Se presta mucha atención a la carga que los pasajeros llevan dentro y fuera de los aeropuertos. Las maletas y los baúles se etiquetan, se radiografían, incluso se buscan. Sin embargo, el mismo nivel de escrutinio a menudo no se aplica a otros medios de viaje.
"Es realmente difícil mantener la seguridad en los puertos", explica Sampriti Bhattacharyya, un estudiante graduado de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. “¿Cómo se pone de rodillas y revisa todo?” Los inspectores tendrían que mirar dentro de cada cabina y gabinete y debajo de las tablas del piso para asegurarse de que no haya nada que ocultar.
A principios de septiembre, ella y su asesor, el profesor de ingeniería Harry Asada, presentaron su solución en la Conferencia Internacional de Robots y Sistemas Inteligentes. Su Vehículo Elipsoidal para Inspección y Exploración (EVIE, para abreviar) es un robot del tamaño de una pelota de fútbol que nada a lo largo de los cascos de los barcos, utilizando ultrasonido para detectar el posible contrabando.
Los contrabandistas a menudo ocultan bienes en compartimentos secretos en los cascos de los barcos. Muchas de estas embarcaciones son pequeñas, y la seguridad portuaria puede no tener los recursos o el tiempo para buscar en cada una. El ultrasonido permitirá a EVIE detectar áreas huecas en un casco, donde es probable que se guarden las mercancías.
EVIE abarca aproximadamente ocho pulgadas de ancho, y su cuerpo de plástico se divide en dos hemisferios distintos. El hemisferio superior contiene un sistema de propulsión de seis chorros de agua, que pueden empujar EVIE hacia adelante a aproximadamente 2 millas por hora. El hemisferio inferior es hermético y alberga todos los componentes electrónicos, incluida una batería, sensores de movimiento, procesador central, radio inalámbrica y una cámara; el equipo aplastó la parte inferior, para que EVIE pudiera presionar al ras contra las superficies. Por ahora, el robot tiene control remoto inalámbrico, pero los investigadores creen que algún día podría programarse para funcionar de forma autónoma.
Originalmente destinado a evaluar la condición de los tanques de agua en los reactores nucleares, el equipo diseñó EVIE para mirar en lugares que son inseguros o inaccesibles para los humanos. Sin embargo, su sigiloso sistema de propulsión hace que el robot de control remoto sea ideal para búsquedas subrepticias. En lugar de hélices, que crean una estela visible, el equipo optó por los seis chorros de agua internos. La cámara superior impresa en 3D de EVIE se llena de agua, que los chorros expulsan para impulsar y dirigir la nave. “No puedes ver los chorros en el agua; puedes esconderlo en un montón de arbustos [o algas] y dejarlo ir ”, explica Bhattacharyya.
La versión actual de EVIE consiste en una base estanca para sus componentes electrónicos y una parte superior impresa en 3D que contiene el sistema de propulsión a base de chorro. (Cortesía de Sampriti Bhattacharyya y Harry Asada) El esquema de control es muy sensible, lo que es tanto una bendición como una maldición. Un alto grado de maniobrabilidad permitirá a los pilotos rozar lo más cerca posible de los cascos, pero también puede dificultar mantener una distancia precisa y una línea recta. Antes de que el equipo pueda hacer que el ultrasonido funcione, tendrán que mejorar su mecanismo de control y descubrir cómo navegar por superficies ásperas, como cascos irregulares o cubiertos de percebes. El ultrasonido requiere contacto directo con una superficie o una distancia constante de la misma.
Actualmente, el equipo está realizando pruebas de aguas tranquilas para descubrir cómo ayudar a EVIE a volar a una distancia prescrita. El uso de un tampón hidrodinámico o un espacio fijo predeterminado entre el robot y el bote, explica Bhattacharyya, podría ser una forma para que el dispositivo identifique rápidamente las áreas que requieren una mirada más cercana. "Si la superficie es rugosa, y tengo poco tiempo y quiero escanear muy rápido, puedo mantenerme a distancia y luego parar cuando veo algo", dice.
El prototipo ya ha despertado el interés de los militares. "Estoy particularmente interesado en ver si este tipo de tecnología podría encontrar uso en operaciones marítimas nacionales, desde la detección de agentes nucleares, biológicos o químicos de contrabando hasta la interdicción de drogas, el descubrimiento de fracturas por estrés en estructuras y cascos sumergidos, o incluso más rápido procesamiento y enrutamiento del tráfico marítimo ”, dijo a MIT News Nathan Betcher, un oficial de tácticas especiales en la Fuerza Aérea de los EE. UU.
La batería de iones de litio del dispositivo actual puede alimentar la nave durante unos 40 minutos, tiempo suficiente para detectar varios cascos. Bhattacharyya planea aumentar la duración de la batería a 100 minutos con la próxima generación. Ella imagina un futuro donde las flotas de EVIE monitorean los puertos; rotarán, y algunos informarán al servicio de escaneo mientras otros regresan a sus estaciones de carga. Pero, la comercialización a gran escala aún está a años de distancia, dice Bhattacharyya.
