Nuestra caminata en el tiempo comienza en un camino rural en el pueblo de Kingston Saint Mary, en el suroeste de Inglaterra. Esta es una especie de peregrinación, una caminata que también es un viaje metafórico hacia atrás a través de 3.500 millones de años de evolución. A medida que avanzamos por el camino, una pequeña banda de música nos despide, haciendo un ruido alegre a cualquiera que escuche, presumiblemente no al Señor, ya que es domingo por la mañana y probablemente piense que deberíamos estar en la iglesia.
Pero esta es una peregrinación de no creyentes inspirada por el biólogo y polémico ateo Richard Dawkins. Específicamente, estamos recreando el paseo imaginario a través del tiempo descrito en el libro de Dawkins, The Ancestor's Tale, una historia de la vida que toma la metáfora habitual de la evolución, un árbol con raíces en el Precámbrico y ramas para todos los grandes filos y giros. Al revés. Dawkins comienza su relato en el presente y rastrea el linaje humano hasta la única célula hipotética que puso en marcha todo el proceso dividiéndolo en dos.
Nuestro líder, Chris Jenord, tomó la línea de tiempo de Dawkins y la superpuso en el mapa literal de Quantock Hills, una popular zona de senderismo en Somerset. En homenaje a Dawkins, lo llama el "Sendero del antepasado". La rama que seguiremos es de aproximadamente 14 millas, que termina en la playa empedrada, rica en fósiles en Kilve. Los aproximadamente 40 que comienzan aquí son humanos. En el camino nos encontraremos con grupos de excursionistas a partir de otros puntos, que representan otras especies.
"Retrocede y, no importa dónde comiences, terminas celebrando la unidad de la vida", dice Richard Dawkins en The Ancestor's Tale, base de un viaje a través de la evolución. (Kim Cox) La mayoría de los eventos interesantes en la evolución, interesantes para nosotros los vertebrados, de todos modos, se amontonan en los últimos medio billón de años, dejando alrededor de tres billones de años durante los cuales los cambios evolutivos ocurrieron relativamente lentamente. En consecuencia, Jenord ha elaborado una escala móvil que relaciona la distancia que cubriremos con el tiempo evolutivo. Al final de nuestra caminata, un solo paso durará un millón de años, pero a medida que partimos, un paso corresponde a 10, 000 años. Esta línea de tiempo no tiene relación con la historia real, geológica o biológica, de los Quantocks, que son principalmente colinas de arenisca y piedra caliza que datan de hace aproximadamente 350 millones de años. El lugar jugó un papel importante en el escenario mundial por última vez durante la Rebelión de Monmouth contra James II, hace 328 años. En la escala de tiempo de nuestra caminata, eso es una fracción de pulgada.
Con nuestro primer paso cubrimos toda la historia humana registrada.
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Hace seis millones de años: hemos estado caminando durante menos de 10 minutos, a lo largo de un sendero que serpentea suavemente cuesta arriba a través de bosques dispersos. Nos detenemos en el borde de un campo, donde una pista fangosa entra por un lado, y después de unos minutos, una media docena de "chimpancés" emergen de los árboles. Esta es la primera de una serie de encuentros que los humanos tendremos con otros excursionistas, muchos con máscaras o disfraces que representan su lugar en la gran variedad de especies. Los excursionistas que llevan máscaras de chimpancé prestan al evento una especie de fantasía caprichosa, como un cruce entre Stephen Jay Gould y Monty Python.
Sin embargo, aquí estamos, metafóricamente, en un momento sagrado, el origen de la especie humana (o, más exactamente, el género), cuando nuestro linaje divergió del de los otros simios hace seis u ocho millones de años. Por supuesto, nada especial marcó el momento: un simio dio a luz en el bosque, entregando a su descendencia a la implacable avidez de la selección natural. Dos líneas de descenso divergieron y condujeron, durante unas 300, 000 generaciones, a chimpancés que habitan en zoológicos humanos, en lugar de (entre un número infinito de posibilidades evolutivas) al revés.
Brindamos por el evento con agua y seguimos caminando.
