En esta Pascua, mi amigo Lester Feder se sentó a la cabeza de la mesa del Seder de su familia, tocando su banjo y cantando las letras en hebreo con un gran sonido de los Apalaches. Como bluegrass y músico de antaño, estaba familiarizado con el sonido de Lester. Como judío, había estado en innumerables Seders. Pero la transposición de estas tradiciones no se parecía a nada que hubiera imaginado.
Para Feder, un nativo del norte de Virginia, fusionar su identidad estadounidense con su herencia religiosa a través de la música fue un desarrollo natural. "Me siento mucho más conectado con las antiguas tradiciones del Alto Sur que con las tradiciones Ashkenazi de Europa del Este", dijo. "Quería hacer un Seder que fuera mío".
El “Jewgrass”, como se llama a veces esta fusión, es interpretado por un grupo diverso de músicos de antaño y bluegrass. Entre ellos se encuentran los judíos de la ciudad de Nueva York que crecieron durante el renacimiento popular de la década de 1960, los judíos ortodoxos que cantan oraciones en hebreo con melodías bluegrass y los músicos klezmer que infunden su música con melodías de violín de los Apalaches. Estos amantes del banjo, el violín y la mandolina han encontrado una forma exclusivamente estadounidense de expresar su identidad cultural judía y su fe religiosa.
Feder, que posee un doctorado en musicología de la Universidad de California en Los Ángeles, dice que los esclavos africanos trajeron el banjo a los Estados Unidos y con él, el estilo de fragilidad (las cuerdas del banjo se cepillan hacia abajo con la parte posterior de los dedos o las uñas) asociado con música de antaño Los viejos tiempos, precursores del bluegrass, se desarrollaron en Estados Unidos durante los siglos XIX y principios del XX, incorporando las tradiciones musicales de las comunidades afroamericanas, irlandesas, inglesas y escocesas. Bluegrass surgió en la década de 1930 cuando el nativo de Kentucky Bill Monroe fusionó la música de antaño con influencias de blues y jazz para crear un nuevo sonido. A diferencia de los viejos tiempos, que enfatizan el violín y la melodía, las características distintivas de la música bluegrass son solos instrumentales y banjo bluegrass, un estilo de conducción difícil en el que el jugador elige con tres dedos.
Con el tiempo, esta música se asoció con una noción romántica de la América rural: personas sentadas en sus porches rasgueando el banjo, viviendo vidas de campo "auténticas". Los judíos se sintieron atraídos por esta música, en parte debido al ideal idealizado. "Los judíos son una minoría religiosa en un país mayormente cristiano", dice Feder. "La música sureña ha sido una forma de conectarse con esa identidad estadounidense dominante".
Margot Leverett y los Klezmer Mountain Boys mezclan bluegrass y klezmer durante una actuación en la ciudad de Nueva YorkLas letras de Bluegrass celebran la vida en el campo, pero muchas de las personas que las cantan son gente de la ciudad. Jerry Wicentowski creció en Brooklyn en la década de 1960 y se enamoró de bluegrass durante el renacimiento popular. Para los judíos religiosos como Wicentowski, había un elemento rebelde en ser fanático de la música. Bluegrass se convirtió en su escape. Durante la semana, estudió en una yeshiva insular; los fines de semana tocaba la guitarra en Washington Square Park.
Después de obtener una maestría en hebreo y estudios semíticos y luego alejarse del judaísmo, una serie de eventos de la vida llevaron a Wicentowski a regresar a la religión. Finalmente, se encontró con un hombre con dos identidades fuertes: un judío y un músico de bluegrass. Comenzó a fusionar los dos. Wicentowski trabajó en un álbum con el virtuoso de la mandolina Andy Statman llamado "Shabbos in Nashville", que presentaba canciones judías al estilo del bluegrass de la década de 1950. Más tarde, fundó su propia banda, Lucky Break. El cuarteto con sede en Minnesota se anuncia a sí mismo como "exclusivamente estadounidense, únicamente judío", al mezclar "la belleza de la música apalache con Shabbat Z'mirot" o canciones sabáticas.
Robbie Ludwick, un judío jasídico de Silver Spring, Maryland, es el único judío de su banda actual, The Zion Mountain Boys. Ludwick vive en una comunidad ortodoxa, trabaja diariamente y pasa la mayor parte de su tiempo libre tocando la mandolina. Sus compañeros de banda tienen impresionantes carreras musicales independientes, pero se sienten atraídos por el sonido único de la música de Ludwick, canciones que combinan bluegrass tradicional con melodías jasídicas llamadas niguns.
Ludwick se conecta con los temas de la redención, la fe y la fortaleza expresados en la música sureña. Antes de que Ludwick encontrara su camino hacia el judaísmo ortodoxo, era un rockero de heavy metal e inadaptado. Hoy es padre de tres hijos. "Hay un amor por la familia, la naturaleza y la tierra en bluegrass", dice. "Es saludable".
La banda de Jerry Wicentowski también tiene miembros no judíos. Debido a que Lucky Break tiene un repertorio mayoritariamente hebreo, escribe letras fonéticamente. Aún así, no es fácil adaptar las letras hebreas a las melodías de bluegrass. El hebreo es un lenguaje breve y agudo; El hebreo twang es un oxímoron. "Estructuralmente, es difícil poner el énfasis en la sílaba correcta", dice Wicentowski.
Las restricciones religiosas también dificultan que algunos músicos judíos de bluegrass desarrollen una carrera. El judaísmo prohíbe tocar instrumentos musicales en Shabat, que abarca desde la puesta del sol el viernes por la noche hasta la puesta del sol el sábado por la noche. Esto es especialmente problemático en los meses de verano, cuando se realizan la mayoría de los festivales de bluegrass y viejos tiempos y los días son más largos. Debido a estas restricciones, Lucky Break y The Zion Mountain Boys interpretan la mayoría de sus actuaciones en lugares judíos y ocasionalmente llegan a audiencias más amplias.
Margot Leverett y los Klezmer Mountain Boys, una banda de fusión klezmer-bluegrass con sede en Manhattan, tocan en varios lugares de la ciudad de Nueva York. Klezmer es la música secular y festiva de los judíos de Europa del Este, y su sonido tiene mucho en común con las melodías de violín de la música de antaño y el banjo de bluegrass. Margot Leverett, la clarinetista de la banda, lo llama "música de baile". Es difícil sentirse infeliz, o quedarse quieto, cuando escucha una actuación en vivo. Pero los niguns jasídicos y las baladas antiguas que Leverett también ama, comparten una conexión más oscura.
Históricamente, dice, “los judíos y los habitantes de los Apalaches del Sur tienen mucho en común. Han sido expulsados de sus hogares, han vivido vidas duras y han usado la música como fuerza ”. Los vibrantes ojos azules de Leverett se llenaron de lágrimas cuando habla sobre el desplazamiento que experimentaron los sureños pobres en la década de 1920, cuando se vieron obligados a abandonar su hogar. casas y buscar trabajo en las ciudades. "Hay la misma nostalgia en las canciones populares judías", dice ella.
"La vida estadounidense permite que diferentes grupos sean inspirados e influenciados unos por otros", dice Wicentowski. "Esto no es algo raro en la experiencia estadounidense y no es raro en la experiencia judía", agrega. "Los judíos han hecho esto dondequiera que hayamos ido durante el milenio".
