Es solo un vagón. Pero con un poco de imaginación, no hay límites en lo que puede convertirse. Robert Pasin, presidente y director ejecutivo de Radio Flyer, una vez lo explicó: "Puede ser cualquier cosa que el niño se imagine que puede ser: puede ser una nave espacial, un tren, un auto de carreras, un submarino".
Ese tipo de versatilidad sin duda le ha dado al icónico Radio Hidrante Rojo Flyer un poder de permanencia serio. A partir del próximo año, la compañía habrá existido alrededor de un siglo completo, con raíces que se remontan a principios de 1900 cuando el futuro fundador de la compañía, Antonio Pasin, llegó a Estados Unidos.
Antonio nació en 1898 en una familia de ebanistas que vivía en un pequeño pueblo a las afueras de Venecia. Como muchos en ese momento, soñaba con mayores oportunidades. Entonces, a la edad de 16 años, su familia vendió su mula y él utilizó los fondos para viajar a Estados Unidos.
Al establecerse en Chicago, realizó una serie de trabajos extraños: lavar el apio para un distribuidor de verduras, llevar agua para un equipo de excavación de alcantarillas, trabajar con cuadrillas de carreteras y construir pianos, para ahorrar dinero para el equipo de carpintería.
“Hizo el trabajo que pudo. No tenía dinero. No conocía a nadie ”, dice su nieto Robert Pasin.
Antonio Pasin parado en su taller en Chicago. (Radio Flyer) Para 1917, Antonio ahorró suficiente dinero para alquilar un taller de una habitación, donde comenzó a construir gabinetes de fonógrafo y una variedad de otros objetos a pedido. También construyó robustos vagones de madera para transportar herramientas.
"Cuando la gente compraba gabinetes de fonógrafo decían, 'oye, ¿puedo comprar uno de esos vagones?'", Dice Robert. "Y muy pronto estaba vendiendo más vagones que gabinetes de fonógrafo".
La popularidad de la carreta como juguete creció a partir de ahí. "Como cualquier emprendedor, fue con lo que se vendió bien", dice. "Y el carro terminó siendo el más vendido".
La compañía se enorgullecía de estampado de metal de alta calidad. En ese momento, este método innovador se limitaba principalmente a la industria automotriz. (Radio Flyer) Antonio llamó a sus robustas creaciones de madera Liberty Coasters después de la icónica "Madre de los exiliados", la Estatua de la Libertad. A medida que aumentó la demanda, contrató a varios empleados y finalmente cambió el nombre de su vagón Radio Flyer, capturando las dos obsesiones de la época: radios y aviones.
Para un carro simple, el Radio Flyer fue innovador en su diseño. Antonio integró los métodos relativamente nuevos de líneas de ensamblaje automotriz y estampado de metal para mantener los costos bajos y la producción en marcha. A fines de la década de 1920, los vagones de metal se vendieron por menos de tres dólares, aproximadamente 40 dólares en la economía actual. Este enfoque de fabricación le valió a Antonio el apodo de "Pequeño Ford".
Un anuncio de 1973 considera que el Radio Flyer es el "único vagón que supera en ventas a los vagones de Ford".
Tanto Radio Flyer como las compañías de station wagon promocionaron este eslogan. (Radio Flyer) El llamativo color rojo se convirtió en un pilar para los Radio Flyers desde el principio, pero nadie sabe realmente por qué. "Algunas personas dicen que fue porque mi abuelo era italiano", dice Robert, explicando que los Ferrari y la salsa de espagueti, ambos productos básicos italianos, son rojos. Con los años, la compañía ha probado muchos colores, pero el rojo siempre se adelantó a los demás en ventas.
Sin embargo, los tiempos no siempre fueron fáciles. "Entro en muchas empresas en los negocios con más valor que capital", dijo Antonio una vez.
A medida que la Gran Depresión se extendió por Estados Unidos, la compañía luchó, pero sobrevivió: "algo que muchas compañías de juguetes no hicieron", dice Gary Cross, un historiador especializado en consumo, ocio y niñez en la Universidad Estatal de Pensilvania. Incluso en las profundidades de la recesión, la compañía vendió alrededor de 1, 500 vagones por día.
Su supervivencia, por notable que sea, no es necesariamente sorprendente. "Incluso las personas que estaban desempleadas y vieron disminuir sus salarios sintieron la necesidad de preservar un cierto tipo de normalidad con sus hijos", dice Cross, "y eso significaba regalarlos".
A pesar de la depresión, Antonio tenía la vista puesta en la Feria Mundial de Chicago de 1933. Tomó un préstamo de $ 30, 000 para construir la estructura de un niño de 45 pies de altura sobre un carro, decidido a hacer una declaración.
