La leyenda de Lewis y Clark está hoy tan profundamente arraigada en nuestra memoria nacional, como los predecesores de la edad de Davy Crockett y su frontera salvaje y de morir de disentería en el sendero de Oregon, que es difícil imaginar que un estudiante de historia no sepa sobre su viaje histórico. Pero nuestra imagen moderna de Lewis y Clark, héroes exaltados de la exploración estadounidense, es un fenómeno bastante reciente. Durante casi 150 años después de su expedición, la nación casi se olvidó por completo de Meriwether Lewis y William Clark.
"Realmente es una montaña rusa interesante, de lo invisible a lo icónico", explica James Ronda, presidente de HG Barnard en Historia de América Occidental, emérito de la Universidad de Tulsa. "Si miras a lo largo del siglo XIX, podrían mencionarse en una sola línea, incluso en las décadas de 1920 y 1930, terminan envueltos en la Compra de Luisiana, que no es con lo que estuvieron involucrados inicialmente".
Lewis y Clark fueron enviados en su viaje por el presidente Thomas Jefferson, un hombre cuya reputación abarcaba más que ser el autor de la Declaración de Independencia: también era un estudioso de la filosofía, el lenguaje, la ciencia y la innovación, intereses que alimentaron su deseo de aprender. más sobre el país a su cargo. Jefferson había soñado durante mucho tiempo con enviar una expedición a Occidente, una idea que comenzó, para él, hacia el final de la Guerra Revolucionaria. Intentó enviar exploradores al oeste, a través de los ríos Mississippi y Missouri, pero ninguna de estas expediciones (una de las cuales incluía a George Roger Clark, el hermano de William Clark) se concretó. Sin embargo, para cuando se convirtió en presidente, Jefferson había acumulado una de las bibliotecas más grandes relacionadas con el oeste americano en su propiedad de Monticello. Muchos de estos libros se centraron en la geografía norteamericana, desde The American Atlas: o, Una descripción geográfica de todo el continente de América por Thomas Jefferys hasta The Great or American Voyages de Theodor de Bry. En total, Jefferson tenía más de 180 títulos en su biblioteca sobre el tema de la geografía norteamericana.
De sus estudios, una palabra llegó a definir el oeste para Jefferson: simetría. Jefferson veía a Occidente no como un lugar completamente diferente, sino como un área dictada por las mismas reglas geográficas que reinaban sobre el este de los Estados Unidos: una especie de simetría continental. Su creencia en tal simetría contribuyó a la suposición central de la expedición: el descubrimiento del Paso del Noroeste, una ruta que conectaría el río Missouri con el Océano Pacífico. Porque en la costa este, las montañas de los Apalaches están relativamente cerca del Atlántico, y el Mississippi se conecta con ríos como el Ohio, cuyas cabeceras a su vez se mezclan estrechamente con las cabeceras del Potomac, proporcionando un camino hacia el Océano Atlántico. Descubrir tal paso al Pacífico era el objetivo principal de Lewis y Clark; aun cuando los dos se prepararon para el viaje estudiando flora y fauna, Jefferson le indicó a Lewis que se concentrara en encontrar "la comunicación de agua más directa y practicable en este continente con fines comerciales".
Pero la geografía de Occidente resultó no ser nada como la geografía de Oriente, y Lewis y Clark regresaron en septiembre de 1806 sin encontrar la ruta preciada de Jefferson. La misión, para estos propósitos y propósitos, fue un fracaso. Pero Jefferson se movió rápidamente para asegurarse de que el público en general no lo viera como tal.
"Lo que Jefferson hizo, muy creativamente, fue cambiar el significado de la expedición del pasaje a las preguntas sobre ciencia, sobre conocimiento", explica Ronda. Esto se lograría a través de los escritos de Lewis sobre la expedición, que se publicarían en tres volúmenes. Pero Lewis, por alguna razón, no pudo escribir. En el momento de la muerte de Lewis, no había logrado componer una sola palabra de los volúmenes, y el interés público en la expedición se estaba desvaneciendo rápidamente. Clark tomó la información reunida sobre la expedición y se la dio a Nicholas Biddle, quien finalmente escribió un informe de la expedición en 1814. Se publicaron apenas 1, 417 juegos, esencialmente nada, señala Ronda.
Cuando se publicó el informe de Biddle, la atención del país se había desplazado a la Guerra de 1812. En esa guerra, encontraron un nuevo héroe: Andrew Jackson. Lewis y Clark se hundieron aún más en la oscuridad, eventualmente reemplazado por John Charles Fremont, quien exploró gran parte de Occidente (incluyendo lo que ahora es California y Oregón) durante las décadas de 1840 y 50, y se postuló para presidente en 1856. Materiales que hablaron con Lewis y Los logros de Clark simplemente no existían, y el recurso más útil de todos, los diarios originales de la expedición, estaban escondidos en la Sociedad Filosófica Estadounidense en Filadelfia. Es posible que, en ese momento, nadie supiera que existían las revistas. En los libros de historia estadounidenses escritos para el centenario del país en 1876, Lewis y Clark casi han desaparecido de la narrativa.
