En el verano de 2010, el equipo de paleobiólogos de marido y mujer Z. Jack Tseng y Juan Liu viajaron a la cuenca de Zanda en el oeste de Tíbet con un grupo de colegas. El área remota, a una semana en automóvil de Beijing y cerca de la frontera de Pakistán y China, es "básicamente tierras baldías en todas partes, con valles profundamente cortados en todas partes", dice Tseng.
Para explorar los valles, el equipo condujo camino de tierra tras camino de tierra antes de toparse con un denso trozo de fósiles que sobresalían del suelo a mitad de una colina. "En la poca concentración de fósiles, había muchos huesos de extremidades de antílopes y caballos que ocultaban todo lo demás", dice Tseng, que entonces era un estudiante graduado en la USC y ahora está en el Museo Americano de Historia Natural. "No fue hasta que comenzamos a levantar cosas, una por una, que vimos la parte superior de una calavera, y pensamos, por la forma, que se parecía a un gato".
Después de algunos años de análisis, el equipo de Tseng descubrió que el cráneo no pertenece a ningún gato viejo. Como han documentado en un estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, el cráneo y seis fragmentos de mandíbula fosilizados asociados son la primera evidencia de una especie recién descubierta, que han llamado Panthera blytheae . El descubrimiento representa el "gato grande" más antiguo (un grupo que incluye grandes gatos depredadores como leones, jaguares, tigres y leopardos) que se haya encontrado por un amplio margen.
Una reconstrucción de la especie recientemente descubierta Panthera blytheae, basada en un cráneo descubierto en el Tíbet que se estima tiene entre cuatro y cinco millones de años. Ilustración de Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. Alabama.
Los sedimentos que componen la cuenca en su conjunto varían de 6 millones a 400, 000 años de edad, por lo que el grupo data el fósil analizando la edad de las capas de roca particulares en las que fue enterrado. Esto implicaba el uso de técnicas de magnetoestratigrafía, en las que los científicos analice la orientación magnética de las rocas y compárela con las reversiones conocidas del campo magnético de la Tierra. Este método solo puede proporcionar estimaciones aproximadas para la edad de un artículo, pero reveló que el cráneo tiene entre 4.10 y 5.95 millones de años. Anteriormente, los fósiles de gato grande más antiguos conocidos, una serie de fragmentos de dientes encontrados en Tanzania, tenían 3, 6 millones de años.
El nuevo hallazgo llena un vacío en el registro evolutivo de los grandes felinos. Al analizar el ADN de las especies vivas, los científicos habían estimado previamente que los grandes felinos se habían separado de la subfamilia Felinae, que incluye gatos salvajes más pequeños, como pumas, linces, junto con gatos domésticos, hace unos 6, 37 millones de años. La existencia misma de P. blytheae confirma que la división ocurrió antes de cuando este gran gato deambulaba.
Pero cuanto antes? El hallazgo podría sugerir, dice Tsang, que los grandes felinos se separaron de los más pequeños mucho más atrás de lo que se pensaba. Al comparar las características del cráneo con los fósiles de otros grandes felinos extintos, la anatomía de las especies de gatos vivos y las muestras de ADN tomadas tanto de gatos vivos como de algunas especies recientemente extintas de la era de hielo (conocidas como leones de las cavernas), los investigadores reunieron un nuevo árbol genealógico evolutivo para todos los grandes felinos. Utilizando tasas conocidas de cambios anatómicos a lo largo del tiempo y la anatomía observada de P. blytheae , proyectaron hacia atrás y estimaron que los primeros grandes felinos probablemente se ramificaron de la subfamilia Felinae entre 10 y 11 millones de años atrás.
El nuevo fósil también resuelve un misterio geológico. Anteriormente, utilizando el análisis de ADN de todos los grandes felinos vivos y mapeando los fósiles excavados en varios sitios alrededor del mundo, los investigadores habían determinado que era muy probable que su antepasado común hubiera vivido en Asia. Los especímenes más antiguos conocidos, sin embargo, se encontraron en África. La nueva especie proporciona la primera evidencia directa de que Asia central era de hecho el hogar ancestral de los grandes felinos, al menos desde el registro fósil actual.
A partir de los fósiles fragmentados, es difícil saber mucho sobre el comportamiento y el estilo de vida de las especies extintas, pero los investigadores pudieron hacer algunas extrapolaciones básicas de la anatomía del cráneo. "No es un gato enorme, como un león o un tigre, sino más cerca de un leopardo", dice Tsang. El hábitat de la criatura probablemente era similar a la meseta tibetana actual, por lo que Tseng especula que, al igual que los leopardos de las nieves que viven actualmente en el área, esta especie no cazaba en las llanuras abiertas, sino en acantilados y valles. Los patrones de desgaste de los dientes también sugieren similitudes con los actuales leopardos de las nieves: los dientes posteriores, que probablemente se usan para cortar tejidos blandos, permanecen afilados, mientras que los dientes frontales están muy desgastados, lo que tal vez refleja su uso para levantar canales abiertos y extraer carne de los huesos.
Tseng dice que él y sus colegas planean regresar al área para buscar más fósiles que puedan ayudarnos a iluminarnos sobre la historia evolutiva de los grandes felinos. "La brecha aún no está completamente llena", dice. "Necesitamos encontrar grandes felinos mayores para armar la imagen".
