A medida que Estados Unidos se encontraba al borde de una Segunda Guerra Mundial, el impulso para el avance aeronáutico creció cada vez más, estimulando una demanda insaciable de matemáticos. Las mujeres fueron la solución. Se introdujeron en el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial en 1935 para soportar la carga del cálculo numérico, actuaron como computadoras humanas, liberando a los ingenieros de cálculos manuales en las décadas anteriores a la era digital. Afilada y exitosa, la población femenina en Langley se disparó.
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Muchas de estas "computadoras" finalmente están obteniendo su merecido, pero notablemente ausentes de esta historia de logros femeninos están los esfuerzos aportados por valientes mujeres afroamericanas. Llamados West Computers, después del área a la que fueron relegados, ayudaron a abrir un camino para que los matemáticos e ingenieros de todas las razas y géneros los siguieran.
"Estas mujeres eran ordinarias y extraordinarias", dice Margot Lee Shetterly. Su nuevo libro Hidden Figures arroja luz sobre los detalles internos de la vida y los logros de estas mujeres. La adaptación cinematográfica del libro, protagonizada por Octavia Spencer y Taraji P. Henson, ya está abierta en los cines.
"Hemos tenido astronautas, hemos tenido ingenieros: John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft", dice ella. "Todos esos tipos han contado sus historias". Ahora es el turno de las mujeres.
Al crecer en Hampton, Virginia, en la década de 1970, Shetterly vivía a pocos kilómetros de Langley. Construido en 1917, este complejo de investigación fue la sede del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) que tenía la intención de convertir los dispositivos voladores del día en máquinas de guerra. La agencia se disolvió en 1958, para ser reemplazada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) a medida que la carrera espacial ganaba velocidad.
Las computadoras del oeste estaban en el centro de los avances del centro. Trabajaron a través de ecuaciones que describían cada función del avión, ejecutando los números a menudo sin tener sentido de la misión principal del proyecto. Contribuyeron al diseño siempre cambiante de una colección de máquinas voladoras de guerra, haciéndolas más rápidas, más seguras y más aerodinámicas. Finalmente, su trabajo estelar permitió que algunos dejaran el grupo de cómputo para proyectos específicos: Christine Darden trabajó para avanzar en el vuelo supersónico, Katherine Johnson calculó las trayectorias para las misiones Mercury y Apollo. La NASA disolvió las pocas computadoras humanas restantes en la década de 1970, ya que los avances tecnológicos hicieron obsoletos sus roles.
Las primeras computadoras negras no pisaron Langley hasta la década de 1940. Aunque las necesidades urgentes de la guerra eran grandes, la discriminación racial seguía siendo fuerte y existían pocos empleos para los afroamericanos, independientemente del género. Eso fue hasta 1941 cuando A. Philip Randolph, pionero activista de derechos civiles, propuso una marcha en Washington, DC, para llamar la atención sobre las continuas injusticias de la discriminación racial. Con la amenaza de que 100.000 personas acudieran al Capitolio, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8802, evitando la discriminación racial en la contratación para trabajos federales y relacionados con la guerra. Esta orden también abrió el camino para que las computadoras negras, con la regla de cálculo en la mano, se abrieran paso en la historia de NACA.
Katherine Johnson en su escritorio en Langley con un "dispositivo de entrenamiento celestial". (NASA) Todavía se desconoce exactamente cuántas computadoras femeninas trabajaron en NACA (y más tarde en la NASA) a lo largo de los años. Un estudio de 1992 estimó que el total superó varios cientos, pero otras estimaciones, incluida la intuición de Shetterly, dicen que ese número es de miles.
Cuando era niña, Shetterly conocía a estos matemáticos brillantes como sus líderes de tropa de niñas exploradoras, maestros de escuela dominical, vecinos de al lado y como padres de compañeros de escuela. Su padre también trabajó en Langley, comenzando en 1964 como pasante de ingeniería y convirtiéndose en una científica climática muy respetada. "Eran solo parte de una comunidad vibrante de personas, y todos tenían su trabajo", dice ella. “Y esos eran sus trabajos. Trabajando en la NASA Langley.