Los excursionistas en la caminata temática de la evolución conocida como Ancestor's Trail se dirigen a Quantock Hills de Somerset, Inglaterra. (Stuart Conway) 
Los excursionistas escucharon al naturalista Alfred Russel Wallace (actor Ioan Hefin), quien anunció el concepto de selección natural simultáneamente con Charles Darwin en 1858. (Stuart Conway) 
Los actores a lo largo del camino representan el papel que juegan los reptiles en la historia de la evolución. (Stuart Conway) 
En el camino de la evolución, puedes ver a un primate disfrazado de otro tipo de primate. (Stuart Conway) 
Un físico llamado Rob Lambert (en tonos) participó en la caminata, interpretando el papel de un reptil. (Stuart Conway) 
El apicultor Paddy Wallace lucía una barba de abeja en homenaje a AR Wallace. (Stuart Conway) 
Coloreada para mostrar su caparazón espiral, una amonita de aproximadamente 200 millones de años insinúa las riquezas fósiles encontradas a lo largo de la "Costa Jurásica" de Inglaterra (Stuart Conway) 
Entre el paisaje a lo largo del sendero se encuentran estos hermosos árboles. (Stuart Conway) 
Agachado en el Canal de Bristol, Ian Hencher, pintado en el cuerpo, representa un laberinto en extinto, que no fue el único reptil en la caminata. (Stuart Conway) 
Una tortuga joven y viva. (Stuart Conway) 
El organizador de la caminata fue Chris Jenord (en jersey azul). El autor Jerry Adler (con cuaderno) era escéptico incluso del escepticismo. (Stuart Conway) 
El actor Ioan Hefin, que retrata al naturalista del siglo XIX Alfred Russel Wallace, inclina su sombrero ante los fanáticos de la selección natural. (Stuart Conway) 
El geólogo Andy King, coautor de un libro reciente sobre los humedales de la zona, considera una amonita fósil en la costa de Somerset. (Stuart Conway) 
Cerca de la Bahía de Bristol, conocida por sus ricos depósitos fósiles, un joven excursionista se pone en contacto con millones de años de evolución. (Stuart Conway) 
Una amonita nacarada fosilizada, que data de hace unos 200 millones de años, se describió por primera vez en 1824. (Stuart Conway) 
La artista Victoria Guggenheim (vestida) pintó un modelo como un "labyrinthodont" extinto, una criatura anterior a los anfibios. (Stuart Conway) 
Los especímenes presentados en Halsway Manor en Somerset establecen el tono de la historia natural para los excursionistas de Ancestor's Trail. (Stuart Conway) 
Ocasionalmente durante la caminata de 14 millas, aparecieron criaturas de otro linaje evolutivo anterior, como esta hormiga. (Stuart Conway) Hace 140 millones de años: según el plan de Jenord, ahora estamos en una escala intermedia, en la que un solo paso es equivalente a 100, 000 años. Incluso a ese ritmo, debemos dar 10, 000 pasos, aproximadamente cinco millas, para cubrir mil millones de años. Salimos a un paisaje de colinas ondulantes y pastizales de suave pendiente, intensamente verdes. Este campo ha estado habitado y cultivado durante milenios, pero aparte de la granja ocasional, no hay nada que sugiera que estamos en una de las naciones más densamente pobladas del mundo. El ganado vacuno y las ovejas (verdaderas de cuatro patas) nos miran lánguidamente mientras pasamos por alto y entre la abundante evidencia de su excelente dieta. En un momento nuestra columna de caminantes de alguna manera se interpone entre una oveja y su cordero, que corre a nuestro lado, balidos, hasta que una abertura en nuestras filas le permite cruzar.
Los días de agosto en los Quantocks pueden ser calurosos, o eso nos han advertido, pero hoy no es uno de ellos, ciertamente no para nadie que haya caminado en el oeste americano. Pero cuando entramos en un bosquecillo, un inglés de cara rojiza que camina conmigo suspira, expresando alivio por no haber salido del sol o, como lo llamaríamos en los Estados Unidos, "nublado".
En una colina baja nos encontramos en un seto de arbustos de moras. Trisha Rogers, una de esas inglesas eternas e infatigables que siempre están resolviendo asesinatos en la televisión pública, llega a algunas, pero las encuentra agrias. El camino gira cuesta abajo y, a medida que toca el fondo, las bayas maduran y ella se mete unas cuantas en la boca. "Supongo que esto me convierte en una cazadora-recolectora", dice alegremente.
En nuestra línea de tiempo, hemos pasado por uno de los eventos más importantes en la historia de la vida, la extinción del Cretácico, hace unos 65 millones de años, que aniquiló a los dinosaurios y abrió un nicho ecológico para que los grandes mamíferos evolucionen. Nuestro juglar designado, un aficionado a la ciencia llamado Jonny Berliner, lo describe de esta manera en una canción llamada "The Evolution of Man":
Un día un poderoso meteorito bajó del cielo,
Y mató a esos dinosaurios desagradables para que los ratones pudieran prosperar,
Todo mamífero, creció casi a diario y ...
Pronto nuestros ancestros peludos se balanceaban en los árboles ...
