Protegiéndome los ojos del resplandor del sol de la mañana, miro hacia el horizonte y la pequeña montaña que es mi destino: Herodium, sitio del palacio fortificado del rey Herodes el Grande. Estoy a unas siete millas al sur de Jerusalén, no lejos del lugar de nacimiento del profeta bíblico Amós, quien declaró: "Que la justicia fluya como el agua". El reinado de Herodes sobre Judea del 37 al 4 a. C. no se recuerda por la justicia sino por su crueldad indiscriminada. Su acto más notorio fue el asesinato de todos los niños varones en Belén para evitar el cumplimiento de una profecía que anunciaba el nacimiento del Mesías. No hay registro del decreto que no sea el Evangelio de Mateo, y los eruditos bíblicos debaten si realmente se llevó a cabo, pero la historia está en consonancia con un hombre que arregló los asesinatos de, entre otros, tres de sus propios hijos y un ser querido. esposa.
Durante mucho tiempo, un objeto de fascinación académica y popular, Herodium, también llamado Herodion, fue identificado por primera vez positivamente en 1838 por el erudito estadounidense Edward Robinson, que tenía una habilidad especial para localizar puntos de referencia bíblicos. Después de escalar la montaña y comparar sus observaciones con las del historiador judío-romano Flavius Josephus del primer siglo, Robinson concluyó que "todos estos detalles ... apenas dejan una duda, que este era Herodium, donde el tirano [de Judea] buscó su último reposo." La observación de Robinson fue confirmada más tarde ese siglo por Conrad Schick, el famoso arquitecto y arqueólogo alemán que realizó extensos estudios de Jerusalén y sus sitios cercanos.
¿Pero dónde fue sepultado precisamente el rey? En la cumbre de Herodium? ¿En la base? ¿Dentro de la montaña misma? Josefo no dijo. A finales de 1800, la tumba de Herodes se había convertido en uno de los premios más buscados de la arqueología bíblica. Y durante más de un siglo los arqueólogos recorrieron el sitio. Finalmente, en 2007, Ehud Netzer de la Universidad Hebrea anunció que después de 35 años de trabajo arqueológico había encontrado el lugar de descanso de Herodes. La noticia fue noticia en todo el mundo: "Un nuevo descubrimiento puede resolver el misterio del tirano más sangriento de la Biblia", anunciaba el London Daily Mail .
"En términos de tamaño, calidad de decoración y prominencia de su posición, es difícil llegar a otra conclusión", dice Jodi Magness, arqueóloga del Departamento de Estudios Religiosos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien ha excavado en otras sitios donde Herodes supervisó proyectos de construcción. Ken Holum, un arqueólogo e historiador de la Universidad de Maryland que se desempeñó como curador de la exposición itinerante del Smithsonian "El sueño del rey Herodes", advierte que "siempre es aconsejable no estar seguro cuando no hay una inscripción de identificación u otra identificación explícita". Pero él dice que personalmente cree que Netzer descubrió la tumba de Herodes.
Netzer, de 75 años, es uno de los arqueólogos más conocidos de Israel y una autoridad reconocida en Herodes. Entrenado como arquitecto, trabajó como asistente del arqueólogo Yigael Yadin, quien de 1963 a 1965 dirigió una excavación exhaustiva en Masada, la meseta fortificada cerca del Mar Muerto donde Herodes construyó dos palacios. En 1976, Netzer dirigió un equipo que descubrió el sitio de una de las fechorías de Herodes: el asesinato de su joven cuñado, Aristóbulo, a quien Herodes ordenó que se ahogara en una piscina en su complejo de palacio de invierno cerca de Jericó. Sin embargo, el descubrimiento de la tumba de Herodes sería el hallazgo más famoso de Netzer. Y como suele ser el caso con tales descubrimientos, Netzer lo encontró donde, durante años, menos lo esperaba.
