El Amazonas es posiblemente el lugar con mayor biodiversidad en la Tierra. El río de 4.000 millas que se extiende desde los Andes hasta el Océano Atlántico está rodeado por una cuenca fluvial de dos millones y medio de millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Australia, y reclama unos 2.6 millones de especies, y muchas más aún son desconocidas para la ciencia. Resulta que, a pesar de lo vasta que es la región ahora, el ecosistema moderno de la selva amazónica representa solo un fragmento de la diversidad de hábitat y vida silvestre que existió entre diez y 18 millones de años atrás, cuando se inundaba estacionalmente con agua del océano del Mar Caribe. .
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Carlos Jaramillo, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y autor principal de un nuevo artículo de investigación publicado esta semana en Science Advances, concluyó que el Amazonas alguna vez poseyó un vasto mar interior rodeado de tierras inundadas estacionalmente. Las aguas del Caribe penetraron profundamente en el oeste del Amazonas con el agua salada del océano inundando los bosques durante las temporadas de lluvia y retrocediendo desde algunas áreas durante las estaciones secas.
Anteriormente, se pensaba que la región amazónica de América del Sur era tierra firme a lo largo de su historia. Jaramillo, que inicialmente se mostró escéptico ante la idea, pudo reconstruir este retrato de un ecosistema perdido desenterrando fósiles. Tomó muestras profundas de roca y tierra y estudió los afloramientos expuestos en muchos lugares alrededor de la Amazonía actual.
"Pensé que era imposible", dijo Jaramillo mientras estaba de pie en su espaciosa oficina de la ciudad de Panamá junto a una larga mesa cubierta de libros, documentos científicos impresos y fósiles de huesos y plantas en espera de ser categorizados. “Es difícil imaginar que podrías tener el océano Caribe en el oeste de la Amazonía. . . . es demasiado lejos. La Amazonía llueve mucho, por lo que tiene muchos sedimentos. Es muy difícil para el océano ganar terreno a través de los ríos ".
Pero dice que si pudieras viajar en el tiempo, hace 18 millones de años, y volar a cien pies sobre el suelo, experimentarías un mundo donde la tierra y el agua se entremezclan en una vasta región. Caminó unos pasos hacia la pantalla de una computadora y presionó 'reproducir' para revelar un modelo digitalizado que muestra el rango cambiante del mar perdido con el tiempo.
Crédito: Carlos Jaramillo, German Bayona y Edward Duarte, usando Gplates y VideoPad de NCHsoftware"Durante la estación seca, verá ríos permanentes y tal vez cientos de lagos aislados de diferentes tamaños", dice Jaramillo. “Y entre los lagos verás bosques. Luego [durante] la temporada de lluvias, muchos de esos ríos inundarán todo el paisaje. Quizás algunos lugares estarán secos. Y la próxima estación seca, los lagos y ríos cambiarán de posición. Eso continúa, pero a escala continental ".
La teoría de que el Mar Amazonas alguna vez existió no es nueva, dice Donald R. Prothero, un geólogo especializado en la historia de América del Sur. Se remonta al menos a la década de 1950, pero la evidencia de que había sido débil hasta ahora.
"Creo que la clave aquí es que [la teoría] estaba [anteriormente] basada en afloramientos muy limitados", dice Prothero. "Es difícil obtener algo bueno en el Amazonas porque está muy cultivado con materia vegetal. Eso es lo crucial. El hecho de que ahora tienen una muestra central que proporciona un registro continuo de todo el Mioceno, basado en lo que dijo en el periódico ".
A pesar de su escepticismo inicial, Jaramillo encontró fósiles que solo podían explicarse por un mar interior que persistió y se movió durante millones de años. Fósiles de camarones mantis, dientes de tiburón, dinoflagelados y bacterias salinas se descubrieron en las profundidades de la selva tropical. Cuando pudo fechar las muestras, comenzó a surgir una imagen. Esta no fue una inundación de una sola vez. Era un ecosistema complejo a largo plazo.
