En 2014, el cadáver de una ballena azul hembra llegó a la costa de Rocky Harbour, una ciudad en el oeste de Terranova, Canadá. El descubrimiento rápidamente obtuvo titulares en todo el mundo cuando los lugareños se apresuraron a descubrir qué hacer con el enorme mamífero que apareció repentinamente en su puerta. (Fue una de las nueve ballenas azules en el área que pereció después de quedar atrapada en el hielo, una pérdida trágica que resultó en una disminución de la población del Atlántico Noroeste de la especie en un 3 por ciento). Ahora, tres años después, esa misma ballena está vuelve a los titulares en el Royal Ontario Museum (ROM) en Toronto, el primer museo del mundo que muestra un corazón de ballena azul completamente intacto y preservado.
Lo primero que los visitantes del museo notarán al ver la exhibición, que es parte de la exposición "Fuera de las profundidades: la historia de la ballena azul", es el tamaño del corazón. Las ballenas azules son los animales más grandes del planeta con corazones gigantescos para igualar. Este en particular pesa casi 400 libras y mide aproximadamente seis pies y medio de altura cuando se tiene en cuenta su aorta y otros vasos mayores. Una vez dilatada, "es lo suficientemente grande como para introducirse en un automóvil inteligente", le dice a Smithsonian.com Jacqueline Miller, una técnica de mammología en ROM.
Miller, que ayudó a dirigir todas las facetas del proyecto, desde la adquisición hasta la conservación e instalación del corazón, trabajó en Rocky Harbour junto a Brett Crawford de Research Casting International (RCI), un servicio técnico del museo que ayuda en el transporte y restauración de muestras, para diseccionar el órgano masivo de la ballena. Aunque el proyecto llevaría tres años completos de principio a fin, el museo sabía que exhibir el corazón sería una forma indispensable para que el público lo viera de cerca y entendiera la magnitud del animal.
Uno de los nueve cadáveres de ballenas azules descubiertos en la costa de Terranova, Canadá, en 2014. (Jacqueline Waters) 
Romper el cadáver (Jacqueline Waters) 
Preparando el corazón (Jacqueline Miller) 
Un primer plano del corazón disecado (Jacqueline Miller) 
Mover el corazón no fue tarea fácil (Jacqueline Miller) 
El corazón mide seis pies y medio de altura. (Cortesía del Royal Ontario Museum) 
El corazón de ballena preservado pesa aproximadamente 400 libras. (Cortesía del Royal Ontario Museum) 
También se exhibe el esqueleto de Blue, una ballena azul de 80 pies que también se recuperó. (Cortesía del Royal Ontario Museum) "Se necesitaron cuatro miembros del personal más yo para sacar el corazón de la cavidad torácica, a través de una ventana creada a través de las costillas y dentro de una bolsa de basura", dice Miller.
A partir de ahí, RCI llevó el espécimen congelado a su sede en Trenton, Ontario, donde fue descongelado. El equipo, junto con los veterinarios de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Lincoln Memorial, utilizó cualquier cosa que pudieran tener en sus manos (baldes, botellas, incluso émbolos de inodoro) para sellar cada una de las cavidades del corazón antes de bombear una solución de formaldehído en el corazón para Prevenir la descomposición. En total, se necesitaron 2.800 litros del líquido conservante para hacer el trabajo. Ahora estaba listo para la próxima parada en su viaje: Guben, Brandenburg, Alemania.
"Elegimos plastinar el corazón, empleando a la compañía de Gunther Von Hagens, Gubener Plastinate GmbH", dice Miller. El famoso científico inventó la plastinación, que es el proceso de preservar una muestra reemplazando su contenido de agua y grasa con diferentes plásticos. (Si alguna vez has estado en una exhibición de Body Worlds, has visto cuerpos plastinados de primera mano).
"Intentamos dilatar (inflar) el corazón tanto como sea posible, ya que el objetivo con la fijación es doble: detener la descomposición adicional y luego 'endurecer' el corazón lo más cerca posible de su mejor conformación anatómica natural". ella dice. “Para nosotros esto fue diástole; La condición del corazón cuando está completamente dilatado con sangre justo antes de ser expulsado con una contracción del corazón al cuerpo. Es el momento de mayores dimensiones para el corazón ".
El 16 de mayo, el corazón plastinado llegó en una caja de madera en avión al Aeropuerto Internacional Toronto Pearson antes de llegar al museo dos días después. El corazón estará en exhibición ahora hasta el 4 de septiembre junto con el esqueleto de Blue, una ballena azul de 80 pies de largo que también se recuperó de la costa de Terranova hace tres años.
