La semana pasada, la NASA anunció el descubrimiento del HO3 2016, un pequeño asteroide que baila alrededor de la Tierra a una distancia de aproximadamente 9 millones de millas. Mientras que la roca espacial técnicamente orbita alrededor del Sol y no de nuestro planeta, la gravedad de la Tierra sí influye, manteniéndola cerca.
Resulta que 2016 HO3 no es el único amigo celestial de la Tierra. Durante las últimas dos décadas, los astrónomos han catalogado una constelación de rocas espaciales interesantes cerca de la Tierra, que incluyen cuasi satélites, troyanos y mini lunas. Estos son algunos de los hallazgos más interesantes:
Cruithne
Hasta donde sabemos, la luna es el único satélite natural significativo en órbita alrededor de la Tierra, aunque en los últimos dos siglos ha habido varios reclamos de lo contrario. Una de esas minilunas es el asteroide 3753 Cruithne de tres millas de ancho. Descubierto en 1983, Cruithne es un cuasi satélite similar al HO3 2016, que orbita el sol por sí solo. Su órbita tambaleante en forma de herradura, que tardó más de una década en trazarse, hace que parezca que Cruithne está haciendo un "anillo desordenado alrededor de la órbita de la Tierra", escribe Duncan Forgan, investigador de la Universidad de St. Andrews, para The Conversation .
Debido a que tiene un período orbital similar al de la Tierra (toma alrededor de un año dar la vuelta al Sol), Cruithne a menudo parece estar pegado al planeta. Los investigadores han encontrado algunos otros de estos "asteroides resonantes", que dan la impresión de que están orbitando la Tierra.
Según Deborah Byrd en EarthSky, los modelos de computadora muestran que Cruithne probablemente pasará unos 5, 000 años en su órbita inestable. Luego, puede moverse a la órbita verdadera alrededor de la Tierra durante unos 3.000 años, convirtiéndose en una verdadera segunda luna antes de continuar.
Forgan dice que valdría la pena visitar Cruithne en el futuro cercano. "Cruithne podría ser un sitio de práctica para aterrizar humanos en asteroides", escribe, "y quizás incluso extraerlos de los metales de tierras raras que nuestras nuevas tecnologías anhelan desesperadamente".
2010 TK 7
2010 TK 7 es un llamado asteroide troyano, que marca delante o detrás de un planeta a lo largo de la misma órbita. En 1906, los astrónomos identificaron el primer troyano en el sistema solar, un asteroide denominado Aquiles siguiendo la misma órbita alrededor del sol que Júpiter. Desde entonces, los investigadores han encontrado miles de troyanos, la mayoría alrededor de Júpiter, pero también precedieron o siguieron a Marte, Neptuno, Venus y Urano.
La física es un poco compleja, pero cuando un planeta orbita alrededor del sol, las interacciones en la gravedad crean cinco puntos de estabilidad llamados puntos lagrangianos, explica Phil Plait para Slate . Los dos puntos más estables se encuentran 60 grados por delante y detrás de un cuerpo en órbita. Cualquier asteroide, planeta menor o luna en ese punto entra en el mismo camino orbital alrededor del sol que el planeta cercano. El objeto también puede orbitar el punto lagrangiano mientras orbita el sol.
Plait explica: "[T] piensa en ello como un pequeño chapuzón en una mesa plana. Coloca una canica allí y permanecerá en su lugar, incluso si la empujas un poco".
No fue sino hasta 2011 que el Explorador de infrarrojos de campo amplio de la NASA identificó el primer troyano de la Tierra, el TK 7 de 2010, un asteroide de 1, 000 pies de ancho que orbita alrededor de 50 millones de millas por delante del planeta. No es realmente una luna, pero actúa más como un hermano pequeño que nos muestra el camino alrededor del sol. Los científicos esperan que podamos tener más troyanos en algún lugar de nuestro camino.
2006 RH120
A finales de 2006, los astrónomos del Catalina Sky Survey en Arizona descubrieron un misterioso objeto blanco que orbita la Tierra. Al principio, supusieron que se trataba de un cohete de refuerzo gastado u otros desechos espaciales, pero una investigación posterior mostró que se trataba de un pequeño asteroide. Apodado 2006 RH120, fue el primer objeto capturado temporalmente, o "mini luna" en órbita alrededor de la Tierra. A mediados de 2007 se había ido.
Atraídos por la gravedad de la Tierra y la Luna, los investigadores ahora creen que las mini lunas temporales son comunes, aunque rara vez las vemos, y los investigadores sugieren que encontrar y tomar muestras o visitar estos asteroides podría ser más simple y más rentable que enviar astronautas a Asteroides del espacio profundo.
"Creemos que probablemente puedan lograr muchos de los objetivos de la NASA para el programa de vuelos espaciales humanos en términos de visitar otros mundos", le dice Bill Bottke del Southwest Research Institute en Boulder a Leonard David en Space.com. "Pero creemos que podemos hacerlo a un costo menor, posiblemente dentro del presupuesto actual de la NASA, y por mucho menos riesgo de misión".