Hacemos una pausa aquí para esperar a los Marsupiales. Según Dawkins, compartimos un ancestro común con los canguros, las zarigüeyas y otros mamíferos en bolsa hace aproximadamente 80 millones de generaciones. Presumiblemente, esta relación era un cuadrúpedo pequeño y poco impresionante que buscaba insectos en la tierra, un candidato aparentemente poco probable para suplantar a los reptiles gigantes que dominaban el Triásico. Pero, señala Dawkins, esas son a menudo las especies cuyos descendientes heredan la tierra. "Parece ser una regla", escribe, "que los animales grandes y especializados ... no tengan un futuro evolutivo a largo plazo, sino que pertenezcan al 99 por ciento de las especies destinadas a la extinción". y animal especializado "es un buen comienzo en una descripción del Homo sapiens.
The Ancestor's Trail atrae al tipo de personas que se preocupan no solo por la próxima generación, sino también por las especies que habitarán la tierra después de que nos extingamos. Esa es la opinión de Jenord. Tiene 50 años, es licenciado en ecología y ex guardabosques de vida silvestre y ahora es profesor de ciencias de secundaria y miembro de su sociedad humanista local, a través de la cual reclutó a muchos de los participantes de hoy: maestros, bibliotecarios, ingenieros y hombres de negocios. En cuestiones de creencias, van desde humanistas hasta agnósticos y ateos, y parecen estar familiarizados con la literatura del "Nuevo Ateo". Logro celebridad menor cuando menciono que una vez pasé tres horas entrevistando al difunto escritor Christopher Hitchens (autor de God Is Not Great ) para un perfil de revista.
"¡Oh! ¿Cómo era él? ”, Pregunta Ian Wallace, un apicultor robusto y guapo que nombró a su hijo Darwin.
Esperaba que no me preguntaran, porque Hitchens y yo nos encontramos en su apartamento con una botella de whisky y no tengo memoria ni notas de nada de lo que dijo. Pero eso solo se suma al brillo del encuentro.
"¡Espera hasta que les diga a mis amigos que conocí a un tipo que se enojó con Hitchens!", Dice Wallace.
Un tema recurrente en la escritura atea es que en la competencia de las cosmovisiones, la ciencia está en desventaja con la religión, porque no satisface la necesidad humana universal de compañerismo y la comodidad del ritual familiar. De hecho, Jenord tuvo la idea de Ancestor's Trail después de presenciar la famosa peregrinación cristiana El Camino de Santiago de Compostela por el norte de España. Se me ocurre que esta caminata de evolución, ahora en su cuarto año, podría convertirse en un prototipo de una forma ritual no teísta, incluso la adoración, del proceso que guió el desarrollo de la vida en la tierra y dio lugar a criaturas que pueden comulgar. una botella de ... ¿era Jameson? Más tarde mencioné esta noción a Dawkins, quien se describió a sí mismo como agnóstico acerca de Dios "de la misma manera que yo soy agnóstico sobre la existencia de hadas en mi jardín". Él descarta la idea de adoración como basura. "No creo que necesitemos algo así", dice. "No necesitas una excusa para caminar por el bosque". Él agrega rápidamente: "En realidad, nunca pensé que alguien quisiera hacer esto". Aunque estoy encantado de que lo hayan hecho.
Los senderos de las ramas muestran la aparición de especies. (Gilbert Gates) Hace 310 millones de años: mientras descansamos para almorzar, estamos atravesando colinas de pizarra y piedra caliza aproximadamente del período carbonífero, por lo que las rocas reales debajo de nuestros pies corresponden a donde estamos en nuestra línea de tiempo de evolución, aproximadamente 50 millones de años. Aquí nos encontramos con los Reptiles, que llevan máscaras de dinosaurio, y también nos encontramos con algunos reptiles reales, en forma de varias tortugas del tamaño de una palma, suministradas por Eleanor Chubb, un criador y entusiasta. Ella nos informa que los británicos son extremadamente aficionados a las mascotas reptiles, que ahora se dice que superan en número a los perros en las islas.
Uno de los Reptiles, Rob Lambert, lleva un collar de cuero tachonado con púas vagamente reptiles, que erróneamente asumo que es parte de su disfraz. En realidad, lo usa todo el tiempo, excepto en el trabajo, aunque en su trabajo como físico de partículas no cree que a sus colegas les importe, o tal vez ni siquiera lo note. La noche anterior, durante la cena, lució una corbata de cuero negro adornada con afiladas garras de acero. "Soy un gran amigo de los dinosaurios", explica Lambert, que vive en Amsterdam y viajó durante el fin de semana con su esposa de cabello magenta, Helen. "No estoy tan seguro de los humanos".
