Imagínese bajando para el desayuno y, en lugar de meter una tostada en la tostadora y hervir un huevo, coloca un cartucho en una impresora. Un minuto o dos más tarde, obtienes un panecillo de plátano y linaza recién impreso.
Gracias a un nuevo tipo de impresora de alimentos en 3D, el desayuno impreso está varios pasos más cerca de la realidad para el consumidor promedio.
"La impresión de alimentos puede ser la 'aplicación asesina' de la impresión 3D", dice Hod Lipson, quien dirigió la creación de la nueva impresora. "Es un territorio completamente desconocido".
Lipson, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Columbia, ha estado estudiando la impresión 3D durante casi 20 años, trabajando en la impresión de cosas como plásticos, metales, electrónica y biomateriales. Su trabajo en la impresión de alimentos en 3D surgió de su investigación sobre la impresión de robots 3D completos que podrían, en teoría, "dejar la impresora".
Para lograr algo como esto, una impresora debe poder imprimir con muchos materiales al mismo tiempo. Mientras experimentaba con la fabricación de impresoras de materiales múltiples, Lipson notó que los estudiantes en su laboratorio comenzaban a usar alimentos como material de prueba.
"Estaban usando masa para galletas, queso, chocolate, todo tipo de alimentos que podrías encontrar en un laboratorio de ingeniería", dice. “Al principio, era algo frívolo. Pero cuando la gente vino al laboratorio y lo miró, realmente se entusiasmaron con la impresión de alimentos ".
Entonces, Lipson y su equipo comenzaron a analizar con más seriedad lo que podían hacer con la comida. Hay dos enfoques básicos para la impresión de alimentos en 3D, explica Lipson. El primero implica el uso de polvos, que se unen durante el proceso de impresión con un líquido como el agua. El segundo, el enfoque utilizado por el laboratorio de Lipson, se basa en la extrusión, utilizando jeringas que depositan geles o pastas en lugares específicos determinados por la "receta" del software.
El prototipo de Lipson involucra un elemento de cocción infrarrojo, que cocina varias partes del producto impreso en momentos específicos.
"Hemos utilizado todo tipo de materiales, con diferentes niveles de éxito", dice Lipson. “A veces los materiales son convencionales: huevos, harina, masa para galletas, queso, pesto, mermelada. El queso crema es algo con lo que a los estudiantes les gusta trabajar mucho ”.
El prototipo de la impresora (Timothy Lee Photographers, Columbia University) También han colaborado recientemente con una escuela culinaria de Nueva York, permitiendo que los chefs jueguen con el prototipo para ver qué se les ocurrió.
"De alguna manera rompieron la máquina al realmente llevarla al límite", dice Lipson. “Una cosa que hemos aprendido es que imprimir en queso crema es muy fácil, pero imprimir en polenta y remolacha es muy difícil. Tiene estos gránulos, por lo que desde el punto de vista de la ingeniería es mucho más difícil.
También es difícil predecir cómo les irá a los diferentes alimentos cuando se combinen. Es bastante fácil crear recetas basadas en elementos individuales como el chocolate, cuyas propiedades están bien establecidas. Pero cuando comienzas a mezclar cosas, mezclar, por supuesto, es fundamental para cocinar, las mezclas pueden tener comportamientos mucho más complejos. Otro desafío es determinar cuándo cocinar qué durante el proceso de impresión. Si imprime una pirámide de salmón y puré de papas, el salmón y las papas necesitarán tiempos y temperaturas de cocción muy diferentes. El equipo está abordando este problema con el diseño de software, trabajando con científicos informáticos para crear software que prediga cómo se verá el producto final después de la cocción.
La impresora que ha fabricado el equipo de Lipson no es la única impresora de alimentos desarrollada en los últimos años. Pero mientras que los productos como el CocoJet con impresión de chocolate de Hershey o la impresora gomosa 3D de Magic Candy Factory son de un solo ingrediente, lo que limita su uso para el público en general, la impresora de Lipson es única por ser capaz de manejar muchos ingredientes a la vez y cocinarlos a medida que avanza .
Lipson considera que la impresora tiene dos usos principales para los consumidores. Primero, podría ser un aparato especializado para cocinar alimentos novedosos difíciles de lograr por cualquier otro proceso. Podría imprimir, digamos, una pastelería compleja diseñada por alguien en Japón, una receta que nunca tendría la experiencia o el equipo para hacer a mano. Lipson dice que podría imaginar que las recetas digitales se vuelvan virales y se extiendan por todo el mundo. El segundo uso es sobre salud y nutrición dirigida. La gente ya está cada vez más interesada en la biometría personal, el seguimiento de la presión arterial, el pulso, la quema de calorías y más utilizando teléfonos celulares y computadoras. En el futuro, es posible rastrear su propia salud con mucho más detalle: su nivel de azúcar en la sangre, sus necesidades de calcio o su nivel actual de vitamina D. La impresora podría responder a esos detalles con una comida personalizada, producida a partir de un cartucho de ingredientes.
"Imagina un mundo donde el desayuno que comes tiene exactamente lo que necesitas ese día", dice Lipson. "Su panecillo tiene, digamos, un poco menos de azúcar, un poco más de calcio".
En cuanto a cuándo la impresora podría estar disponible para los consumidores, Lipson dice que es más un desafío comercial que tecnológico.
“¿Cómo se obtiene la aprobación de la FDA? ¿Cómo se venden los cartuchos? ¿De quién es la receta? ¿Cómo se gana dinero con esto? ”, Dice. “Es una forma completamente nueva de pensar en la comida. Es muy radical ".
Un rediseño reciente del prototipo puede acercar el producto a ser algo que el consumidor promedio aceptaría. Las versiones anteriores de la impresora eran de muy alta tecnología, llenas de tubos y boquillas sobresalientes. A la gente le costaba imaginarlo en los mostradores de la cocina.
Luego, uno de los estudiantes de Lipson llamado Drim Stokhuijzen, un diseñador industrial, rediseñó por completo la máquina, dándole el aspecto elegante de una cafetera de alta gama.
"Su diseño es tan hermoso que la gente dice por primera vez, 'oh, puedo ver el atractivo de la impresión de alimentos, esto es algo que realmente podría usar'", dice Lipson.
Aunque Lipson no cree que la impresión de alimentos en 3D reemplace otras técnicas de cocción, sí cree que revolucionará la cocina.
"Durante milenios hemos estado cocinando de la misma manera", dice. “Cocinar es una de las cosas que no ha cambiado por la eternidad. Todavía cocinamos sobre una llama abierta como hombres de las cavernas. El software ha permeado casi todos los aspectos de nuestras vidas, excepto la cocina. En el momento en que el software ingresa a cualquier campo, desde la fabricación hasta las comunicaciones y la música, lo que sea, despega y generalmente lo transforma. Creo que la impresión de alimentos es una de las formas en que el software ingresará a nuestra cocina ".
