De golpe. Inundado Plano. Enterrado. No importa cómo se diga, el estribillo es demasiado familiar: la gente está demasiado ocupada. Pero hay buenas noticias para los agitados y agitados, una nueva investigación muestra que los estilos de vida ocupados pueden ser buenos para su cerebro.
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"No ha habido mucha investigación científica sobre el trabajo en sí mismo, aunque es algo de lo que hablamos tan a menudo", explica Sara Festini, neurocientífica cognitiva del Centro para la Longevidad Vital de la Universidad de Texas en Dallas, coautora del nuevo investigación publicada esta semana en Frontiers in Aging Neuroscience. "Así que queríamos ver la relación de un estilo de vida generalmente muy ocupado con la cognición".
Festini y sus colegas descubrieron que los estadounidenses de mediana edad y mayores que se mantienen ocupados evalúan mejor en una amplia gama de diferentes funciones cognitivas, como las velocidades de procesamiento cerebral, el razonamiento y el vocabulario. La memoria de eventos específicos del pasado, o memoria episódica, se mejora especialmente entre las personas ocupadas, informan.
El psicólogo Brent Small, director de la Escuela de Estudios sobre el Envejecimiento de la Universidad del Sur de Florida, dijo que los resultados están "en línea con una gran cantidad de investigaciones que sugieren que los adultos mayores que participan activamente en actividades de estimulación cognitiva tienen más probabilidades de tener un mejor rendimiento en el estándar cognitivo Tareas."
"Este documento extiende ese trabajo al examinar el concepto de ocupación", agrega Small, que no participó en la nueva investigación.
Pero la fuerte correlación que se muestra entre el ajetreo y la función cerebral también plantea una pregunta intrigante: ¿el ajetreo aumenta el cerebro o las personas con mejores poderes cognitivos tienen más probabilidades de mantenerse ocupadas?
Festini y sus colegas evaluaron a 330 personas, individuos sanos de 50 a 89 años que participaban en un estudio completo y en curso sobre los cambios relacionados con la edad en la función cerebral llamado Dallas Lifespan Brain Study. Primero midieron el ajetreo de los participantes con una encuesta haciendo preguntas sobre sus actividades. Las preguntas de muestra incluyen con qué frecuencia las personas tenían tantas cosas que hacer que se acostaban tarde o se perdían las comidas, y con qué frecuencia tenían demasiadas cosas que hacer en un día para hacerlas todas.
Luego, los científicos evaluaron la función cerebral de cada individuo con una batería de pruebas, realizadas en el laboratorio y en el hogar, para evaluar la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo, la memoria episódica a largo plazo, el razonamiento y el conocimiento cristalizado (o la capacidad de usar habilidades y conocimientos ganado con el tiempo).
Las evaluaciones de la velocidad de procesamiento, por ejemplo, incluyeron comparar cadenas de números para encontrar diferencias entre ellas o hacer coincidir rápidamente números con símbolos en un código. Las pruebas de memoria de trabajo incluyeron juegos de computadora que pedían a los jugadores que recordaran qué caja de un grupo grande contenía una bola oculta, o que recordaran el orden en el que se les había mostrado una serie de patrones visuales.
La comparación de los dos conjuntos de resultados mostró una fuerte relación entre el ajetreo y la cognición y, quizás sorprendentemente, que la relación no cambió con la edad, sino que se mantuvo constante entre los 50 y los 89 años. "Creemos que es informativo que veamos relaciones similares entre el ajetreo". y cognición a lo largo de la edad adulta y mediana edad ", dice Festini. "Es posible que espere ver diferencias más grandes en la vejez cuando hay más cambios en la cognición, pero descubrimos que la relación fue consistente en toda nuestra muestra". El estudio actual se centró en adultos de 50 a 89 años porque este rango coincidía más estrechamente con otros estudios La coautora Denise Park había dirigido, pero Festini dice que ve relaciones similares en los cerebros de todos los adultos, de 20 años en adelante.
También podría haberse esperado que las personas ocupadas mostraran niveles más altos de estrés en detrimento de la función cerebral, señala Festini. "Se ha demostrado que el estrés tiene impactos negativos en la cognición y el cerebro", dice ella. Pero, al menos entre este grupo, si los miembros más ocupados estaban realmente más estresados, cualquier impacto negativo producido por ese estrés parece haber sido superado por los beneficios del ajetreo.
Aún así, advierte Festini, estar muy ocupado puede producir efectos negativos aún no medidos. La distracción, por ejemplo, no se midió en este formato de prueba y puede afectar a quienes queman la vela en ambos extremos.
La prueba tampoco fue diseñada para abordar la intrigante pregunta de por qué existe la relación entre el ajetreo y la cognición.
¿Las personas con mejores funciones cognitivas simplemente tienden a llevar vidas más ocupadas? ¿O podría un estilo de vida más ocupado aumentar los poderes cognitivos del cerebro al involucrar a las personas con más frecuencia en los tipos de experiencias de aprendizaje, desde la instrucción del iPad hasta el entrenamiento teatral, que la investigación está mostrando cada vez más que produce beneficios cognitivos? ¿Podría existir un ciclo de retroalimentación mutua en el que cada opción refuerza a la otra?
Pequeñas notas de que su propio trabajo ha encontrado que los cambios en las actividades de estilo de vida tienen una interesante relación bidireccional con la cognición. Su equipo rastreó la participación de los adultos mayores en actividades físicas como trotar o trabajar en el jardín, actividades sociales como salir o visitar amigos, y actividades cognitivas como usar una computadora o jugar al bridge, y si esa participación cambió con el tiempo.
"Encontramos evidencia de que las actividades de estilo de vida amortiguaban el deterioro cognitivo, pero que los adultos mayores que experimentaban declives abandonaron las actividades de estilo de vida".
Otra posibilidad intrigante es que el nuevo aprendizaje mejora las habilidades cognitivas, y que los ocupados entre nosotros pueden tener más oportunidades de aprender cosas nuevas porque con mayor frecuencia se involucran en tareas y situaciones desafiantes que parecen ayudar a mantener el cerebro alerta.
Los nuevos resultados pueden respaldar esa idea, que ha sido explorada en investigaciones previas que incluyen otros estudios en el laboratorio de Park en el Centro UT Dallas para la Longevidad Vital.
"Creemos que estos resultados son consistentes con un trabajo experimental que ha asignado a las personas a aprender nuevas habilidades desafiantes como el acolchado y la fotografía digital", dice Festini. "Esos estudios encontraron beneficios cognitivos después de un período de tres meses de intenso aprendizaje nuevo".
Si esta teoría resulta ser correcta, los científicos podrían idear formas de manipular el efecto y producir actividades estructuradas que promuevan la salud cognitiva. Mientras tanto, los que están demasiado programados pueden al menos sentirse aliviados de que sus estilos de vida ocupados parezcan ir de la mano con una mejor función cerebral.