El interés académico en la expedición comienza a aumentar cerca del final de la década de 1890, cuando Elliot Coues, un oficial del ejército y naturalista que sabía sobre Lewis y Clark, utilizó los únicos diarios de la expedición para crear una versión anotada del informe de 1814 de Biddle. A principios del siglo XX, con la celebración del centenario de la expedición en Portland, Oregón, el interés público en Lewis y Clark comienza a crecer. "Ahora Lewis y Clark comienzan a reaparecer, pero comienzan a reaparecer como héroes", dice Ronda.
En 1904 y 1905, Reuben G. Thwaites, uno de los escritores históricos más distinguidos de su tiempo, decidió publicar una edición completa de las revistas Lewis y Clark con motivo de la celebración del centenario de su viaje. Pensó que si hubiera más información disponible sobre la expedición, aumentaría el interés público en las cifras. Él estaba equivocado. "Es como dejar caer una piedra en un estanque y no hay ondas. No pasa nada", explica Ronda. Los estadounidenses, historiadores y el público, no estaban muy interesados en Lewis y Clark porque todavía estaban enfocados en comprender la Guerra Civil.
A lo largo de la década de 1940 y principios de la década de 1950, el distinguido historiador y figura literaria Bernard DeVoto trató de atraer la atención pública a la historia del oeste americano a través de una trilogía de libros históricos. La serie culminó en 1952 con la publicación de The Course of Empire, un recuento de la exploración hacia el oeste que culmina en la expedición de Lewis y Clark, y que ganó el Premio Nacional del Libro por la no ficción. Pero, al igual que Thwaites antes que él, el tiempo de DeVoto estaba apagado: con gran parte del país aún recuperándose de la Segunda Guerra Mundial, el interés público en la serie era limitado.
No fue hasta la década de 1960 que las esferas académicas y públicas se conectaron para hacer de Lewis y Clark los íconos estadounidenses que son hoy en día. En el mundo académico, el trabajo de Donald Jackson cambió la forma en que se contaba la narrativa de Lewis y Clark. En la edición de 1962 de las cartas de Lewis y Clark, Jackson escribió en su introducción que la expedición de Lewis y Clark era más que la historia de dos hombres: era la historia de muchas personas y culturas.
"Lo que hizo Donald es contarnos la historia más grande", explica Ronda. "Y ahora, hay una audiencia".
Dos eventos ayudaron a despertar el interés público en la historia de Lewis y Clark: el marcado de Western Trails por parte del gobierno federal, que atrajo nueva atención a la historia de la exploración occidental del país, y la fundación de Lewis and Clark Trail Heritage Foundation en 1969, cuya misión declarada es honrar y preservar el legado de Lewis y Clark a través de la educación, la investigación y la preservación. "La década de 1960 fue una época tumultuosa. También fue una época de intensa introspección sobre quiénes somos como personas. Uno de esos momentos de introspección es preguntarse cómo es nuestra historia". Ronda explica.
En 1996, el historiador estadounidense Stephen Ambrose lanzó Undaunted Cour age, una historia de la expedición de casi 600 páginas. El libro fue un best-seller # 1 del New York Times, y ganó el Premio Spur a la Mejor Historia Histórica de No Ficción y el Premio al Libro del Embajador para Estudios Americanos. Aprovechando la riqueza de las nuevas investigaciones descubiertas por los historiadores de Lewis y Clark (especialmente Donald Jackson) desde la década de 1960, el libro de Ambrose fue llamado "un tratamiento de la expedición que se mueve con rapidez y completamente vestido" en su revisión del New York Times (irónicamente, la misma crítica promociona a Lewis y Clark como exploradores que "durante casi 200 años ... han estado entre las primeras filas en el panteón de los héroes estadounidenses"). Al año siguiente, la expedición de Lewis y Clark fue llevada a la vida por el famoso cineasta Ken Burns en su documental de cuatro horas Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery de PBS .
En términos de interés público en la expedición de Lewis y Clark, Ronda considera que el bicentenario de 2006 fue el punto culminante: los estadounidenses celebraron en todo el país con un concurso de tres años y 15 estados anunciado por el presidente Bush. El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian realizó una exhibición masiva en 2003, con más de 400 artefactos de la expedición, la primera vez que muchos habían estado en el mismo lugar desde 1806. "Aún así, mucha gente todavía piensa en la marcha de Lewis y Clark Allá afuera solo y no hay nadie más allí. No van a un lugar vacío, van a un lugar lleno de nativos, y la verdadera historia aquí es el encuentro de pueblos y culturas ", dice. "Se puede entender la complejidad de la vida estadounidense al usar Lewis y Clark como una forma de entendernos como personas complejas".
Nota del editor, 2 de octubre de 2014: esta historia ha sido editada para aclarar y corregir la explicación del trabajo de Bernard deVoto. El Curso del Imperio salió en 1952, no en la década de 1940, y ganó un Premio Nacional del Libro por No Ficción, no un Premio Pulitzer. Ganó el Pulitzer por un trabajo anterior sobre el oeste americano.
