¿Te gusta la tarta de manzana, el guacamole y el jugo de naranja? Entonces será mejor que te preocupes por la desaparición de las abejas. Los insectos son polinizadores prolíficos, acreditados por ayudar a florecer una variedad de frutas, nueces y otros cultivos comerciales. Pero desde principios de la década de 2000, los científicos han dado la voz de alarma de que las abejas polinizadoras están sufriendo enfermedades o desapareciendo misteriosamente de sus colmenas. Los culpables de lo que ahora se conoce comúnmente como trastorno del colapso de colonias van desde parásitos hasta pesticidas.
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Sin embargo, el análisis de la diversidad de especies en Gran Bretaña muestra una disminución en las abejas y avispas polinizadoras que comenzó mucho antes de lo que los científicos sospechaban. Casi dos docenas de especies han desaparecido de Gran Bretaña desde mediados del siglo XIX, según el estudio, publicado hoy en Science . Mientras que las abejas manejadas polinizan muchos cultivos comerciales hoy en día, las abejas silvestres, las avispas y otras especies también juegan un papel importante en la agricultura, particularmente para alimentos como los arándanos, los girasoles y la soja.
Los autores del estudio descubrieron que en Gran Bretaña, las extinciones locales (o extirpaciones) fueron más altas durante una intensificación agrícola que comenzó después de la Primera Guerra Mundial, lo que sugiere que los cambios en las prácticas agrícolas provocaron la pérdida de polinizadores.
El autor principal Jeff Ollerton de la Universidad de Northampton y sus colegas revisaron casi 500, 000 registros de avistamientos de abejas y avispas desde la década de 1850 hasta el presente, en poder de la Sociedad de Grabación de Abejas, Avispas y Hormigas. Este grupo de científicos y voluntarios británicos recopila datos sobre la distribución y la biología de los insectos en el orden Hymenoptera (que incluye muchos polinizadores). Determinar cuándo una especie se ha extinguido es una ciencia inexacta, pero los investigadores asumieron que una especie había desaparecido de Gran Bretaña si no se había visto durante al menos 20 años.
Las extinciones locales ocurrieron ya en 1853 y hasta 1990, pero aproximadamente la mitad ocurrió entre 1930 y 1960. Estas desapariciones se alinean con patrones de cambios en las prácticas agrícolas británicas, señalan los investigadores. A fines del siglo XIX, por ejemplo, los agricultores comenzaron a confiar más en el guano importado de América del Sur como fertilizante. Eso permitió a los agricultores intensificar su agricultura y resultó en pastos polinizados por el viento que reemplazan a muchas de las especies de flores silvestres en las que muchos polinizadores confiaban para alimentarse. Ese período de tiempo también vio una disminución en la rotación tradicional de cultivos, cuando los agricultores habrían plantado periódicamente sus campos con leguminosas o las habrían dejado con flores de maleza, que soportan insectos polinizadores, para rejuvenecer los nutrientes del suelo.
Un abejorro de cola buff ( Bombus terrestris ) visita una pasionaria en un jardín británico. (Jeff Ollerton) 
La avispa alfarera ( Ancistrocerus antilope ) es una de las especies de avispas polinizadoras que ya no se ven en Gran Bretaña. (Cortesía del usuario de Flickr Dan Mullen) 
La avispa de cola rubí ( pseudobrevitarsis Chrysis ) no se ha visto en Gran Bretaña desde 1989. (Cortesía del usuario de Flickr nutmeg66) 
Esta abeja de patas peludas ( Dasypoda plumipes ) fue recolectada en el Reino Unido. (USGS BIML) 
Una avispa Lestica clypeata, vista por última vez en Gran Bretaña en 1853. (Cortesía del usuario de Flickr Alain C.) 
Un abejorro ( Bombus terrestris ) se dirige directamente hacia una flor de centaurea en Inglaterra. 
Una abeja ( Apis mellifera ) se alimenta de néctar de una flor de equinácea en Inglaterra. (Louise Murray / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Un apicultor se encuentra entre sus colmenas en los páramos de North Yorkshire, Reino Unido. (Tessa Bunney / En imágenes / Corbis) Pero la gran disminución de los polinizadores ocurrió a mediados del siglo XX, cuando Gran Bretaña estaba intensificando su agricultura en respuesta a las preocupaciones de seguridad alimentaria provocadas por la Primera Guerra Mundial. Durante décadas antes de ese conflicto, Gran Bretaña había dependido de las importaciones para gran parte de sus alimentos. suministro, una práctica que resultó casi desastrosa cuando Alemania comenzó a cortar las rutas comerciales. En respuesta, la nación aumentó la producción de alimentos en el hogar. Este período de tiempo también vio la introducción de fertilizantes inorgánicos de nitrógeno fabricados, lo que probablemente contribuyó a una mayor disminución de las flores silvestres.
"Fundamentalmente [la disminución de las abejas y las avispas] se trata de una reducción en el tamaño del área que proporciona recursos alimenticios de los que dependen estos polinizadores", dice Ollerton. Las extinciones comenzaron a disminuir en la década de 1960, señalan los investigadores, ya sea porque las especies más vulnerables ya habían desaparecido o los esfuerzos de conservación estaban mostrando cierto éxito. "Hubo una serie de iniciativas, incluido el establecimiento de más reservas naturales", dice. El país también alentó los esfuerzos para restaurar el hábitat salvaje, y más agricultores comenzaron a recurrir a la agricultura orgánica, que utiliza menos fertilizantes y pesticidas fabricados.
Partes del norte de Europa, Estados Unidos y otros países que tuvieron cambios similares en las prácticas agrícolas también pueden haber perdido polinizadores nativos durante ese período de tiempo, agrega Ollerton.
"Estados Unidos sufre el mismo tipo de embotamiento de nuestros paisajes en ese mismo período de tiempo por las mismas razones", dice Sam Droege, del Laboratorio de Monitoreo e Inventario de Abejas del Servicio Geológico de Estados Unidos. "Somos demasiado eficientes" en nuestros esfuerzos agrícolas, dice. "Las tierras de cultivo, los pastos y los prados ahora solo producen cultivos, no malezas ni flores silvestres".
Pero una disminución continua en las especies de polinizadores no es inevitable, dice. Los caminos y los derechos de paso se pueden gestionar para recrear paisajes más naturales, por ejemplo. "Además, debemos reconsiderar nuestras tácticas de plantación de árboles para permitir que algunas tierras se muevan lentamente hacia el bosque y mantener otros paisajes como praderas, praderas, salvia y matorrales permanentes", dice. Tales esfuerzos fomentarían el crecimiento de especies de plantas amigables con los polinizadores. "Ya no tenemos el lujo de dejar que la naturaleza encuentre su propio nivel, sino que tenemos que fomentar conscientemente la naturaleza y la diversidad en todos los lugares donde vivimos".