Al llegar a Herodium, que no es solo un sitio arqueológico activo sino también, desde fines de la década de 1960, un parque nacional, conduzco a mitad de la montaña hasta el estacionamiento donde me encontraré con Netzer. A principios de la década de 1980, antes de que la primera intifada convirtiera a Cisjordania en una zona de conflicto, Herodium atraía a unas 250, 000 personas por año. Por el momento soy el único visitante. En un quiosco compro un boleto que me permite ascender a pie hasta la cima. En la base de la montaña, los restos de un complejo real, conocido como Lower Herodium, se extienden por casi 40 acres. Atrás quedaron las casas, jardines y establos; La estructura más reconocible es una inmensa piscina, 220 por 150 pies, que está adornada con una isla central.
Un camino estrecho que abraza la ladera de la colina me lleva a una abertura en la ladera, donde entro en una enorme cisterna que ahora forma parte de una ruta a la cumbre, a más de 300 pies sobre el campo circundante. El aire del interior es agradablemente fresco y las paredes son lisas y secas, con parches de yeso original. Sigo una red de túneles excavados durante la segunda revuelta judía contra los romanos en el año 135 d. C. y entro en otra cisterna más pequeña. Llega la luz del día. Subo una empinada escalera y salgo a la cima, en el centro del patio del palacio.
La fortaleza del palacio una vez alcanzó cerca de 100 pies de altura y estaba rodeada por dobles paredes concéntricas acentuadas por cuatro torres de puntos cardinales. Además de las viviendas, el palacio superior tenía un triclinio (un comedor formal de estilo grecorromano alineado en tres lados por un sofá) y una casa de baños que presenta un techo abovedado de piedra labrada con un óculo (abertura redonda). Es extraño encontrar una estructura tan perfectamente conservada entre las ruinas antiguas, y me deja con una extraña sensación de estar tanto en el pasado como en el presente.
Mirando desde el muro perimetral, veo pueblos árabes y asentamientos israelíes en tres direcciones. Pero hacia el este, el cultivo se detiene abruptamente cuando el desierto ejerce su autoridad, cayendo en picado fuera del alcance del Mar Muerto, y luego se eleva nuevamente como las montañas del Jordán. ¿Por qué Herodes construiría una fortaleza tan prominente, el complejo de palacios más grande del mundo romano, al borde de un desierto?
Aunque el sitio tenía poco valor estratégico aparente, tenía un profundo significado para Herodes. Nacido alrededor del año 73 a. C., fue gobernador de Galilea cuando, en el año 40 a. C., el Imperio de Partia conquistó Judea (entonces bajo control romano) y nombró a un nuevo rey, Mattathias Antigonus. Herodes, probablemente más astuto que leal, declaró lealtad a Roma y huyó de Jerusalén con hasta 5, 000 personas —su familia y un contingente de hombres de lucha— al amparo de la noche.
Surgiendo sobre terreno rocoso, la carreta en la que viajaba la madre de Herodes volcó. Herodes desenvainó su espada y estaba al borde del suicidio cuando vio que ella había sobrevivido. Regresó a la batalla y luchó "no como uno que estaba en apuros ... sino como uno que estaba excelentemente preparado para la guerra", escribió Josephus. En homenaje a su victoria y la supervivencia de su madre, prometió ser enterrado allí.
Herodes buscó refugio en Petra (en el Jordán de hoy) —capital de los nabateos, el pueblo de su madre— antes de dirigirse a Roma. Tres años después, con el respaldo de Roma, Herodes conquistó Jerusalén y se convirtió en rey de Judea. Pasaría una década antes de que comenzara a trabajar en el palacio fortificado remoto que cumpliría su promesa.
Herodes debe haber pensado mucho en cómo funcionaría Herodium, dada la falta de una fuente de agua confiable y la distancia de la montaña desde Jerusalén (en esos días, un viaje de tres a cuatro horas a caballo). Arregló que se llevara agua de manantial a tres millas y media a través de un acueducto, reubicó la capital del distrito en Herodium (con todo el personal que tal movimiento implicaba) y se rodeó de 10 a 20 familias confiables.
"Herodium fue construido para resolver el problema que él mismo creó al comprometerse a ser enterrado en el desierto", dice Netzer. "La solución fue construir un gran palacio, un club de campo, un lugar de disfrute y placer". Los súbditos de Herodes podían ver el palacio de la cumbre en Jerusalén, mientras que la más alta de las cuatro torres ofrecía al rey agradables brisas y una vista cautivadora de su dominio.
