Cuando el buen amigo de Albert Einstein, Michele Besso, murió en 1955, solo unas semanas antes de la muerte de Einstein, Einstein escribió una carta a la familia de Besso en la que presentó el consuelo de un científico: “Esto no es importante. Para nosotros, que somos físicos convencidos, la distinción entre pasado, presente y futuro es solo una ilusión, por persistente que sea ”.
La idea de que el tiempo es una ilusión es antigua, anterior a cualquier caída de bolas o celebraciones de champán de Times Square. Se remonta a los días de Heráclito y Parménides, pensadores presocráticos que son básicos en los cursos introductorios de filosofía. Heráclito argumentó que la característica principal del universo es que siempre está cambiando. Parménides, presagiando a Einstein, respondió sugiriendo que no había tal cosa como el cambio. Puesto en el lenguaje moderno, Parménides creía que el universo es el conjunto de todos los momentos a la vez. Toda la historia del universo simplemente es .
Hoy llamaríamos a esto la visión "eterna" o "universo de bloque", pensando en el espacio y el tiempo juntos como una colección única de eventos de cuatro dimensiones, en lugar de un mundo tridimensional que evoluciona con el tiempo. Además de Parménides y Einstein, esta imagen es compartida por los Tralfamadorianos, una raza alienígena que aparece en la novela Slaughterhouse-Five de Kurt Vonnegut. Para un ser de Tralfamadore, visitar el pasado no es más difícil que caminar por la calle.
Esta visión "eterna" del universo va en contra de nuestro pensamiento habitual. Percibimos nuestras vidas como un desarrollo. Pero tiene adeptos incluso en la física contemporánea. Las leyes de la naturaleza, tal como las entendemos actualmente, tratan todos los momentos como igualmente reales. Nadie es elegido como especial; Las leyes simplemente dicen cómo cualquier momento se relaciona con el anterior y con el siguiente.
Quizás el defensor más enérgico y persistente de la afirmación de que el tiempo es ilusorio es el físico británico Julian Barbour. Impresionantemente, Barbour ha logrado hacer una interesante investigación en física durante décadas sin ninguna posición académica, publicando docenas de artículos en revistas respetadas. Se ha apoyado en parte traduciendo documentos técnicos del ruso al inglés, en su tiempo libre, investigando incansablemente la idea de que el tiempo no existe, construyendo modelos teóricos de gravedad clásica y cuántica en los que el tiempo no juega un papel fundamental.
Tenemos que tener un poco de cuidado con lo que queremos decir con "el tiempo no existe". Incluso Parménides o Barbour reconocerían la existencia de relojes o el concepto de llegar tarde. El problema es si cada momento subsiguiente se hace realidad a partir del momento anterior por el paso del tiempo. Piense en una película, en los días en que la mayoría de las películas se proyectaban a partir de carretes reales de película. Podrías ver la película, ver lo que sucedió y hablar con sensatez sobre cuánto duró todo. Pero también podría colarse en la sala de proyección, ensamblar los carretes de la película y mirarlos todos a la vez. La perspectiva anti-tiempo dice que la mejor manera de pensar sobre el universo es, de manera similar, como una colección de marcos.
Como era previsible, ha habido un retroceso. Tim Maudlin, filósofo, y Lee Smolin, físico, han argumentado vociferantemente que el tiempo es real y que el paso del tiempo juega lo que podríamos llamar un papel generativo: de hecho, da vida al futuro. Piensan que el tiempo es un jugador activo en lugar de un simple dispositivo de contabilidad.
Ambos investigadores han estado desarrollando nuevas herramientas matemáticas y modelos físicos para reforzar sus puntos de vista. El enfoque novedoso de Maudlin se centra en la topología del espacio-tiempo mismo: cómo se cosen los diferentes puntos del universo. Mientras que la topología tradicional usa regiones del espacio como bloques de construcción fundamentales, Maudlin toma líneas mundiales (caminos de partículas a través del tiempo) como el objeto más básico. A partir de ahí, la evolución del tiempo parece una característica central de la física.
Smolin, por el contrario, ha sugerido que las leyes de la física están evolucionando con el tiempo. No nos daríamos cuenta de esto de un momento a otro, pero a lo largo de escalas de tiempo cosmológicas, los parámetros que consideramos fijos pueden eventualmente tomar valores muy diferentes.
Hay, quizás, una posición intermedia juiciosa entre insistir en la centralidad del tiempo y negar su existencia. Algo puede ser real, en realidad existente, no simplemente ilusorio, y sin embargo, no ser fundamental. Los científicos solían pensar que el calor, por ejemplo, era una sustancia fluida, llamada "calórica", que fluía de los objetos calientes a los más fríos. En estos días lo sabemos mejor: el calor es simplemente el movimiento aleatorio de los átomos y moléculas de los que están hechos los objetos. El calor sigue siendo real, pero se ha explicado a un nivel más profundo. Surge de una comprensión más integral.
Quizás el tiempo es así. Algún día, cuando las últimas leyes de la física estén a nuestro alcance, podemos descubrir que la noción del tiempo no es realmente esencial. En cambio, podría surgir el tiempo para desempeñar un papel importante en el mundo macroscópico de nuestra experiencia, incluso si no se encuentra en ninguna parte de la Teoría del Todo final.
En ese caso, no tendría problemas para decir que el tiempo es "real". Sé lo que significa envejecer o celebrar un aniversario si el tiempo es "fundamental" o no. Y de cualquier manera, todavía puedo desearle a la gente un Feliz Año nuevo en buena conciencia.
