Hay muchos desafíos para obtener un trozo de metal con humanos dentro del cielo. Pero algunos son un poco más inesperados que otros. Para The Washington Post, Rachel Feltman escribe:
[W] cuando un avión atraviesa un insecto (que generalmente ocurre durante los despegues y aterrizajes), ese insecto deja atrás sus entrañas. Y con el tiempo, esas tripas se acumulan y hacen que la superficie de las alas de la nave sea menos lisa, lo que crea resistencia. Más resistencia significa más uso de combustible y un avión menos eficiente.
¿La solución? Recubrimientos especializados que evitan que los insectos aplastados se peguen. Según un comunicado de prensa del centro, un equipo de ingenieros del Centro de Investigación Langley de la NASA se conoce con el nombre de "equipo de error". Junto con los ingenieros de Boeing, recientemente probaron varios recubrimientos diferentes en las alas del avión ecoDemonstrator 757 de Boeing. La mayoría de los insectos pasan el tiempo en los primeros 1, 000 pies de espacio aéreo, por lo que las pruebas se centran en despegues y aterrizajes.
Los investigadores observaron el número, el tamaño y la forma de las salpicaduras de insectos que salpican las alas. Los recubrimientos que funcionaron resultaron en intestinos de insectos esparcidos en un área más pequeña y también tuvieron una "menor altura de residuos": los insectos pulpados no recubrieron tan gruesa.
Aparentemente, los ingenieros han estado buscando una solución para eliminar las agallas de las alas de los aviones desde la década de 1960. Las pruebas anteriores del equipo de insectos han incluido disparar moscas de la fruta a las alas en los túneles de viento. También han investigado los errores ellos mismos. Nick Lavars informa para Gizmag :
Parte de encontrar una solución al problema fue estudiar la química de los insectos y qué ocurre exactamente cuando un insecto entra en contacto con algo a velocidades tan altas. El equipo descubrió que a medida que el cuerpo del insecto explota, su sangre en realidad pasa por cambios químicos para hacerlo más adhesivo.
"Ese es básicamente el mecanismo de supervivencia para el insecto", dice Mia Siochi, científica sénior de materiales de la NASA, en el comunicado de prensa.
El equipo recurrió a la naturaleza para descubrir cómo hacer el recubrimiento que repelería esa adherencia. Una de las capas más exitosas se inspiró en las hojas de loto. "Cuando miras una hoja de loto bajo el microscopio, la razón por la que el agua no se adhiere a ella es porque tiene estas características ásperas que son puntiagudas", dice Siochi. "Cuando el líquido se asienta en la superficie de la hoja microscópicamente rugosa, la tensión superficial evita que se extienda, por lo que se despliega. Estamos tratando de usar ese principio en combinación con la química para evitar que los insectos se peguen".
Todo este trabajo es parte del esfuerzo para hacer que los aviones sean lo más eficientes en combustible posible. Volar es menos costoso y, en última instancia, se considera mejor para el medio ambiente. Además, Feltman señala que es concebible que los recubrimientos antiincrustantes intestinales incluso puedan tener otras aplicaciones: ¿parabrisas de automóviles más limpios, tal vez?
