosa, la caoba de hoja grande y los tejos asiáticos, se explotan de manera activa y comercial. En teoría, los países que participan en CITES acuerdan someter a los exportadores a las regulaciones comerciales, incluido el requisito de que muestren un permiso para la madera que están comercializando.
Pero Chen Hin Keong, jefe del Programa Global de Comercio Forestal de la organización de monitoreo del comercio de vida silvestre TRAFFIC International, dice que a menudo no se solicitan permisos. “Hay una buena posibilidad de que no pregunten. Nadie se molesta ", dice Keong. “Si soy un minorista que vende muebles, puedo preguntarle a mi proveedor si es legal, pero podría comprar los materiales de 10 fuentes diferentes y tendrá que verificarlo. Podría comprar su madera contrachapada de un lugar, sus tacos de otro, tablones de otro lugar ”.
Las manos por las que pasa un tronco talado han sido engrasadas por la facilidad del comercio globalizado. El gran volumen de madera enhebrada a través de los puertos más grandes del mundo hace que sea fácil mover un solo contenedor lleno de madera escalfada, o un contenedor lleno de madera que fue talada legal e ilegalmente. "Si trafica con drogas o mata a un elefante, está constantemente en riesgo", dice Christian Nellemann, jefe de evaluaciones de respuesta rápida en el PNUMA. "Si trabajas con madera, a nadie le importa".
La mayoría de la madera viaja primero a los concurridos puertos de Malasia y China, donde se fabrica como producto terminado antes de dirigirse a América del Norte y Europa. Se acelera el ritmo en estos puertos. “Si maneja recursos naturales, generalmente maneja grandes volúmenes de bienes lavados de valor relativamente bajo. Rompe con la mentalidad tradicional del contrabando ”, explica Nellemann. "Sería como tratar de revisar todas las frutas y pasta de dientes en los supermercados".
Keong compara un mueble con un teléfono celular: los minerales se extraen de un lugar y todo se fragmenta en otro. A menudo, cuando un oficial de inspección abre un contenedor de carga, él o ella está clasificando artículos de origen legal para encontrar el material ilegal enterrado en el medio u oculto debajo. Pero incluso si sospechan que la madera dentro puede ser objeto de comercio ilegal, ¿cómo van a conocer la especie de un árbol mirando un pedazo de madera contrachapada?
En este momento, la respuesta es que no hay forma de saberlo con certeza. Es por eso que, en un caso como el cedro de Carmanah, las investigaciones rara vez llegan más allá del descubrimiento de un tocón. Después de todo, el cuerpo desaparecido de un árbol es tanto la víctima como la evidencia. Incluso si alguien se detiene con madera sospechosa en la parte trasera de un camión, el desafío se convierte en vincular esa madera con el árbol que alguna vez fue.
Para crear un cuerpo de prueba a partir de los fragmentos que quedan, deben coincidir con el muñón exacto del que provienen. "Hay que usar otras formas", dice John Scanlon, secretario general de CITES. “Hay que mirar más de cerca la textura de la madera. O a veces necesitas forense.
Coast Redwoods en Stout Grove, Parque Estatal Jedediah Smith Redwoods, California. (Imágenes de radio / Alamy) IV. Huellas digitales del bosque
A medida que los investigadores de árboles globales se vuelven más inteligentes, están descubriendo cómo hacer una huella digital de los productos de madera a los árboles antiguos de los que provienen.
Eleanor White, una bióloga molecular jubilada de los Servicios Forestales de Canadá, fue la primera en desarrollar una forma de "huella digital" de los árboles. A fines de la década de 1990, desarrolló un método que desde entonces ha jugado un papel clave en el avance de una base de datos de ADN de cedro rojo y amarillo en la Columbia Británica. El método de White utiliza una mezcla de solventes para aislar segmentos de ADN cortos y repetidos "microsatélites" de muestras de madera. Al igual que las huellas digitales, cada árbol tiene un patrón único de estos microsatélites.
Las huellas digitales de los árboles son solo una innovación prometedora en un campo relativamente nuevo: el análisis forense forestal. Se están utilizando nuevos desarrollos científicos para aumentar los riesgos de este tipo de robo lucrativo y difícil de rastrear. El objetivo es disuadir tanto a los cazadores furtivos individuales (aquellos que toman árboles para leña o cosechan un árbol de Navidad de tierras preservadas) como a los ladrones de madera a gran escala por igual.
En Oregon, US Fish and Wildlife ha desarrollado su propio laboratorio forense para investigar casos de caza furtiva y robo de madera. Ken Goddard, el director del laboratorio, ha estado trabajando en el crimen del parque desde 1979. Escribió un manual para la investigación de la escena del crimen ambiental y también es un novelista en serie más vendido, ha escrito libros como Double Blind , que sigue a un agente especial de EE.UU. la naturaleza.
Hoy dirige el único laboratorio del mundo dedicado a los crímenes contra la vida silvestre, "aunque seguro que no queremos serlo", dice. Abordan algunos de los crímenes más extraños en Estados Unidos: caviar importado ilegalmente, vejiga de oso escalfado, plantas cubiertas con pesticidas prohibidos y, por supuesto, caza furtiva de árboles.
"Cuando comenzamos a mirarlo", robo de árboles, "nos quedamos atónitos", dice Goddard. “Estábamos comenzando a escuchar historias de agentes en otros países, sobre bosques enteros talados y barcos llenos de árboles crudos en carga en contenedores. En ese momento, no podíamos hacer una identificación si se molía en tablas, por lo que tuvimos que encontrar algo ”. En este momento, pasan mucho tiempo manejando la importación ilegal de madera de agar, que a menudo llega a la laboratorio en forma de astillas de madera o varitas de incienso. Conocido por su resina oscura y aromática que proporciona el olor almizclado y terroso común en los aromas fabricados, un kilo de madera de agar puede venderse por hasta $ 100, 000.