Se tomaron muestras de afloramientos expuestos a lo largo de las orillas de los ríos, como el río Soliõmes en Brasil. (Carlos D'Apolito) La Amazonia del pasado estaba dominada por grandes cocodrilos en la parte superior de la red alimentaria, dice Jaramillo, quien describe un mundo en el que las criaturas en una variedad de formas y estilos de vida a diferencia de los cocodrilos modernos nadaron y se arrastraron por la Amazonía.
"Había cocodrilos que solo comían conchas, tenían una cara que parecía un pato", dice Jaramillo sobre los enormes purussaurios de 56 pies de largo, los cocodriliformes más grandes que jamás hayan existido en la Tierra. Tan alto que de pie frente a frente con un purussaur adulto, dice, probablemente te verás directamente a los ojos. Eran los reptiles más grandes que la Tierra ha presenciado desde el final de los dinosaurios que no son aves.
También estuvieron presentes tortugas de diferentes tamaños y mamíferos, incluida la diversa familia de toxodontidos. Muchos tipos de peces y una gran cantidad de moluscos representaban una gran parte de la biomasa total.
Al estudiar muestras de núcleo profundo como estas, Jaramillo reconstruyó un retrato de un ecosistema perdido. (Vladimir Zapata y Carlos D'Apolito) Jaramillo dice que su artículo muestra que la emergencia y eventual desaparición del mar Amazonas probablemente fueron causadas por la influencia de las jóvenes montañas de los Andes.
A medida que los Andes empujaban hacia arriba desde la corteza terrestre, "crearon una depresión en el Amazonas debido al peso de las montañas cada vez más altas", dice. “A medida que las montañas se desarrollan y se mueven más y más alto. Esta ola de vibración que se produce en el continente debido a la elevación cambia ".
Cuando el Amazonas fue empujado hacia abajo por las fuerzas tectónicas, el agua pudo entrar fácilmente desde el océano. Pero más tarde, la dinámica de las fuerzas de los Andes comenzó a cambiar.
“Hace unos 10 millones de años se alejó de la Amazonía. Toda la región, en lugar de caer, comenzó a moverse hacia arriba ”, dice Jaramillo.
Jaramillo sacudió la cabeza enfáticamente cuando se le preguntó si hay algún equivalente moderno al ecosistema perdido descrito en el documento. "No hay un lugar en el planeta al que puedas ir y ver algo así en la escala de lo que vemos en la Amazonía", dice. “Quizás algunos lugares en el Congo pero nunca en la misma medida. No es realmente un pantano, no es realmente un lago ".
Prothero cree que la evidencia presentada en el artículo de Jaramillo es lo suficientemente convincente como para reescribir la historia. "Esto arroja radicalmente mucho de lo que se dijo sobre el Amazonas en el pasado", dice Prothero. "Viene de camas marinas indiscutibles".
Este no es el primer gran descubrimiento de Jaramillo. En 2009 formó parte de un equipo de científicos que descubrió el titanoboa, una especie de serpiente que vivió en América del Sur hace unos 60 millones de años, poco después de la desaparición de los dinosaurios.
Titanoboa ya se había ido cuando el mar Amazonas surgió hace unos 18, 4 millones de años durante la época del Mioceno. En ese momento, la edad de los mamíferos estaba muy avanzada. Los continentes de la Tierra se parecían mucho al mundo moderno. Los primeros caballos deambulaban por América del Norte. Surgieron cuervos y patos de aspecto moderno. América del Sur todavía no estaba conectada con América del Norte, por lo que albergaba animales únicos que habían evolucionado en un relativo aislamiento del resto del mundo.
Al igual que los paleontólogos, que disuelven las estructuras duras y en forma de roca de los huesos de dinosaurios con un ácido suave para detectar vasos sanguíneos y proteínas en los tejidos blandos, Jaramillo dice que ese será su próximo paso. "Los caparazones de tortuga generalmente tienen proteínas preservadas", dice.
Nota del editor 8 de mayo de 2017: Este artículo originalmente expresó erróneamente que el río Amazonas corre desde los Andes hasta el Océano Atlántico. Corre hacia el Caribe.
