Hoy temprano, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron que confirmaron oficialmente el descubrimiento de un exoplaneta que rodea la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Aunque muchos informes de los medios han anunciado el potencial del planeta para albergar vida, las características más fascinantes de este nuevo planeta no son sus similitudes con la Tierra, sino sus diferencias, informa Nadia Drake para National Geographic.
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El exoplaneta fue encontrado orbitando una estrella llamada Próxima Centauri. Como su nombre lo indica, la enana roja es la estrella más cercana a nuestro propio sistema solar, a solo 4, 33 años luz de distancia, Phil Plait informa para Slate . Debido a que está tan cerca, los científicos han esperado durante mucho tiempo que un planeta orbitara el cuerpo brillante, lo que nos permitiría aprender más sobre estos sistemas solares alienígenas y tal vez incluso visitar uno.
Entonces, durante años, los astrónomos de la ESO estudiaron a Proxima Centauri en busca de pequeños cambios en su luz estelar desde un planeta que pasa por delante. Pero aunque las primeras mediciones encontraron signos de que un objeto estaba orbitando cada 11 días más o menos, todavía no podían descartar algo así como las erupciones solares emitían una señal falsa, informa Alexandra Witze para Nature . En enero, Anglada-Escudé y sus colegas agregaron un segundo telescopio a la mezcla y en una semana estaban seguros de haber encontrado un exoplaneta.
El planeta, denominado Proxima b, es un cabello más grande que la Tierra, con una masa aproximadamente 1.3 veces más grande que la de nuestro planeta. Aunque su estrella es mucho más tenue que la nuestra, Proxima b se encuentra mucho más cerca de ella, colocándola directamente en la llamada "zona de Ricitos de Oro" que los científicos creen que le da al planeta las condiciones adecuadas para contener agua líquida, informa Jennifer Ouellette para Gizmodo
Pero no te emociones demasiado con las niñas y los osos que merodean por su superficie. Como una enana roja, es un tipo de estrella particularmente volátil y regularmente arroja ondas de radiación ultravioleta al espacio, informa Drake. Cualquier forma de vida que pueda haber evolucionado en el planeta tendría que tener algún blindaje serio para protegerse de las lluvias regulares de radiación.
Sin embargo, la vida no es del todo imposible. Un nuevo estudio presentado al Astrophysical Journal sugiere que una adaptación particular podría proteger a los potenciales habitantes del planeta de las frecuentes erupciones solares. Si los hipotéticos habitantes del planeta pudieran absorber la radiación dañina y transformarla en fluorescencia como ciertos corales en la Tierra, entonces tendrían una oportunidad de lucha, Maddie Stone informa para Gizmodo . En el futuro, los científicos podrían identificar la vida en este y otros exoplanetas al detectar estas biofirmas fluorescentes.
"La idea de la biofluorescencia como un signo de vida es una buena idea", le dice Lucianne Walkowicz del Planetario Adler a Drake, pero es hipotética. Como Drake explica:
[M] cualquiera, muchas cosas tendrían que ir bien para que una firma biofluorescente sea detectable. Las proteínas fluorescentes necesitarían ser mucho más eficientes que en la Tierra, dice [Walkowicz], y dichos organismos tendrían que estar esencialmente en todas partes. Sin mencionar que una atmósfera y aguas superficiales no son buenas en los ambientes hostiles alrededor de las enanas rojas.
Aún así, la proximidad del exoplaneta a la Tierra lo convierte en un candidato perfecto para la exploración futura, particularmente para programas como la Iniciativa Breakthrough Starshot, que está desarrollando una pequeña nave espacial que navega a través de las estrellas en velas alimentadas por láser. A diferencia de una nave espacial tradicional más grande, estas "nanocrafts" teóricas podrían viajar mucho más rápido y alcanzar Proxima b en una fracción del tiempo, permitiendo a los científicos comenzar a estudiar rápidamente el exoplaneta de cerca, informa Ouellette. Mientras tanto, les da a los astrónomos e ingenieros un nuevo objetivo al que apuntar mientras desarrollan nuevos y más potentes telescopios para escanear los cielos nocturnos.
"Nos da el objetivo y el enfoque para construir la próxima generación de telescopios y quizás algún día incluso podamos visitarlos", le dice Kipping a Witze. "Es exactamente lo que necesitamos para llevar la ciencia exoplanetaria al siguiente nivel".
