La idea de que los cometas son solo bolas de nieve cósmicas polvorientas finalmente puede descansar con los nuevos hallazgos del robot Philae de la Agencia Espacial Europea. Cuando el módulo de aterrizaje se estrelló contra el cometa 67P en noviembre pasado, terminó observando bien la superficie, como Mike Lemonick informa para National Geographic, descubriendo información sobre las entrañas del cometa e incluso encontrando material orgánico.
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Así es como se produjo el aterrizaje forzoso: Philae golpeó la superficie a aproximadamente media milla de su objetivo, golpeó un cráter, dio una vuelta, rebotó nuevamente y aterrizó de costado en una zanja. Aunque los rebotes apenas se planificaron, permitieron al robot recopilar datos de dos áreas diferentes del cometa, escribe Chris Crocket para Science News . Durante 60 horas, Philae recolectó datos rápidamente antes de que se quedara sin energía y se fuera a dormir. Los investigadores han analizado los datos y sus resultados aparecen en Science de esta semana.
Las exploraciones de radar revelaron que el hielo y el polvo comprenden uniformemente las entrañas del cometa, escribe Crockett. El módulo de aterrizaje tomó imágenes de la superficie de 67P, que abarca desde arena granulada hasta un material más parecido al asfalto y está fuertemente moldeado por la erosión.
Casualmente, el robot levantó polvo cuando aterrizó, lo que permitió a los investigadores analizar compuestos en el polvo utilizando el espectrómetro de masas del robot, explica Lemonick. La muestra arrojó evidencia de 16 compuestos orgánicos en polvo en la superficie del cometa, cuatro de los cuales nunca se han detectado desde telescopios lejanos. La presencia de material orgánico, una parte esencial de la vida, apunta a la teoría de que el cometa impacta la vida iniciada aquí en la Tierra.
Y ese es solo el comienzo de Philae, que se despertó el 14 de julio y comenzó a encenderse nuevamente. Los científicos de la ESA esperan usar el robot para perforar la superficie del 67P, tal vez revelando nuevos secretos sobre la vida interior de los cometas. Independientemente de lo que revele la siguiente fase de las observaciones de Philae, está claro que los cometas no son las bolas de nieve sueltas y rocosas que los científicos sospechan que son.