Rodeado por West Computers y otros académicos, Shetterly tardó décadas en darse cuenta de la magnitud del trabajo de las mujeres. "No fue hasta que mi esposo, que no era de Hampton, estaba escuchando a mi padre hablar sobre algunas de estas mujeres y las cosas que han hecho que me di cuenta", dice ella. "Ese camino no es necesariamente la norma"
Encendida la chispa de la curiosidad, Shetterly comenzó a investigar a estas mujeres. A diferencia de los ingenieros hombres, pocas de estas mujeres fueron reconocidas en publicaciones académicas o por su trabajo en varios proyectos. Aún más problemático fue que las carreras de West Computers eran a menudo más fugaces que las de los hombres blancos. Las costumbres sociales de la época dictaban que tan pronto como llegaran el matrimonio o los hijos, estas mujeres se retirarían para convertirse en amas de casa a tiempo completo, explica Shetterly. Muchos solo permanecieron en Langley durante unos años.
Pero cuanto más cavaba Shetterly, más computadoras descubría. "Mi investigación se volvió más como una obsesión", escribe en el libro. "Caminaría por cualquier sendero si eso significara encontrar un rastro de una de las computadoras al final".
Revisó directorios telefónicos, periódicos locales, boletines informativos para empleados y los archivos de la NASA para agregar a su creciente lista de nombres. También persiguió memorandos perdidos, obituarios, anuncios de bodas y más por cualquier indicio de la riqueza de la vida de estas mujeres. "Fue mucho conectar los puntos", dice ella.
"Recibo correos electrónicos todo el tiempo de personas cuyas abuelas o madres trabajaban allí", dice ella. “Justo hoy recibí un correo electrónico de una mujer que me preguntaba si todavía estaba buscando computadoras. [Ella] había trabajado en Langley desde julio de 1951 hasta agosto de 1957. "
Langley no era solo un laboratorio de ciencia e ingeniería; "En muchos sentidos, era un laboratorio de relaciones raciales, un laboratorio de relaciones de género", dice Shetterly. Los investigadores vinieron de todo Estados Unidos. Muchos vinieron de partes del país que simpatizaban con el naciente Movimiento de Derechos Civiles, dice Shetterly, y respaldaron los ideales progresistas de libertades expandidas para ciudadanos negros y mujeres.
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ComprarPero la vida en Langley no era solo la agitación de los engranajes engrasados. No solo las mujeres rara vez tenían las mismas oportunidades y títulos que sus homólogos masculinos, sino que las computadoras West vivían con constantes recordatorios de que eran ciudadanas de segunda clase. En el libro, Shetterly destaca un incidente particular que involucra un letrero ofensivo en el comedor con la designación: Computadoras de colores.
Una computadora particularmente descarada, Miriam Mann, tomó la respuesta a la afrenta como su propia venganza personal. Cogió el letrero de la mesa y lo guardó en su bolso. Cuando regresó el letrero, lo retiró nuevamente. "Ese fue un coraje increíble", dice Shetterly. “Todavía era un momento en que las personas eran linchadas, cuando podías sacarte del autobús por sentarte en el asiento equivocado. [Había] apuestas muy, muy altas ".
Pero finalmente Mann ganó. La señal desapareció.
Las mujeres pelearon muchas más de estas batallas aparentemente pequeñas, contra baños separados y acceso restringido a las reuniones. Fueron estas pequeñas batallas y minucias diarias las que Shetterly se esforzó por capturar en su libro. Y fuera del lugar de trabajo, enfrentaron muchos más problemas, incluidos autobuses segregados y escuelas en ruinas. Muchos lucharon por encontrar vivienda en Hampton. Las computadoras blancas podrían vivir en Anne Wythe Hall, un dormitorio que ayudó a aliviar la escasez de viviendas, pero las computadoras negras se dejaron en sus propios dispositivos.
"La historia es la suma total de lo que todos hacemos diariamente", dice Shetterly. "Pensamos en la historia de la capital" H "como estas grandes figuras: George Washington, Alexander Hamilton y Martin Luther King". Aun así, explica, "te acuestas por la noche, te levantas a la mañana siguiente y luego ayer es historia Estas pequeñas acciones de alguna manera son más importantes o ciertamente tan importantes como las acciones individuales de estas figuras imponentes ".
El libro y la película no marcan el final del trabajo de Shetterly. Ella continúa recopilando estos nombres, con la esperanza de que finalmente la lista esté disponible en línea. Ella espera encontrar los muchos nombres que han sido seleccionados a lo largo de los años y documentar el trabajo de sus respectivas vidas.
Las pocas computadoras West cuyos nombres han sido recordados, se han convertido en figuras casi míticas, un efecto secundario de los pocos nombres afroamericanos celebrados en la historia dominante, argumenta Shetterly. Ella espera que su trabajo rinda homenaje a estas mujeres al sacar a la luz detalles del trabajo de sus vidas. "No solo la mitología sino los hechos reales", dice ella. "Porque los hechos son realmente espectaculares".
