El aclamado fotógrafo de moda y retratos Richard Avedon llevó su estudio portátil al complejo Kennedy de Palm Beach, Florida, el 3 de enero de 1961, para tomar algunas fotos para las revistas Harper's Bazaar y LOOK . El ambiente en la casa frente al mar era agitado, o eso he leído en relatos del evento. El presidente electo estaba dictando notas a su secretaria entre clics de la cámara. Un estilista estaba esculpiendo la melena morena de Jacqueline Kennedy, y los fabricantes de ropa estaban colocando un vestido de Oleg Cassini que Jackie usaría solo un par de semanas después en un concierto pre-inaugural.
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Las imágenes resultantes fueron las únicas fotografías formales conocidas de los Kennedy tomadas entre la elección y la inauguración de John. Seis de las imágenes aparecieron en la edición de febrero de 1961 de Harper's Bazaar, y luego permanecieron en gran medida invisibles. Richard Avedon los donó, entre otras fotografías, al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, en 1966. No fue sino hasta 2007, cuando Shannon Thomas Perich, curador asociado de la colección de historia fotográfica en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, publicó la colección en su libro The Kennedys: Portrait of a Family que nuevamente estaban en el ojo público. Gracias al Servicio de exposiciones itinerantes de la Institución Smithsonian (SITES), desde entonces han viajado por todo el país. Ahora, cincuenta años después de que fueron tomadas, los retratos han regresado al Museo de Historia Americana, donde se exhibirán hasta el 28 de febrero.
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La exposición tiene una sensación íntima, que se amplifica por la inclusión de hojas de contacto de las tomas inéditas de la obra de Avedon ese día. Una hoja en particular muestra 12 fotos, algunas de John solo y otras con Jackie, que aluden a la conmoción circundante. El presidente electo se ríe en una pareja. En otro, sus ojos están cerrados, y algunos de la pareja parecen estar en medio de una conversación. Sin embargo, estos retratos más informales contrastan con una imagen sentada de John y Jackie, ambos totalmente atentos a la cámara, colgando cerca. (Este retrato, arriba a la izquierda, adorna la portada del libro de Perich).
Avedon, quien fotografió a figuras culturales famosas, artistas, escritores y líderes desde la década de 1950 hasta su muerte en 2004, estaba en la cima de su carrera en ese momento. El enfoque que Avedon pudo capturar en las caras de John y Jackie en el retrato de arriba, a pesar de toda la acción que los rodea, es un testimonio de su oficio.
"El fondo blanco o gris oculta los detalles de la casa que competirían por la atención visual. No existe un contexto circundante para proporcionar pistas visuales sobre cómo se debe interpretar la fotografía, por lo que esto obliga a la atención del espectador a la modelo". dice Perich "Avedon controla aún más este emparejamiento de información visual imprimiendo de una manera gráfica y contrastante. Hay pocos grises de tonos medios, creando negros y blancos claros. La impresión pone un énfasis brillante en sus manos y caras". (La edición de Avedon se vuelve aún más clara cuando el negativo y la impresión final se comparan lado a lado en la exposición).
Perich dice que la intención de Avedon era crear fotografías que no solo halaguen al presidente electo, sino que también revelaran una idea más profunda de lo que podría convertirlo en un presidente digno. Sin embargo, en un artículo de Newsweek de 1961, Avedon admite que esa fotografía reveladora lo eludió. "Lo que revelan sus fotografías", agrega Perich, "es lo mucho que disfrutó estar con Caroline; es fácil ver la alegría en su rostro".
El espacio de la galería en sí, situado entre la exposición del Museo de Historia Americana, "Comunidades en una nación cambiante" y la exposición "Primeras damas", proporciona un contexto notable, dice Perich. Los pensamientos sobre los derechos civiles, más específicamente el impulso de Kennedy por la Ley de Derechos Civiles de 1964, pueden permanecer con los visitantes al salir de la exposición anterior, y encontrar la fotografía de John sosteniendo a su hija Caroline en su regazo. En la siguiente galería, puede escuchar la grabación de Michelle Obama hablando sobre la gracia y el estilo de Jackie Kennedy, mientras admira la imagen de Jackie acunando a John Jr., de 5 1/2 semanas de edad.
"Aquí está esta familia hermosa, intrigante y dinámica, y sabemos lo que les va a pasar", dice Perich. "Los pensamientos sobre el tiempo de Jackie como primera dama y la carrera política de Kennedy giran para crear un momento que los pone en un contexto histórico y explica por qué siguen siendo relevantes".