La compañía vendió vagones en miniatura en un puesto debajo de esta estructura de "Coaster Boy" de 45 pies de altura en la Feria Mundial de Chicago de 1933. (Radio Flyer) La esposa de Antonio, Anna Pasin, quien falleció hace unas semanas a los 107 años, describió esto como la única vez que vio a Antonio nervioso, explica Robert. "Hizo una gran apuesta financiera", dice. “Cuando llegó por primera vez como inmigrante, realmente no tenía nada que perder, pero cuando se realizó la Feria Mundial, tenía un negocio. Tenía una familia ".
La enorme estructura art déco albergaba un quiosco, dentro del cual Anna ayudó a trabajar en una mini línea de ensamblaje armando pequeños vagones de acero que se vendían por solo 25 centavos cada uno, $ 4.56 hoy. Vendieron más de 100, 000 de las baratijas.
"Esa fue solo una brillante idea de creación de marca, porque la Feria Mundial fue un gran negocio", dice Robert. Ya sea que los visitantes se fueran con un pequeño vagón o no, sin duda vieron la impresionante estructura y, por lo tanto, no podrían haberse ido sin algún conocimiento del Radio Flyer.
Una niña con su Radio Flyer en la década de 1950, un período de auge en las ventas de vagones. (Wikimedia Commons) Avancemos rápidamente a la década de 1950, cuando Sputnik y "I Love Lucy" aparecieron en escena. Fue durante este tiempo, cuando surgió el miedo al comunismo, que el pequeño carro rojo consolidó su condición de icono estadounidense. La compañía promocionó la carreta como un resistente juguete estadounidense.
“Tarde o temprano tendrás que comprarles a los niños una gran carreta roja. (Esto probablemente es un factor en su crecimiento para ser 100% puro de sangre roja estadounidense) ", se lee en un anuncio de 1953 en el Logansport Pharos-Tribune .
Un anuncio de periódico para el Radio Flyer wagon de 1953. (Logansport Pharos-Tribune) De 1942 a 1945, la compañía cerró su producción de vagones e hizo latas de gas de acero de cinco galones para el esfuerzo de guerra. Cuando los hombres regresaron a sus hogares al final de la Segunda Guerra Mundial, las viviendas eran cortas y el proyecto de ley de 1944 subsidió las hipotecas, lo que permitió que muchos acudieran en masa a los suburbios. La venta de vagones aumentó durante el baby boom posterior, y Radio Flyer se ramificó en carretillas de jardinería para satisfacer las demandas cambiantes.
Pero nadie permanece en la cima para siempre, y cuando Little Tykes y Step2 introdujeron vagones de plástico a principios de la década de 1990, Radio Flyer titubeó. Estos vagones llamativos y más baratos podrían adoptar una gama más amplia de diseños que la clásica variedad estampada en metal de la compañía.
Antonio Pasin se encuentra orgulloso junto a un pequeño modelo de la estructura de la Feria Mundial de Chicago. (Radio Flyer) 
Robert Pasin se convirtió en CEO de la compañía en 1997. (Radio Flyer) Antonio murió en 1990 a la edad de 93 años. Cuando su hijo, Mario Pasin, pasó el negocio a Robert en 1997, el crecimiento se detuvo y la empresa solo fue marginalmente rentable.
"Como empresa en ese momento, no estábamos hablando con los consumidores tanto como deberíamos", dice Robert. “No les estábamos preguntando a las mamás qué querían en los productos”. Entonces, la popularidad de estos vagones de plástico los tomó por sorpresa.
El grupo comenzó a explorar formas de impulsar su empresa hacia el siglo XXI. Se enorgullecían de la calidad de los productos de metal estampados en el sitio y no tenían los medios para producir otros artículos. En ese momento, ni siquiera tenían un equipo de desarrollo de productos, según Robert.
"Fue una situación de crisis", dice. El grupo tuvo que encontrar diseñadores y fabricantes para crear un producto que pudiera competir en un mercado ya competitivo.
El primer Radio Flyer de plástico era demasiado pequeño y fracasó. El segundo y el tercero se hundieron de manera similar. "Finalmente, las versiones cuarta y quinta fueron los verdaderos ganadores", dice Robert.
El mayor desafío de Robert ha sido reinventar la compañía, lo que ha hecho al enfocarse exclusivamente en juguetes para niños, expandir el desarrollo de productos y trasladar la fabricación al extranjero. "Pero también ha sido el mayor logro", dice.
Para 2014, los ingresos de la compañía fueron de casi $ 111 millones, ubicándose en la lista de Inc. de 2015 de las compañías privadas de más rápido crecimiento en Estados Unidos por cuarto año desde 2009.
Hoy en día, Radio Flyer cuenta con una gran cantidad de productos, incluido el recientemente lanzado mini Tesla para niños y un vagón que los clientes pueden engañar con varios toldos y cojines de asiento.
Aunque estas llamativas iteraciones son importantes para que la empresa mantenga el ritmo de los tiempos, la nostalgia es clave para el atractivo de los vagones. Cross explica que las personas les dan a sus hijos lo que recuerdan con cariño de su infancia. "Lo que recuerdas son cosas de cuando tenías seis o siete años".
Y esa es la edad perfecta para un pequeño carro rojo.