El laboratorio guía a los investigadores que interceptan estos envíos sobre cómo obtener muestras. No es exactamente glamoroso. El trabajo incluye cavar a través de contenedores de envío llenos de materia prima y extraer troncos o tablas individuales para llevarlos de vuelta al laboratorio. "Es un trabajo bastante horrible, la mecánica y la ciencia del mismo", dice Goddard. “Se supone que debes tomar una muestra aleatoria para obtener resultados, pero imagina un contenedor lleno de 2x4 y se supone que debes tomar el 412º 2x4 del grupo. Es una gran cantidad de trabajo físico obtener esa muestra ".
Muy poco del trabajo que realizan los criminólogos del laboratorio, Ed Espinoza y Gabriela Chavarria, se basa realmente en el bosque. Más bien, con mayor frecuencia examinan evidencia que ya ha sido manipulada; es decir, el árbol ya se ha convertido en un producto. El equipo recibirá cajas de astillas de madera o envíos de tablones molidos y secados al horno de agentes de Fish & Wildlife o inspectores fronterizos, y se pondrá a trabajar en busca de iones específicos para determinar las especies de madera.
Utilizan la química para atrapar cazadores furtivos de árboles después del acto, porque para cuando las muestras llegan a ellos, la madera es casi irreconocible. En raras ocasiones, se les ha pedido que estudien troncos o tablones completos que han sido etiquetados o declarados engañosamente. "Con todos los espectáculos de hoy, mezclan CSI con medicina forense y realmente no lo es", dice Espinoza.
Espinoza ha realizado un trabajo innovador cuando se trata de desarrollar un método para identificar los géneros de árboles: "Hasta hace unos meses, hasta donde alguien en el mundo podía llegar era la familia", dice Goddard. El trabajo de Espinoza se ha aplicado desde entonces a una especie de árboles llamada aguilaria, en la que cae la madera de agar. "Es un descubrimiento alucinante", dice Goddard.
Espinoza utiliza la espectrometría de masas para identificar compuestos químicos, esencialmente convirtiendo un líquido desconocido (en este caso, aceites de corteza) en un gas y luego inyectándolo en el instrumento de dardos. Los compuestos químicos luego aparecen en una pantalla unos segundos más tarde.
Un cedro antiguo como este puede crecer durante cientos de años, pero se puede talar en menos de una semana. (Cortesía de Torrance Coste) Además del análisis forense, las organizaciones no gubernamentales han intentado impulsar una solución orientada al cliente. La World Wildlife Foundation está trabajando con compañías como Kimberly Clarke, Hewlett-Packard y McDonald's para ayudar a identificar lugares en su cadena de suministro donde pueden ser parte inadvertidamente del comercio ilegal de madera en el mundo. McDonald's, por ejemplo, se está centrando completamente en los orígenes de sus envases de papel.
"Podemos ofrecer información en tiempo real a estas empresas, sobre el abastecimiento de un área determinada", dice Amy Smith, gerente de productos de madera en WWF. "Queremos mantener visible la trazabilidad". Pero tampoco son un organismo regulador. Básicamente proporcionan un servicio y perfiles de país, para clientes interesados.
Sin embargo, si no hay voluntad política, Keong teme el activismo del consumidor. "La gente es pobre", dice. “Si los consumidores se desaniman de comprar madera, podría afectar muchos medios de vida en otros países. No es una solución simple ”. Nellemann cree que el poder de detener las redes criminales es a través de presentar cargos por fraude fiscal. "Se trata de seguridad, pero también se trata de que los gobiernos pierdan grandes cantidades de ingresos que dejan al país con la tala ilegal", dice.
Scanlon está de acuerdo: "Tenemos que subir la apuesta aquí".
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Cuando el poeta Seamus Heaney se sentó en el lecho de muerte de su madre, escribió en "Despejes": "El espacio que estábamos alrededor había sido vaciado / En nosotros para mantenerlo, penetró / Despejes que de repente se abrieron / Se oyeron gritos agudos y un puro el cambio ocurrió "." Estaba pensando en cuando se corta un árbol ", dijo, en una entrevista posterior. “Por un momento es como si el aire se sacudiera y hubiera un nuevo espacio en el mundo. Un vacío.
Los árboles no son inmortales. Viven y mueren, y el cedro promedio en Canadá alcanza los 800 años más o menos antes de agrietarse, desintegrarse y caerse por su propia cuenta. Hoy, en un anillo que rodea la base del tocón de cedro en Carmanah, los retoños han comenzado a brotar. Si la tierra tiene suerte, un árbol perdido dejará un claro en el dosel, una ventana al cielo y al sol, un embudo con espacio suficiente para que un árbol nuevo crezca en su lugar.
El cedro en Carmanah estaba cerca del final de su vida. Pero los investigadores de robo de árboles quieren asegurarse de que ninguno de estos gigantes antiguos se encuentre con un destino similar antes de tiempo. Su objetivo es hacer que los riesgos de la caza furtiva de estos árboles antes de su tiempo sea demasiado alto, para tratar el robo de la vida vegetal como si fuera el comercio de drogas o armas. También es hacer que el acto de corrupción dentro del gobierno y las empresas privadas sea tan difícil de lograr que los agentes de aduanas puedan hacer su trabajo. El objetivo puede parecer imposible.
"He estado trabajando en esto por un tiempo y todavía no ..." Keong suspira. “A veces pienso que todavía no estamos allí. Solo estamos en los primeros días. La voluntad política de que todos estemos en este mundo ... todavía no estamos allí ".
Esta historia fue escrita con el apoyo del Taller de escritura de montaña y desierto del Centro Banff.
