En 1972, Alfred W. Crosby escribió un libro llamado The Columbian Exchange . En él, el historiador cuenta la historia del desembarco de Colón en 1492 a través de las ramificaciones ecológicas que tuvo en el Nuevo Mundo.
En el momento de la publicación, el enfoque de Crosby a la historia, a través de la biología, era novedoso. "Para los historiadores, Crosby enmarcó un nuevo tema", escribió JR McNeil, profesor de la Universidad de Georgetown, en un prólogo a la edición del 30 aniversario del libro. Hoy, The Columbian Exchange se considera un texto fundador en el campo de la historia ambiental.
Hace poco hablé con el profesor retirado sobre "Intercambio colombino", un término que se ha abierto camino en la lengua vernácula de los historiadores, y los impactos de algunos de los organismos vivos que se transfirieron entre continentes, a partir del siglo XV.
Usted acuñó el término "Intercambio colombino". ¿Puede definirlo?
En 1491, el mundo tenía, en muchos de sus aspectos y características, un mínimo de dos mundos: el Nuevo Mundo, las Américas y el Viejo Mundo, formado por Eurasia y África. Colón los reunió, y casi de manera inmediata y continua desde entonces, hemos tenido un intercambio de plantas, animales y enfermedades nativas que se mueven de un lado a otro a través de los océanos entre los dos mundos. Una gran parte de la historia económica, social y política del mundo está involucrada en el intercambio de organismos vivos entre los dos mundos.
Cuando escribiste The Columbian Exchange, esta era una idea nueva: contar la historia desde una perspectiva ecológica. ¿Por qué no se había tomado este enfoque antes?
A veces, cuanto más obvio es una cosa, más difícil es verlo. Tengo 80 años, y durante los primeros 40 o 50 años de mi vida, el intercambio colombiano simplemente no figuraba en los cursos de historia, incluso en las mejores universidades. Estábamos pensando política e ideológicamente, pero muy raramente los historiadores pensaban ecológica, biológicamente.
¿Qué te hizo querer escribir el libro?
Yo era un joven historiador estadounidense que enseñaba a estudiantes universitarios. Te digo que, después de unos diez años de murmurar sobre Thomas Jefferson y George Washington, realmente necesitas un poco de vigor de otras fuentes. Entonces, caí sobre él, comenzando con la viruela.
La viruela fue enormemente importante hasta tiempos bastante modernos, hasta mediados del siglo XX a más tardar. Así que lo estaba persiguiendo, y me encontré leyendo los relatos originales de los asentamientos europeos en México, Perú o Cuba en los siglos XVI, XVII y XVIII. Seguí encontrándome con la viruela simplemente impresionando a la gente. Así que pensé que debía estar sucediendo algo más aquí, y allí estaba, y supongo que todavía está.
¿Cómo hiciste tu investigación?
Fue realmente bastante fácil. Solo tienes que estar preparado de una forma u otra para notar lo obvio. No tiene que leer las cuentas originales en español o portugués. Hay excelentes traducciones al inglés que datan de generaciones. Prácticamente todos entrarán en una página o dos o diez sobre la aniquilación de los indios americanos, o en una página sobre la importancia del maíz cuando fallan todos los cultivos europeos, y cosas así. Realmente no me di cuenta de que estaba comenzando una revolución en historiografía cuando me metí en este tema.
El historiador Alfred W. Crosby acuñó el término "Intercambio colombino" en referencia al impacto de los organismos vivos comercializados entre el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo. (North Wind Picture Archives a través de AP Images) 
A través del "Intercambio colombino", un término acuñado por el historiador Alfred W. Crosby, Colón unió los mundos nuevo y viejo. (North Wind Picture Archives a través de AP Images) Entonces, ¿cómo fue la idea y el libro recibido al principio?
Eso es algo interesante. Tuve muchos problemas para publicarlo. Ahora, las ideas ya no son particularmente sorprendentes, pero lo fueron en ese momento. Editor tras editor lo leyó, y no causó una impresión significativa. Finalmente, dije: "Al diablo con esto". Lo dejé. Y un pequeño editor en Nueva Inglaterra me escribió y me preguntó si les dejaría intentarlo, lo cual hice. Salió en 1972, y ha estado impreso desde entonces. Realmente ha causado un gran revuelo.