El hombre con la espesa barba gris, la levita y el sombrero negro de ala ancha y corona plana es un actor galés llamado Ioan Hefin, que ha hecho una carrera al interpretar a Alfred Russel Wallace, el gran naturalista galés del siglo XIX que descubrió el principio de selección natural independientemente de Darwin. Fue la famosa carta de Wallace a Darwin en 1858 lo que convenció a este último de publicar finalmente la teoría que había estado desarrollando desde la década de 1830, pero que se mantuvo fuera del ojo público, tal vez por temor a las devastadoras implicaciones que tenía para la cosmovisión cristiana. "Algunos actores sueñan con hacer Lear o Hamlet", dice Hefin con modestia, "siempre quise ser Wallace".
Aunque la teoría de Wallace era esencialmente la misma que la de Darwin, y presentada en Londres al mismo tiempo, Darwin es el científico más famoso (y vilipendiado) del siglo XIX, mientras que Wallace es conocido principalmente por estudiantes y especialistas. "Siempre tuve un punto débil para Wallace", dice Jenord. "Es un poco de la cuestión de los desvalidos británicos, la cuestión del juego limpio. Y el hecho de que logró tanto viniendo de un entorno desfavorecido ”, en contraste con los orígenes de la nobleza del país de Darwin. Un día antes de nuestra caminata, el grupo Ancestor's Trail organizó una conferencia en Bristol para conmemorar el centenario de la muerte de Wallace, destinada en parte a recaudar dinero para una estatua de Wallace en el Museo de Historia Natural, un proyecto que había languidecido durante los últimos cien años. (La escultura se instaló en noviembre). Dawkins habló en la conferencia, y ante una gran audiencia embelesada reconoció a Wallace como un descubridor de la selección natural. Pero Dawkins también explicó por qué Wallace nunca logró la eminencia de Darwin. "Nadie se dio cuenta de los documentos de Darwin y Wallace leídos a la Sociedad Linneana en 1858", señaló. Luego, un año después, el libro de Darwin, Sobre el origen de las especies, "golpeó el plexo solar victoriano como un martillo de vapor", dijo Dawkins. De hecho, en el primer volumen de las nuevas memorias de Dawkins, An Appetite for Wonder: The Making of a Scientist, hay 28 referencias a Darwin, cuyas iniciales, CRD, Dawkins comparte, pero el nombre "Wallace" nunca aparece.
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Hace 590 millones de años: el grupo se está extendiendo a medida que los caminantes más fuertes dan un paso y otros se cansan. Jenord ha establecido cuidadosamente una ruta que sube gradualmente desde una elevación de alrededor de 250 pies hasta aproximadamente 1, 200 y luego termina en la playa de Kilve, famosa por sus fósiles de amonitas, un invertebrado marino en forma de espiral del período Jurásico, 146 millones a 200 millones hace años que. En una coyuntura, donde el sendero descendente gira en ángulo recto, algunos de los participantes continúan alegremente en línea recta cuesta abajo, lo que requiere que Jenord vuelva corriendo y los guíe hacia el sendero. "Oh, no, no quieres ir por ese camino", dice amablemente. "Eso lleva a la extinción".
En una cresta bordeada de brezos, tojos y helechos parecidos a helechos, nos encontramos con los Protostomes, una categoría que incluye la mayoría de las especies en la tierra, incluidos moluscos, gusanos planos, gusanos redondos y gusanos anélidos, así como los artrópodos: crustáceos, arañas, ciempiés e insectos, entre otros. Para esta amplia categoría de vida hay media docena de caminantes con antenas flotantes en la cabeza. Hormigas
Ahora estamos en un tiempo evolutivo profundo, donde los biólogos están reconstruyendo el árbol de la vida a partir de la evidencia que se puede obtener del ADN. Delante de nosotros están las medusas, y más allá de ellas solo plantas y algas y organismos unicelulares. El camino desciende abruptamente hacia el Canal de Bristol, y allí terminaremos nuestro viaje donde la vida comenzó hace 3.500 millones de años, en la cálida ola del mar, cuya sal todavía sazona nuestro sudor. Para saludarnos a la orilla del agua, una artista llamada Victoria Gugenheim ha pintado el cuerpo de una modelo para parecerse a un labyrinthodont, un anfibio extinto que se encuentra en la línea de descenso de los peces a los vertebrados terrestres. Gugenheim tiene la teoría de que el arte ayudó a impulsar la evolución del cerebro humano tanto o más que la caza, que generalmente recibe el crédito.
Y tenemos musica. Mientras caminamos por el bonito pueblo de Kilve, nos encontramos nuevamente con una banda de música, tocando la bocina y tocándonos en nuestro camino hacia la orilla del agua. Una mujer se detiene en sus pasos para vernos pasar. "¿Qué estás celebrando?", Grita ella.
"¡Vida!", Respondemos.
