Foto: Oefe
Pregúntele a cualquier experto emergente en enfermedades infecciosas: la interacción humana con animales salvajes nunca es una buena idea. Los virus están mutando y evolucionando todo el tiempo, y solo se necesita una mutación de este tipo, y la desafortunada alianza de circunstancias, para que un patógeno nuevo dé el salto de animal a humano.
La gripe aviar puede estar llegando a una de estas transiciones. Una nueva investigación publicada en mBio revela que el virus de la gripe ha mutado a una nueva cepa de influenza, que ganó la capacidad de transferir no solo de ave a foca, sino de foca a foca. En la costa de Nueva Inglaterra, 162 focas ya han sucumbido a la nueva enfermedad. Los investigadores encontraron que 37 mutaciones separan el nuevo virus del sello de su cepa aviar ancestral.
Si bien los virus de la gripe aviar a veces infectan a los mamíferos, rara vez obtienen la capacidad de saltar de mamífero a mamífero directamente (todos los virus de la gripe humana conocidos evolucionaron primero de los que se encuentran en las aves). Los científicos han estado estudiando este proceso en experimentos controvertidos con H5N1 en hurones, señala Carl Zimmer en un artículo del New York Times, pero ahora la naturaleza ha proporcionado un ejemplo de la vida real. Debido a que las focas son mamíferos como nosotros, lo que significa que son parientes más cercanos que las aves, puede ser un pequeño salto para que el nuevo virus mute a una versión que pueda propagarse de una foca a otra, y luego de una persona a otra.
Los científicos continuarán monitoreando el nuevo virus, que determinaron que originalmente provenía de patos antes de que hiciera la transición a las focas. Señalan, sin embargo, que virus similares que llegaron a perros y caballos en el pasado nunca adquirieron las mutaciones necesarias para infectar a los humanos.
Si bien es probable que no haya una pandemia en los libros para la próxima temporada de gripe, los investigadores reforzarán sus esfuerzos para seguir lo que sucede con las focas de Nueva Inglaterra y su preocupante nuevo patógeno.
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