¿Qué cultivos consideras parte del intercambio colombiano?
Hubo muy poco intercambio de los personajes principales en nuestros dos sistemas de agricultura del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo. Así que prácticamente cualquier cultivo que usted nombre era exclusivo de un lado del océano y se transportaba. Estoy pensando en los enormes que sostienen civilizaciones enteras. El arroz es, por supuesto, el Viejo Mundo. El trigo es el viejo mundo. El maíz, o maíz, es el Nuevo Mundo.
La historia del trigo es la historia de la civilización del Viejo Mundo. Hace miles de años, se cultivó por primera vez en Oriente Medio, y desde entonces ha sido un elemento básico para la humanidad. Es uno de los mayores regalos de Europa para las Américas.
El maíz era el grano más importante de los indios americanos en 1491, y es una de las fuentes de granos más importantes del mundo en este momento. Es un cultivo estándar de personas no solo en todo el continente americano, sino también en el sur de Europa. Es un elemento básico para los chinos. Es un alimento básico en Indonesia, en grandes áreas de África. Si de repente los cultivos de los indios americanos no crecieran en todo el mundo, sería una tragedia ecológica. Sería la masacre de una gran parte de la raza humana.
El maíz, las papas y otros cultivos son importantes no solo porque son nutritivos, sino porque tienen diferentes requisitos de suelo y clima y prosperan en condiciones que son diferentes de otras plantas.
¿Qué ideas sobre domesticar animales viajaron a través del océano?
Los indios americanos eran muy, muy groseramente hablando, iguales a los granjeros de cultivos del Viejo Mundo. Pero los indios americanos eran inferiores a los criadores de animales del Viejo Mundo. El caballo, el ganado, las ovejas y las cabras son todos de origen del Viejo Mundo. Los únicos animales domesticados estadounidenses de cualquier tipo fueron la alpaca y la llama.
Una de las primeras ventajas de los españoles sobre los aztecas mexicanos, por ejemplo, fue que los españoles tenían el caballo. Los indios americanos tardaron un poco en adoptar el caballo y convertirse en iguales en el campo de batalla.
Hablas de que el caballo es una ventaja en la guerra. ¿Qué otros impactos tuvo la adopción de caballos domesticados en las Américas?
Los caballos no solo ayudaron en la guerra sino también en la paz. Los invasores tenían más poder de atracción, no solo caballos, sino también bueyes y burros. Cuando consideras los grandes edificios del Viejo Mundo, comenzando con los egipcios y avanzando a través de los siglos, la gente en casi todos los casos tenía acceso a miles de animales muy fuertes para ayudarlos. Si necesitabas mover una tonelada de lo que sea en el Viejo Mundo, conseguiste un animal para ayudarte. Cuando te diriges a las Américas y miras templos, te das cuenta de que la gente los construyó. Si necesita mudarse un montón en el Nuevo Mundo, solo tiene un grupo de amigos y le dice a todos que tiren al mismo tiempo.
¿Qué enfermedades están incluidas en el intercambio colombino?
Los invasores del Viejo Mundo llegaron con una serie de enfermedades infecciosas. No es que el Nuevo Mundo no tuviera ninguno, pero no tenía los números que trajeron del Viejo Mundo. La viruela era una infección estándar en Europa y la mayor parte del Viejo Mundo en 1491. Se impuso en áreas del Nuevo Mundo a principios del próximo siglo y mató a muchos indios estadounidenses, comenzando con los aztecas y el pueblo de México. y Perú Uno se pregunta cómo unos pocos cientos de españoles lograron conquistar estos imperios indios gigantes. Regresas y lees los registros y descubres que el ejército y, en términos generales, la gente de los imperios indios fueron diezmados por enfermedades como la viruela, la malaria y todo tipo de enfermedades infecciosas.