Las excavaciones en curso realizadas por Netzer revelan la impresionante variedad de instalaciones que Herodes construyó en su retiro en el desierto, incluido un teatro real con capacidad para unos 450 espectadores. Netzer cree que fue construido para entretener a Marcus Agrippa, el segundo al mando de Roma y un amigo cercano del rey de Judea, quien visitó Herodium en el año 15 a. C. Netzer abre una puerta de madera contrachapada que se instaló en el sitio y me invita a la caja real, donde Herodes y sus invitados de honor se habrían sentado. Las paredes estaban decoradas con vívidos cuadros de paisajes secco (colores aplicados a yeso seco, no mojado). Los colores, aunque apagados ahora, todavía se sienten vibrantes, y contemplamos la imagen de un animal, tal vez una gacela, que corre a toda velocidad.
Alrededor del 10 a. C., según Netzer, Herodes supervisó la construcción de su mausoleo. Una vez completado, emprendió la etapa final de su autoconmemoración al aumentar literalmente la altura de la montaña: la tripulación de Herodes transportó tierra de grava y rocas desde los alrededores hasta Herodium, vertiéndola alrededor de la cumbre. Incluso con mano de obra ilimitada, debe haber sido una empresa Sisyphean apilar toda esa tierra a unos 65 pies de altura y peinarla sobre las laderas originales como la colina de arena cuidadosamente alisada de un niño. "Como una pirámide", dice Netzer, "toda la montaña se convirtió en un monumento".
Las fronteras de Judea estuvieron tranquilas durante el reinado de Herodes, lo que le permitió emprender un ambicioso programa de construcción que trajo empleo y prosperidad a la región. Los principales proyectos que completó incluyen el incomparable Templo en Jerusalén, un impresionante palacio de invierno en Jericó, dos palacios en la cima de Masada y el puerto de Cesarea. El jardín de un palacio en Jericó se elevó para que las personas que paseaban por las columnatas vieran el follaje y las flores a la altura de los ojos.
Aún así, el reinado de Herodes es recordado más por su crueldad y paranoia que por sus hazañas arquitectónicas. Torturó y mató a miembros de la familia, sirvientes y guardaespaldas, por no hablar de sus verdaderos enemigos. En una ira similar a la de Otelo, Herodes incluso ordenó la ejecución de la mujer que más amaba, su segunda esposa, Mariamne, creyendo que había cometido adulterio. El primogénito y heredero de Herodes, Antipater, convenció al rey de que dos de sus otros hijos estaban conspirando contra él, por lo que Herodes los hizo ejecutar. Y cuando Herodes se enteró de que Antipater planeaba envenenarlo, se levantó de su cama solo cinco días antes de morir para ordenar el asesinato de Antipater. (Como el emperador romano Augusto supuestamente bromeó: "Es mejor ser el cerdo de Herodes que su hijo"). En un acto final de depravación, Herodes encarceló a todos los notables de Judea, ordenando que fueran ejecutados el día de su muerte para que el país estaría sumido en luto. Pero cuando Herodes murió, en Jericó alrededor de los 69 años, probablemente de insuficiencia renal exacerbada por una infección genital, según la reciente biografía de Aryeh Kasher, Rey Herodes: un perseguidor perseguido, los prisioneros fueron liberados. En lugar de llorar, el regocijo llenó la tierra.
Josefo escribió que el cuerpo de Herodes fue transportado a Herodium, "donde, de acuerdo con las instrucciones del difunto, fue enterrado". El difunto rey estaba "cubierto de púrpura; y le pusieron una diadema en la cabeza, y una corona de oro encima, y un cetro en la mano derecha".
Y así comenzó un misterio que atormentó a los eruditos durante siglos.
En la década de 1860, Felicien de Saulcy, un explorador francés, buscó la tumba de Herodes en la isla en el centro de la gran piscina en el Bajo Herodio. El padre Virgilio Corbo dirigió una excavación en la cumbre de 1963 a 1967 en nombre de la Facultad Franciscana de Ciencias Bíblicas y Arqueología en Roma. En 1983, un equipo dirigido por Lambert Dolphin, un geofísico de Silicon Valley, utilizó un sonar y un radar de penetración de rocas para identificar lo que Dolphin pensaba que era una cámara funeraria dentro de la base de la torre más alta en la cima de la montaña.
