La ciencia rara vez es bonita. Impresionante, sí. Provocativa e iluminadora, por supuesto. Pero bonita? No tanto.
Pero los escáneres cerebrales son una historia diferente. Una vez que han sido salpicados de vibrantes morados, rojos y amarillos, pueden verse francamente deslumbrantes. Hace que quieras, quieres darte palmaditas en la cabeza y decir: "Quédate hermosa allí".
Por desgracia, ahí radica un problema. La tecnología no solo ha hecho posible ver nuestros cerebros como algo que no son, una fiesta de tecnicolor, sino que también ha hecho que sea más fácil sacar conclusiones absurdamente simples sobre un órgano ridículamente complejo.
Es comprensible que estemos desesperados por una Piedra Rosetta neurológica, algo que pueda ayudarnos a descifrar la llamada mágica y la respuesta de los impulsos electroquímicos dentro de nuestros gruesos cráneos. Pero cuando, con ese propósito, evocamos nociones de un "centro de amor" o "punto de Dios" dentro de nuestros cerebros, insultamos nuestra propia inteligencia.
Es mucho más complejo que eso, particularmente cuando se trata de asuntos como la espiritualidad. Un estudio reciente concluyó que involucra no una, sino muchas partes del cerebro. Pero un problema mayor se centra en cómo se interpretan los escáneres cerebrales. Como el escritor Vaughan Bell señaló recientemente en The Guardian, los falsos positivos son una gran preocupación, lo que resulta en escáneres que sugieren que partes del cerebro están vinculadas a ciertas actividades cuando, de hecho, otros factores pueden ser responsables. Hace unos años, un científico de Dartmouth con sentido del humor hizo este punto al informar que los escaneos reflejaban la actividad en el cerebro de un salmón que mostraba fotos de humanos. También notó que el pez estaba muerto.
¿Pueden predecir el comportamiento?
La mayoría de los neurocientíficos se han vuelto más cautelosos al sacar conclusiones definitivas sobre lo que muestran los escaneos. Pero, como suele ser el caso con la tecnología innovadora que captura la imaginación del público, la neuroimagen se dirige en direcciones inesperadas, extendiéndose más allá de la investigación científica en tácticas legales y empresas comerciales. En cierto modo, se ha convertido en la nueva prueba de ADN, ciencia que se considera una herramienta ingeniosa, en este caso para predecir o explicar el comportamiento.
A principios de este año, los abogados defensores de un doble asesino condenado en Mississippi presentaron sus escáneres cerebrales en un intento de último minuto, aunque sin éxito, de demostrar que estaba mentalmente enfermo y que no era apto para la pena de muerte. El año pasado, el parlamento francés se trasladó a actualizar su ley de bioética para que ahora lea: "Los métodos de obtención de imágenes cerebrales solo se pueden usar con fines de investigación médica o científica o en el contexto de la experiencia judicial".
Los científicos no estaban contentos con esa última frase. Muchos, como Olivier Oullier, piensan que es demasiado pronto para dar a la tecnología una posición legal. Como escribió en la revista Nature, “Los científicos del cerebro pueden no ser oráculos, pero nuestra investigación, interpretada responsablemente, puede ayudar a los responsables políticos a tomar decisiones informadas. Como tal, se le debe dar la oportunidad de progresar. La ley y la ciencia tienen algo en común: ambas pueden malinterpretarse ".
Por otro lado
Dicho esto, la neuroimagen ha dado a los científicos la primera mirada real dentro del cerebro en el trabajo. No se puede subestimar el valor de eso. Y les ha permitido comenzar a hacer conexiones débiles entre el flujo sanguíneo a ciertas áreas del cerebro y un comportamiento particular. Pero cuanto más aprenden, más se dan cuenta de que no importa lo que "se ilumine" en una imagen, y tengan en cuenta que refleja el flujo sanguíneo, no la actividad mental real, es probable que solo cuente una parte de la historia.
Los psiquiatras han comenzado a utilizar datos de imágenes cerebrales para tratar de predecir quién podría desarrollar trastornos neurológicos o psiquiátricos. Es un comienzo. Pero como Kayt Sukel, autor de Dirty Minds: Cómo influyen nuestros cerebros en el amor, el sexo y las relaciones, escribió recientemente en Big Think.com, “en el mejor de los casos, la mayoría de estos estudios solo pueden ofrecer predicciones ligeramente más altas que el azar. Mejor que un lanzamiento de moneda, pero solo justo.
Entonces, si bien pueden crear bellas imágenes tridimensionales del cerebro en acción, los científicos todavía están trabajando en la superficie, aún en el ámbito de las conjeturas educadas. El cerebro, al parecer, se niega a quedarse sin habla.
Rompecabezas del cerebro
A pesar de sus limitaciones, las neuroimágenes están ayudando a los científicos a tener una idea más clara de cómo funcionan los cerebros y por qué funcionan mal. Aquí hay algunas de las últimas investigaciones.
- Piense bien: un estudio en Gales encontró que los pacientes con depresión podían aprender a controlar aspectos de su actividad cerebral al obtener "neurofeedback" mientras se escaneaban sus cerebros. Los científicos les describieron cómo probar diferentes formas de crear pensamientos positivos estaba afectando sus cerebros, basándose en mediciones continuas.
- La droga sobre la dopamina: los investigadores en Alemania descubrieron un vínculo entre los bajos niveles de dopamina en el cerebro y el comportamiento agresivo. Fue justo el resultado opuesto de lo que esperaban.
- Funcionando con vacío: un neurocientífico de la Universidad de Iowa dice que, basándose en las imágenes de resonancia magnética en su investigación, el autocontrol es una mercancía con un suministro limitado y que un cerebro realmente puede quedarse sin paciencia.
- Sistema de alerta temprana: este mes, los médicos del sur de Florida podrán comenzar a usar un nuevo tinte radioactivo de imágenes cerebrales que les ayudará a detectar placas de la proteína tóxica que se acumula en el cerebro de las víctimas de Alzheimer. Ayudará a confirmar un diagnóstico de Alzheimer y también lo descartará en los casos en que otra cosa pueda estar causando pérdida de memoria. Y los científicos esperan que estas exploraciones ayuden a los médicos a detectar el Alzheimer mucho antes, cuando todavía no hay síntomas y el tratamiento puede ser más efectivo.
- O necesito dormir o barriles de Doritos: según un estudio en la Universidad de Columbia que usa escáneres cerebrales, los sujetos que solo duermen cuatro horas por noche tenían más probabilidades de desarrollar antojos de comida chatarra que aquellos que recibieron ocho horas completas.
Bono de video: Bien, hemos llegado al punto en que comenzamos a colocar perros en máquinas de resonancia magnética. Los investigadores de la Universidad de Emory están tratando de entender lo que piensan los perros. Buena suerte con eso.