Netzer, sin embargo, no encontró los datos de Dolphin lo suficientemente convincentes como para redirigir sus esfuerzos desde otros sitios más prometedores, en particular un edificio monumental en el complejo inferior. Además, Netzer y otros argumentan que el entierro en la torre habría sido impensable, porque la ley judía prohibía el entierro dentro de un espacio habitable. Barbara Burrell, profesora de clásicos en la Universidad de Cincinnati, escribió en 1999 que enterrar a Herodes dentro del palacio "habría horrorizado tanto a los romanos como a los judíos, ninguno de los cuales cenó con sus muertos".
Netzer sonríe al recordar que cuando investigó las cisternas y los túneles dentro de Herodium a principios de la década de 1970, en realidad estaba parado a menos de tres metros de la tumba, que luego encontró a medio camino de la ladera oriental. Pero Netzer en cambio continuó enfocando su atención en el pie de la montaña. "Seguimos poniéndonos cada vez más calientes", dice Ya'akov Kalman, uno de los asociados de toda la vida de Netzer, "pero no salió nada". Netzer cree que Herodes originalmente tenía la intención de ser enterrado en el complejo inferior, pero por razones desconocidas cambió de opinión y eligió esta otra ubicación. En 2005, después de completar su trabajo en Lower Herodium sin revelar una cámara funeraria, Netzer se volvió una vez más hacia la montaña.
En abril de 2007, su equipo descubrió cientos de fragmentos de piedra caliza roja enterrados en la ladera de la montaña. Muchos tenían delicados rosetones, un motivo común en los osarios judíos y algunos sarcófagos de la época. Al volver a armar algunas de las piezas, Netzer concluyó que eran todo lo que quedaba de un sarcófago de más de ocho pies de largo con una cubierta a dos aguas. La alta calidad de la artesanía sugirió que el sarcófago era apto para un rey. Además, el alcance de la fragmentación sugirió que la gente lo había destrozado deliberadamente, un resultado plausible para el odiado lugar de descanso del monarca. Basado en las monedas y otros artículos encontrados cerca, Netzer supone que la profanación ocurrió durante la primera revuelta judía contra los romanos, del 66 al 73 d. C. (Como Kasher señala en su biografía, "Herodes el Grande" fue, para los judíos, un título irónico, que designa a un monarca arrogante que desprecia las leyes religiosas de su propio pueblo).
A las dos semanas de encontrar los fragmentos de roseta, los trabajadores desenterraron los restos de dos sarcófagos de piedra caliza blanca esparcidos por la tumba. Netzer cree que uno podría haber tenido a la cuarta esposa de Herodes, Malthace, madre de su hijo Arquelao. El tercer sarcófago podría ser el de la segunda esposa de Arquelao, quien, según los relatos de Josefo, probablemente se llamaba Glaphyra. Los trabajadores también encontraron algunos fragmentos de hueso en el sitio de la tumba, aunque Netzer es escéptico de que un análisis de los escasos restos arroje cualquier información significativa sobre las identidades de los enterrados en Herodium.
Netzer reconoce que, en ausencia de más pruebas, el sarcófago decorado con rosetas no puede asignarse definitivamente a Herodes. Duane Roller, profesor emérito de griego y latín en la Universidad Estatal de Ohio y autor del libro de 1998 El programa de construcción de Herodes el Grande, reconoce que la tumba pertenecía a alguien de noble linaje, pero está convencido de que el lugar de enterramiento de Herodes está en la base de La torre de la cumbre. Por un lado, Roller observa su similitud con otras tumbas construidas en Italia en ese momento. La falta de una inscripción particularmente preocupa a algunos estudiosos. David Jacobson, un investigador afiliado al University College London y al Palestine Exploration Fund, sugiere que se habría inscrito un sarcófago de un personaje muy importante, y señala el de la reina Helena de Adiabene, que se recuperó de su mausoleo real en Jerusalén. . Pero otros, incluido Netzer, señalan que no era común que los judíos de esa época inscribieran sarcófagos. Además, es plausible que el propio Herodium fuera la inscripción; todo el edificio declara: "¡Mírame!"
Vestido con pantalones cortos de trabajo, zapatos para caminar y un sombrero de cuero australiano muy usado, Netzer corre por el camino hacia el sitio de la tumba. El septuagenario me ofrece una mano mientras busco un punto de apoyo. Él saluda a la tripulación en hebreo y árabe cuando pasamos de una sección, donde los trabajadores manejan picos, a otra, donde un joven arquitecto dibuja elementos decorativos.
El sitio de la tumba es casi estéril, pero el podio que llevaba el sarcófago real insinúa la magnificencia. Se coloca en la tierra pedregosa, parcialmente expuesta y sin marcas, las juntas entre los sillares blancos lisos (losas de piedra cuadrada) tan finas que sugieren que fueron cortadas por una máquina. Netzer también ha encontrado las pilastras de esquina (columnas parcialmente construidas en las paredes), lo que le permite estimar que el mausoleo, ubicado contra la ladera de la montaña, se encontraba en una base de 30 por 30 pies y tenía unos 80 pies de altura, tan alto como Un edificio de siete pisos. Fue construido con una piedra caliza blanquecina llamada meleke (en árabe, "real") que también se usó en Jerusalén y en la cercana Tumba de Absalón, llamada así por el hijo rebelde del Rey David, pero probablemente la tumba del Rey de Judea Alexander Jannaeus.
El diseño del mausoleo es similar a la Tumba de Absalón, que data del siglo I a. C. y destaca por su techo cónico, un motivo que también se ve en Petra. Los restos de la fachada del mausoleo están compuestos por los tres elementos del entablamento clásico: arquitrabes (vigas ornamentales que se asientan sobre columnas), frisos (bandas horizontales sobre los arquitrabes) y cornisas (molduras de corona que se encuentran en la parte superior de los edificios). Netzer también ha encontrado piezas de cinco urnas decorativas. La urna era un motivo funerario, usado especialmente en Petra.
A pesar del trabajo que aún queda por hacer: excavar, ensamblar, publicar los datos, Netzer está claramente satisfecho por lo que ha aprendido, que es, dice, el "secreto" de Herodium: cómo Herodes encontró una manera de mantener su voto y ser enterrado en el desierto "En mi campo, la arqueología antigua, se podría decir que una vez que las circunstancias me dan la oportunidad de estar bastante seguro, no está en mi personaje tener más dudas".
Barbara Kreiger es autora de The Dead Sea y enseña escritura creativa en Dartmouth College.
Herodes (en una pintura de 1856 de Giuseppe Fattori) prometió que sería enterrado en la fortaleza de su palacio en Herodium. (Arte e Immagini SRL / Corbis) 
Herodes construyó una elaborada fortaleza de palacio en la montaña de 300 pies, Herodium, para conmemorar su victoria en una batalla crucial. (Duby Tal / Albatros / IsraelImages) 
La entrada a una cisterna en Herodium, el palacio del rey Herodes el Grande. (Doron Nissim) 
El arqueólogo Ehud Netzer encontró fragmentos decorados de piedra caliza roja cerca de los restos de la tumba. (David Silverman / Getty Images) 
Después de volver a armar las piezas, Netzer concluyó que eran parte de un sarcófago real de más de ocho pies de largo. (Bernat Armangue / AP Images) 
El sarcófago real una vez se sentó en un podio finamente elaborado hecho de sillares blancos lisos (piedra cuadrada). (Gila Yudkin) 
Algunos todavía creen que el rey Herodes está enterrado en una cámara secreta en la base de la torre más alta del palacio. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, un explorador francés del siglo XIX, pensó que la tumba estaba ubicada en una isla en el centro de una gran piscina al pie de Herodium. (Duby Tal / Albatros / IsraelImages) 
Herodium era "un lugar de disfrute y placer" (el techo abovedado de una casa de baños real). (Reli Saraf) 
Uno de los muchos túneles dentro de Herodium. (Duby Tal / Albatros / IsraelImages) 
El rey Herodes y sus invitados de honor se sentaron en una caja real en este teatro con capacidad para unos 450 espectadores. (Gabi Laron / Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea) 
La caja del teatro real de Herodes estaba decorada con vívidas pinturas de paisajes y fachadas. (Gabi Laron / Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea)
